范蠡抓住机会，建言金钩胡佬厉兵秣马做好大战前的准备工作，金钩胡佬当然唯命是从，范蠡于是留下了手下一位叫木大的水军头目帮助金钩胡佬训练强盗们的水战能力。太湖强盗熟悉水性，但不等于会水战，范蠡最担心一旦大战爆发，这些强盗恶习未改，战事稍有不利，两脚抹桐油，逃得比鱼儿还快，影响士气，必须让他们懂点纪律。不指望派上大用场，至少不要起反作用。
木大是石卖的儿子，石卖有五个儿子，木大排行最小。石卖本人和其它四个儿子在椒山之战中被伍子胥的一把火烧得灰飞烟灭，只有木大当时因为年少，跟在越王勾践身边听差遣，才侥幸躲过一劫。木大和吴人有深仇大恨，日夜想着报仇雪恨。木大跟着勾践参加过吴越钱塘江水战，当时勾践带领的水军几乎全军覆没，幸存者寥寥无几，每一个幸存者都是宝贝，只有他们才有水战的经验，而木大幼承家教，又有实战经验，自然是其中的佼佼者，被范蠡寄予厚望，当作左右手看待。范蠡留下木大，实在是很看重洞庭暗道中和太湖强盗，这是“暗器”，在即将到来的吴越之战中必能发挥巨大的作用。
范蠡告别太湖强盗后，从洞庭暗道出来直奔胥江，走的是捷径，比勾践率领的大部队提早了半天到达姑苏城。姑苏城是勾践和范蠡约定的汇合之地，去阖闾大城朝见吴王必然要经过姑苏城。
姑苏城是天然的军事要隘，以后越人想进攻阖闾大城，此地是必经门户，必须要先攻克姑苏。本来伍子胥活着时，是姑苏之主，防守森严，对进出的越人特别警惕，都要严格盘查。伍子胥一死，越人派兵助吴伐齐，吴国民间和官方对越人好感空前，有道是患难时刻见真情，越人在关键时候帮着自己对付齐人，是真兄弟。吴越宛然成了互帮互助的友好之邦。当初伍子胥建造姑苏城，唯一目的就是用来对付越人，就像在北方建邗沟城目的是对付齐国一样，战略目的很明确，现在越人成了朋友，战略意义荡然无存，姑苏城也因此成了吴越民间交往的自由城池。
范蠡正好利用吴人疏于防范，在等勾践大部队到来的间隙，放开手脚查勘姑苏城的地形地貌，对它的城防有了全方位了解。
姑苏城是伍子胥督造的，依山傍水，有水门两，陆门四，后有灵岩山之固，前有胥江之利，若有重兵防守，很难攻克。除非出其不意攻其不备，搞突然袭击。可是越人想搞突然袭击，几乎是不可能的，两国之间还隔着一个太湖，而太湖中的缥缈峰上建有吴王夫差的望越台，百里方圆尽收眼底，一旦两国交战，作用相当于烽火台，越人的一举一动逃不过吴人的眼睛，早在你越国军队渡过钱塘江的时候就被发觉了。
可见暗藏在缥缈峰下的洞庭暗道以后在偷袭吴国都城时有多么重要。
姑苏城就在姑苏山之下，而姑苏台就建在姑苏山上，号称有三百丈高，八十四丈宽，天上的凌霄殿一般。站在姑苏城头，举目远眺，确实可以看到西边云雾缭绕的山峰中的光彩耀眼的姑苏台。
范蠡百感交集，自己梦魂牵挂的妻子西施就住在姑苏台上，西施入吴转眼已经快十年，不知她可曾安好？两人已经整整五年没有见过面，当时分别时范蠡曾经发过重誓，一定会把西施接回越国去，当时料想，也就三五年功夫，越国就能实现复国大业，自己带着数万越甲，车轮滚滚把西施接回浣纱溪边家乡。可现在快十年过去了，你范蠡在实现自己誓言的道路上走了多远？范蠡这么想着的时候，不觉浑身燥热，感觉自己真的很对不起西施，让她独守姑苏台，每天站在那里望眼欲穿，该是怎样一种滋味？
