越国君臣第一次见到这般场面，浑然不觉，但陪坐一旁的诸侯宾客熟悉程序，马上兴奋起来，这是宴会进入高潮的标志，吴王喜欢炫耀、喜欢摆谱，生怕天下人忘记自己得到了天下最美的女人，逢年过节总让她们公开露一下脸。夫差的虚荣对外人来说是种难得的特别恩赏，可以见到夫差藏在各处的美人们，特别是他藏在姑苏台上的西施美女，藏在阖闾大城王宫中的郑旦美女。都是望眼欲穿的美人儿，一辈子见过一回，此生足矣，于是都睁大眼睛往外看。
说是助兴，其实只是让大家抱一下眼福，走马看花、浮光掠影而已，吴王的女人们尊贵无比，可别想给你来个侑酒之欢。美人们只是袅袅婷婷在宫门外走一圈，让大家饱个眼福。而后惊鸿一瞥，远逝天际，从此不知又要等到卯年卯月才能再度见到。
夫差抓住时机，看看该是西施、郑旦在宫门外现身的时候了，急忙命伯嚭告知文种，越国君臣可以给吴王祝寿。
勾践得到伯嚭邀请，不敢怠慢，急忙起身带着文种和范蠡两位左臂右膀走到夫差面前敬酒祝寿。
夫差今天是有备而来，一身上下打扮得金碧辉煌，头上戴的是玉冠，上面镶嵌着夜明珠和黑珍珠；身上挂着胸坠，组成胸坠的是几百块大小不一的美玉，荧光暗蕴。坐在那里昂首挺胸，容光焕发，宛如天帝临世。而范蠡一身穿戴十分寒伧，像刚从庄稼地里走上来的老农满脸苍桑，佝偻着背低声下气给夫差大帝斟酒。
两人一比较，天神和乞丐之别赫然，高贵和猥琐高下立判。
夫差就是要追求这样的效果！敢问世上哪个美女会把芳心寄托在乞丐身上呢？这是暗示西施，你号称天下第一美女，要不是本大王提拔你于草莽之中，只能与这样的乞丐为伴，贫贱一生。现在本大王让你名扬天下，享受人间万般荣华，你还有什么不满意的呢？看你以后还会在梦里乱叫范蠡的名字不？
西施浑然不知，她刚刚从姑苏台上下来，奉夫差之命来吴王宫中和宾客们来个惊鸿一瞥，满足一下吴王的虚荣心。因为姑苏台远离阖闾大城繁华之地，消息相对封闭，所以一点不知道越王勾践带着范蠡和文种来到了吴国。她排在十多个美人中间，轮到她现身时按照礼节该朝里面用膳的宾客转过脸来回眸一笑。可当她习惯性地转过脸准备向宾客们施以微笑礼时，看到了里面的一幕，大吃一惊，直接惊呆当场，哪里还笑的出来？只有豆大的泪珠如断线珠串，直滚而下。
号称天下第一美的西施美女这是怎么了？这些诸侯宾客看惯了美人之笑，只等着心荡神怡的感觉从天而降，今天第一回看到了美人之泪，领教了美人之悲，大出意外，原来竟是如此摄人心魂，催人泪下。吴王宫中顿时一片哗然，不由自主想知道西施受了什么委屈，很愿意仗义救美。
西施第一眼看到的是趾高气扬的夫差和笑脸逢迎的勾践，很惊讶，越王怎么可能出现在吴王宫中？紧接着马上看到了站在夫差身边穿着特别褴褛的范蠡的背影，当初她没有认出来，范蠡的变化实在太大，完全是一个小老头。可是当范蠡听到门外动静侧过脸抬眼往外看时，正好和西施四目相对，西施这才认出这位小老头竟然是自己日思夜想的丈夫范蠡，范蠡浑身上下都变衰老了，只有一双虎目还时不时神光奕奕。西施百感交集，抹了一把泪想冲上前直扑丈夫的怀抱，可是她的脚步刚要往门里迈，大脑应急机制迅速激活，这一步可是生死分界线，这里可是吴王夫差的宫中，千万不能唐突，自己死了无所谓，会害得丈夫范蠡无辜丧身，命悬当场。为了范蠡，她不能迈出这一步。于是急忙收住脚步，低下脑袋，黯然退下。佯装一切都没发生。