此时时刻，当自己抬头仰望姑苏台的时候，是不是西施也正站在姑苏台上望着姑苏城呢？只是她一定不可能认出站在这里的范蠡了。范蠡这些年劳神国忧家恨，年未老身先衰，不到四十的年纪，已经满头白发。而西施风华正盛，一定出落得比当初相别时更楚楚动人、风采绝伦。
两人如果侥幸仓促撞见，旁人一定以为是父女相会，而不是夫妻重逢。
范蠡远眺姑苏台，忍不住想入非非起来，有种强烈的冲动：上姑苏台去见上西施一面。生有何求，死又何妨？夫妻为见上一面，就算身化齑粉又有何惧？
上姑苏台的愿望越来越强烈，令范蠡热血喷张。明知这样的做法毫无理智可言，结局一定是凶多吉少，但这个念头挥之不去，范蠡被情感煎熬，真如勾践所料难以自控，只好命手下捆住自己的双脚，让自己行动不得自由，任凭灵魂张牙舞爪挣扎，才终于没有冲破理智的藩篱，闯下大祸。
也幸亏煎熬的时间不长，勾践和文种率领的大队朝见人马已经来到姑苏城外的胥江边，范蠡必须和他们会合，然后一起去阖闾大城。
这才算救了范蠡一命，同时也让西施躲过一劫。
要知道夫差虽然表面上原谅了西施对范蠡的一片深情，但骨子里还是耿耿于怀，要是得知范蠡私下上山去见西施，不管有没有见到，必定醋意大发，到时范蠡和西施的结局如何无人敢想象，很可能一起沉猪笼。
越王勾践带着范蠡、文种等越国重臣和大量礼物，还有祭养率领的一百乘战车、三千带甲士兵进入阖闾大城，受到吴国士民的隆重欢迎，这是帮着吴国伐齐的兄弟部队到了，乃兄弟也。
阖闾大城摆下的盛大场面和十年前勾践夫妻和范蠡入吴为奴时不相上下，只不过彼时勾践和范蠡是罪囚，而现在是贵宾，还有就是缺少了越夫人姒姜这个女主角，十年过去了，姒姜已经年老色衰，已经引不起夫差兴趣，要是姒姜也在朝见的队伍中，不知夫差作何感受。
施人恩惠可以忘记，给人耻辱万万忘不得。吴人把越人当贵宾接待，似乎已经忘记了曾经给越人的无尽耻辱，可是越人怎么可能忘记呢？勾践带来的越人都是笑里藏刀，远在千里之外的姒姜更不必说，躲在山阴小城的角落里，恨不得所有指甲都化成匕首，牙齿也变成匕首，要把夫差扯个稀巴烂。
夫差亲自站在王宫外迎接勾践的到来。
按照诸侯间的礼仪，诸侯来访，夫差该到城外迎接，祭天祭地，兴师动众一番。可是勾践毕竟是没有受过周天子册封的草头王，不能享受这样的待遇，传扬出去，夫差上下不分，会被贻笑大方，这个面子丢不得。
对勾践来说，吴王能在宫门外迎接自己，已经是受宠若惊。要知道十年前，他是作为罪囚，穿着麻衣，牵着夫差的战马进城的。其差距已经惊人之大。
勾践觐见吴王，他送上的厚礼除了子贡送给他的五双白璧，还有一千盆兰花。
兰花就是草，山间田头到处可见，怎么算得上厚礼？勾践的所作所为意味深长。
勾践知道自己卧薪尝胆、投醪河井动静太大，已经引起吴王夫差的警觉。卧薪尝胆可以激励越人忍辱负重、励精图治、奋发图强，可是对吴人而言，作用相反，那是一种威胁，一种敌对行为，是猛兽露出了吃人的牙齿。吴王一旦有戒心，很危险，随时可能发起伐越之战，把你越人赶回原始森林去做猴子，采摘野果为食。而事实上要不是子贡出手相助，吴国的大军已经要发起雷霆之击。勾践惊魂初定，自觉玩过了火，接受了子贡的教导，韬光养晦。在时机没有成熟前，千万别把伤人的獠牙和利爪露出来。为此他想到了送兰花这招。
送一千盆兰花是为了藏好自己的獠牙和利爪。
兰花是什么东东？乃是草中之主，老天爷专门为君子备着、为君子修身养心所用。兰花一年四季大部分时候普普通通、静静默默，跟路边乱草混在一起，很难分辨彼此。只有一年一度开花时节才突然芳香四溢，香飘云外。兰花虽贱，若不谙熟其习性，缺乏精心调理，休想等到其花开，休想闻到其花香。这正如君子的品行，所以兰花为君子所爱，是君子修身养性的最好伴侣。
送走子贡后，勾践再不敢提卧薪尝胆的口号，而开始大张旗鼓养兰花，在山阴城的西面山洼里修筑了一座亭子，特别命名为“兰亭”，在兰亭四周开辟出肥沃之地，把越国各地山上采集来的兰花移栽到这里，开始大面积培植。这回觐见夫差，别出心裁准备送给夫差的一千盆兰花就是从越国各地收集来的，动用的人力财力不菲，对本就捉襟见肘的越国财政又添一笔负担，但只要能改变吴王夫差对越人的成见，放弃伐越之念，完全值得。
不要说勾践这是在骗人玩虚，只是做给吴王夫差看的障眼法，没有意义，其实不然，虚的也会变成实的，在越人走向文明、融入中原文明的过程中越人养兰还是起了很大的作用。越人在走向文明的旅途上荆棘丛生，只有历经千辛万苦，方成正果。吴越争霸是越人是下山做文明人还是上山做猴子的关键时刻，越人如果一味的卧薪尝胆，制造仇恨气氛，任凭原始野性泛滥，忽视品德的修炼，很可能发展下去，整个民族都变成杀人机器，以杀人报仇为务，野蛮人当道，造孽天下，当然也是行之不远。越人毕竟刚从山上下来，离野蛮人还不远，完全有可能走弯路。可是事实证明，越人后来灭亡吴国称霸江淮一带后，马上立地成佛，成了文明之师。除暴安良，扶弱济困，大受小诸侯和普通士民的欢迎。越人虽然不是真君子，但始终走在成为真君子的路上，不能不说勾践当时“种兰花以养君子之气”的倡议意义深远。
不过这是后话了。
勾践无论养还是送兰花，都是在明显暗示夫差，他这个断发纹身的草头王现在想做衣冠整洁的君子。君子信守承诺，与世无争，不称霸、不欺人，只求道德高尚。野蛮人是不可能懂得兰花的价值的，他们眼里兰花就是不屑一顾的野草，有时心里突然有了破坏欲，还故意踩上一脚，让其化为齑粉。只有追求君子道德的文明人才会喜欢养兰花，爱之如命。兰花是君子的标签。
夫差是从文明世界里来的人，更是聪明人，当然能领悟勾践送兰花表达出来的善意。勾践转变这么快难免令人心存疑虑，但此时的夫差就算看破了勾践的伪善，也只能接受，至少表面上接受。不管怎么样，勾践这个野蛮人现在有了要做文明人的态度，态度有时很重要，不管这种态度是自愿的，还是被逼的。越人的所有国防力量被悉数收缴囊中，你勾践还能玩出什么花样？就是要逼着你勾践成为君子！所以只要勾践不再明目张胆、丧心病狂玩卧薪尝胆，而是大张旗鼓种植兰花修身养性，想做君子，对夫差来说无论真伪，都是可喜可贺，值得庆祝。
勾践在做戏，夫差配合着他也在做戏。接受了勾践送来的一千盆兰花后，夫差摆下太牢之宴回报越国嘉宾。
所谓太牢之宴就是酒席上牛、羊、猪三牲俱全，这在当时是只有被周天子册封过的诸侯才能享受的待遇，勾践只是一个自吹自擂的草头王，周天子的诸侯名册上根本没有他的名讳，是没有资格享受这种待遇的，夫差竟然给予他这样的殊荣，足见这一千盆兰花的份量。