范蠡蓦然见到西施，第一感觉是狂喜，忘记了自己身在龙潭虎穴，也想上前把妻子搂在怀里，仔细端详一番。西施的变化同样十分巨大，在越国时西施很少化妆，素面朝天，清纯如水。来到吴国后她是吴王最得宠的女人，素面朝天是不被允许的，有专职人员负责化妆，除了睡觉是能卸妆，其它时候必须浓妆艳抹，披金戴银。西施这样富丽堂皇的打扮更像不食人间烟火的天上神女。范蠡手中的铜爵不由自主滑落在地，慷锵有声。是这铜爵落地的声音将范蠡拉回现实中来，这里是吴王夫差的地盘，西施现在是吴王夫差的宠妃，不容置疑，夫差在用下三滥手段羞辱自己，范蠡怒不可遏，身不由已伸手去腰间拔剑，可惜抓了一个空，在进入吴王宫中时，所有兵器都被武士们收走保管。赤手空拳的范蠡也终于回过神来，要是自己胆敢在吴王宫中有什么轻举妄动，必遭巨殃。自己死了无所谓，但若西施跟着自己遭殃，死不瞑目。
为了西施还是忍一忍吧。所以范蠡也赶紧止住脚步，赶紧躲开西施死死不放的注视，弯下身子假装去捡地上掉下的铜爵。
众人的目光和注意力都在天仙一样的西施身上，谁会理睬乞丐一般落魄的范蠡的举动？当大家不由自主顺着西施动情的目光寻找她的注视对象时，范蠡已经伏身案下，所以大家以为西施关注的对象乃是安坐在主席位上的夫差。
西施和范蠡夫妻目光相接、心灵交流的时间只有0.36秒，也就是佛家所说的一瞬。但这一瞬正如佛家所说，可以容纳“二十念”，足以惊天撼地。
无人能读懂西施的眼神。
当然，两个人必须除外。
一个是夫差。夫差后悔莫及，因为他在西施注视范蠡的眼神里没有如愿读出该有的鄙视、不屑、后悔、羞辱。西施的眼神里只有对范蠡刻骨铭心的关怀、怜爱、同情，还有无尽的哀伤、绝望。
夫差本想用“对比法”从范蠡手中夺回美人之心，谁知却是徒劳无功，反而惹出无穷烦恼，美人之心唯有灵犀一点通，可惜通着范蠡，没通着他这位吴王！堂堂吴王就算带着玉冠，挂着胸坠，尊如天帝，照样被“置若罔见”，好像不存在一般。
还有一个能读懂西施的是跟在西施身后的郑旦。郑旦反应极快，从西施眼里的绝望中马上领悟出其中玄机，这种尴尬场面是吴王夫差故意安排的，目的就是羞辱范蠡和西施，顿时侠义之心暴发，你夫差自号缥缈子，乃是剑侠，怎么能暗箭伤人做这种下三滥的坏事？夺人妻子已经很不该，怎么还能仗势欺人，作贱人家？
郑旦和西施虽然已经好几年不理不睬，形同陌路，但郑旦剑侠自诩，路见不平拔刀相助是基本素养，并不因为和西施心存芥蒂而额外对待，必须为弱者伸长正义。
幸亏郑旦的龙渊宝剑不在身边，要不然门口站着的几个武士必定先遭殃，就算赤手空拳，郑旦还是不肯罢休，铁青着脸要进门去找夫差要说法。
西施见状急了，要想喝住郑旦，但大庭广众之下，发声是极不理智的，等于制造事端。只好一把拉住了她的手，紧紧攥着不放。
西施的手冰冷剔骨，好像死人一般，没有一点热度。
郑旦感受到西施的体温，等于触摸到西施内心绝望的呼救声，西施太可怜了，她刚刚从地狱转悠一番，拼命挣扎着才勉强回到了人间，厅士不能受伤害，郑旦的心里突然间百感交集。
以前还吃西施的醋，以为西施和自己争着同一个世上最了不起的男人，这个男人西施眼里是吴王夫差，自己眼里是剑侠缥缈子。面对爱情谁都有私心，亲姐妹也会结仇恨。真是罪该万死。这是吃的哪门子醋？西施对夫差根本没有感情，她的心全在丈夫范蠡身上，纵使丈夫低贱为仆，贫穷如丐，无怨无悔。西施之心昭然若揭。
西施真的太可怜了，不但吴王夫差在欺负她，强迫着她的情感和肉体屈服，连她最知心的小姐妹也在误会她、冤枉她。不等于助纣为虐？情何以堪！自己怎么会糊涂到这个地步？
郑旦对西施一下子跳出无数个内疚，恨不得马上跪在她面前赔上一百个对不起。
所以本来要直面斥责夫差的郑旦只能服从西施的心声，生生咽下一口恶气。自己可以路见不平拔刀相助行侠义，但最后受罪的还是范蠡，夫差对自己无可奈何，但他可以捏软柿子，范蠡就是掌握在他手中的软柿子，该怎么捏完全随意，因心情而定，杀了他不比碾死一只蚂蚁更麻烦。范蠡是西施心中最挚爱之人，伤害他就是伤害西施，所以不能让范蠡受伤害。
郑旦投鼠忌器，没有在大庭广众之下和夫差当庭翻脸。
郑旦对勾践和文种视作仇人，她的父亲抠鱼佬之死伍子胥是主犯，这两人是帮凶，必须付出代价！但范蠡没有参与其中，郑旦恩怨分明，不在复仇之列，是郑旦心里该保护的好人。
夫差款待越人的太牢之宴因为人类有忍辱偷生的本性可以利用，淫威压人，总算没有发生意外，酒醉肉饱之后，顺利落下帷幕。但因为夫差无事生非，故意让西施和范蠡相见，已经暗潮涌动。宴会结束，各人归巢，哪里来回哪里去，但一来一去许多人的心情已经判若天壤。
夫差为情感所累，恶有恶报，徒增一肚子懊恼之气，他的情感伤痕累累，他不但把西施得罪了，连郑旦对他也产生了很深的成见和反感。缥缈子的完美形象从此在郑旦心中摇摇欲坠，将要从神坛跌落。夫差去姑苏台相会西施的次数更少了，而郑旦也不给他好脸色看，人间美色渐变索然无味。夫差伤心之余，唯有称霸天下的梦想能激发他的男子汉雄风，于是全力投身于伐齐救鲁、争霸天下的伟业中。
反而是越王勾践满载而来，最大的收获当然是获得了吴人朝野从君臣到士民的信任，老百姓很淳朴，只要是肯玩命帮自己打架的人不是亲兄弟就是拜兄弟，天经地义。信任是无形资产，可以看得一钱不值，但对善于利用者来说，价值无量。可以亡国、可以兴国，事关国家存亡。
西施和范蠡都收获了屈辱和仇恨。郑旦终于明白西施的心，从此和西施尽释前嫌，重归于好。西施劫难之余，也可说略有收获，姐妹俩终能说话了，可以稍慰于心。
范蠡自然伤得最厉害，对吴王夫差有了不共戴天之仇，以前认为伍子胥手段毒辣，夺走自已妻子西施，现在看来夫差更不是好东西，毒辣加卑鄙！真是“悠悠苍天，曷其有极？”，深不可测的苍天，这痛苦的日子何处是尽头？不如我与你“偕亡”！走出姑苏时，范蠡站在胥江边发誓，有朝一日一定要把阖闾大城踏为平地，以泄心中之愤。
西施和郑旦姐妹重归于好，一起冷落吴王夫差，夫差情场失意，心情抑郁，不过很快补偿回来，“情场失利，战场得意”，战场上得意之事接踵而来。
就在吴国的大军正要从阖闾大城出发北上伐齐，夫差的侄子王孙骆收到了来自齐国大夫鲍牧的一封密信，鲍牧也像他的挚友伍子胥一样“通敌”了，他在密信中详细告知了齐国军队在双方边境地区的部署情况。王孙骆一看，大吃一惊，原来齐人摆好架势，守株待兔等着吴国军队自投罗网。王孙骆不敢怠慢，也不敢肯定这封信的内容是真是假，急忙把信交到夫差手里，请吴王定夺。