不过事情并不是这么简单，夫差用太牢之宴款待越国君臣还另有目的，那就是对付情敌范蠡。
越国君臣，做梦也不会想到，其实他们这次来吴国觐见吴王夫差，有性命之忧的并不是主角越王勾践，而是配角大夫范蠡。夫差从越国君臣来觐见那刻开始就在谋划怎么除掉范蠡，他不打算让范蠡活着离开吴国。
范蠡和文种就算有鬼神不测之谋略，也万万不会想到夫差会有这样的阴谋，他们两人总是以为夫差最忌讳的对手是勾践，一旦勾践毫发无损，其他人一定不会有事。不是他们的智慧不及，而是因为事情的偶然性不是人的智慧可及的。他们怎么可能知道西施深更半夜躺在夫差身边时竟然叫出了范蠡的名字呢？这才是鬼神莫测！正是西施心里深藏着对丈夫范蠡的思念之情，大大伤害了夫差，这才给范蠡招来杀身之祸。
要不是另有图谋，夫差怎么愿意和勾践这个野蛮人同室用膳呢？
勾践曾经在夫差面前“尝粪辨病”，一看到勾践的嘴巴，那污秽不堪的一幕就会出现在夫差面前，在夫差眼里，勾践一身肮脏，嘴边始终有股大便的臭味，驱之不散，所以夫差极不情愿和勾践面对面用餐，更不用说撞爵干酒，他摆下太牢之宴的目的主要还是为了收拾范蠡，当然西施也必须教训一下。
夫差第一眼见到越国君臣，眼睛就迅速盯上了情敌范蠡，可是一看，几乎怀疑自己眼花了，大失所望，这家伙哪里有资格做自己的情敌？范蠡满头白发，脸上皱纹纵横交错，只有腰板还算挺拔，眼神还算明亮，但无法掩饰他已经是一个饱经风霜的小老头。“赖子讨娇娇”，这是吴越民间流传的一句俗语，夫差以前总以为这是一句笑话、瞎话，现在才知竟是真理。他百思不得其解，美若天仙的西施为什么会痴心爱上这样一位小老头。西施给自己找了这样一个上不了场面的情敌，真的让夫差兴意阑珊。
范蠡若是一个少年英俊的伟丈夫，夫差求之不得，夫差好胜心极强、自尊心极强，也喜欢在竞争中力压群雄获得没美人的芳心，那就不妨两人竞争一下。他会激发起男子汉的雄风，故意激怒范蠡，来个比剑、比箭什么的，趁机把范蠡这个情敌光明正大干掉，他是江湖上号称缥缈子的剑侠，一直秘而不宣，今天为了美人西施让大家见识一下自己剑侠的风采，未尝不是一件乐事。现在情敌是一个小老头，情何以堪？杀了他还怕污了自己宝剑。传扬出去，更是大失王家脸面。
夫差自尊心收到极大伤害，虽然不便发作，但自己的内心伤势如此，报复是必须的，他现在对范蠡的怒火反而稍稍平息了，开始迁怒于西施。
那就让西施感受一下王者之忿。
不是在肉体上消灭之，而是在情感上摧残之。让西施看看她日夜思念着的情人现在是怎样的真面目。不怕不识货，就怕货比货，和英俊的吴王夫差比一比，谁更值得得到美人的青睐。
太牢之宴酒到半酣，宫门外突然飘来阵阵香风，紧接着传来佩玉琼琚、玉珰珠珥的轻轻磕击声，这是吴王夫差的美人们助兴来了。夫差好妒，他的女人必须浑身上下抹上香料，身体各个部位饰物一件不能少，嗅之有味，闻之有声，稍有动作，目标不小，防止美女们不甘寂寞干出偷偷摸摸的坏事。要是谁敢身上不抹香，不佩戴金银珠玉饰物，那就有想干坏事之嫌，格杀勿论。只有郑旦是个例外，郑旦以剑侠自居，我行我素，根本不理睬夫差对女人疑神疑鬼那一套，有兴致时披金戴银，没有兴致时素面朝天。夫差明知郑旦对自己这个缥缈子用情至深，不会干出丧风败俗之事，只好给其特别待遇，不加过问，听之任之。