夫差看了密信后，也吓出了一身冷汗。原来齐国早就做好了准备，要不是鲍牧通风报信，自己的大军一旦贸然出击，凶多吉少，毕竟自己是劳师远征，而人家是以逸待劳。强龙难压地头蛇！夫差是把《孙子兵法》当作“枕中书”的，早晚温习两遍，谙熟兵法，深知被人家“以逸待劳”的后果，乃是兵家大忌。这可怎么办？难道按兵不动，放弃伐齐的计划？可是大军即将启程，箭在弦上不得不发，如果强自罢兵，如何向国人交代？吴王面子丢尽。而且如果再不出兵，鲁国危险了，必将落到齐人手里。夫差拿不定主意，只好召集大臣商量对敌良策。
夫差也像王孙骆一样质疑密信真伪性，鲍牧是齐国大夫，地位仅次于齐相田成子，他怎么可能出卖齐国呢？很可能齐国根本就没有这样的部署，乃是使诈，虚张声势，让吴王知难而退放弃伐齐的计划。如果只是使诈，那就可以继续按照原计划行事。
可是他的怀疑被伯嚭否决了。
伯嚭说道：“臣以为鲍牧这封信千真万确。不过要说他是卖国行动，臣以为不妥，他其实是在救齐国。田成子想代齐而王，齐国人人皆知，而鲍牧是保王派，是田氏代齐最坚定的反对者。田成子想趁这次吴齐交战的机会把握军权，鲍牧也是心知肚明。所以他不想齐国和吴国开战，就算真的开战，他也不想齐国能打败吴国，那样的话齐国真的没救，不可逆转落在田成子手上。所以对鲍牧而言，下策是吴齐不要开战，防止田成子乱中夺权，中策是齐国能战败，让田成子在齐国没有立足之地，上策是田成子能死于乱军之中，田氏从此群龙无首。鲍牧现在势力不及田成子，无力回天，只能通谍于吴国，这是他采取的下策。如果下策不成，吴齐之战打响，臣相信鲍牧会做我们的内应，帮着大王打败齐军。如果能在乱军中杀死田成子，那对鲍牧而言，就是心患得除，大功告成。”
伯嚭的才能要是不用来干坏事，全用在正道上，不失为国家栋梁之才。他的分析十分有道理，不得不让大家叹服。
夫差点头，问道：“太宰言之有理，现在齐国已经做好了准备，形势对我吴国十分不利，难道我们只能按兵不动吗？”
伯嚭笑了笑并没直接回答，而是向身后的徐承点点头，示意徐承来回答这个问题。显然对如何伐齐，他们两人早就有了计划。
徐承说道：“齐人摆下天罗地网，自以为铁桶江山，神仙难破，其实是王婆卖瓜自吹自擂。他们忘记了大王有余皇号战船之利，臣愿意率余皇号战船走海道，从海路北上入齐，在齐人的背后发起进攻，管教齐人首尾难顾。”
夫差大喜，说道：“这在孙子兵法上叫做出奇兵。真是一条妙计。徐将军不负寡人殷殷期盼。”
伯嚭脸上有点不好看，这条计策是他和徐承两人的“知识产权”，现在吴王全记在徐承名下。
徐承当然没有伍子胥那般狂傲又目中无人，他的仕途一路上来磕磕碰碰很不容易，学会了乖巧，见伯嚭面色难看，急忙说道：“大王过奖了。这是太宰大人的主意，臣只是代他发声，做太宰大人的传声筒而已。”
徐承此话一出，顿时皆大欢喜。伯嚭见徐承投靠到自己门下，当即全力支持徐承的计划。于是吴国君臣定下北伐计划，兵分两路，一路走海道，由徐承率领余皇号为首的吴国水军船队从海上出发。一路走陆路，由夫差亲自率领，胥门巢为上军将军，伯嚭为下军将军，夫差自领中军。前后十万大军，战车一千多乘，启程北伐。