“人当然还在伦敦，就在福尔摩斯家族的宅邸内当差啊。侯爵大人，难道您打算去把人劫掠出来吗？”
埃德蒙的指节攥得发白，牙齿咬得咯咯作响，满腔怒火堵在胸腔里无处宣泄。
那名女仆身居福尔摩斯家族私宅，那是英伦情报核心要人的宅邸，守备森严、势力盘根错节。
他没有任何合法的途径去宅邸抓人，暗中下手更是无稽之谈。
一旦暴露，不止是他个人失态，整个滞留英伦的保皇派势力，都要承担灭顶的外交祸事。
他死死盯着被绳索牢牢缚在椅上的女人，眼底暴戾翻涌，憋屈几乎焚毁心神。
明明她的生死握于他一念之间，现实的桎梏，反倒将他死死困住。
杀，便断了唯一细碎的合约线索，错失撬动英法商事的筹码。
留，明知她步步周旋、谎话叠着谎话，自己却束手无策、无从求证。
他在心底飞快权衡，反复说服自己。
诚然，这条藏在福尔摩斯宅邸里的线索看似有价值，或许能摸到合约碎片、获取后续情报，可一切终究渺茫。
眼前的女人早已投靠以陛下为首的保皇派温和派系，与其留着这个屡次欺瞒戏弄他的人，不如干脆将她除去。
这个念头一旦滋生，便再也压不下去。
埃德蒙眼睑沉沉垂下，眼底漫开一层阴狠的冷光。他下意识旋转指间的家族纹章戒指——这是他每一次动手杀人前，独有的预兆。
千钧一发。
厚重石门之外，骤然传来管家的通报，硬生生刺破满室肃杀：
“侯爵大人，哈特韦尔宫来人，哈尔特内侍携陛下亲笔信，登门求见。”
埃德蒙的面色骤然凝滞。
他瞬间洞悉一切，这封来得恰到好处的亲笔信，必然是为保下塞拉菲娜这颗效忠温和派系的棋子。
心底杀意翻涌、怒火未熄，他猛地朝前踏出一步，高大的阴影彻底覆住椅上的女人。
塞拉菲娜浑身瞬间绷到极致，背脊寒凉刺骨。
她清晰看见他眼底毫不掩饰的杀机，还有指间转动戒指的夺命征兆。这一刻，她无比确定——埃德蒙是真的打算不顾一切，了结她的性命。
死亡阴影当头笼罩，她不敢有半分拖沓，拼尽全力嘶吼求生：
“瓦勒蒙侯爵！阿图瓦伯爵固然尊贵无双、势不可挡，可眼下、乃至未来，掌权的依旧是陛下！”
埃德蒙冰冷的指尖已然抚上她的脸颊，寒意浸透皮肉。
塞拉菲娜惶急咬牙，字字戳破核心利弊：
“你我之间的平衡，才是对我们双方、对整个流亡保皇派，最稳妥有利的态势！”
地底血腥诡谲的对峙结果，未为可知。
一层石板地相隔，阳光铺洒的起居室里，却是一派阳光下的极致奢华。
鎏金线条沿着黑沉的大理石蜿蜒铺展，暖阳落在精致的雕花家具上，明暗交错，贵气逼人，却也裹挟着化不开的紧绷与焦灼。
哈尔特孤身立在窗前，暗褐色的宫廷内侍礼服，恪守低调谨慎的风格，唯有紧绷的肩线、微微蹙起的眉心，泄露出心底难掩的焦虑。
自三十年前，来到尚还是普罗斯旺伯爵的陛下身边服侍之初，他已经伴随陛下走过了大革命的烽火、雅各宾恐怖的铁幕，督府统治，再到属于拿破仑的时代。
数十年的朝夕相伴，他是最懂陛下温和维稳执政理念的亲信。
可阿图瓦伯爵一派，激进，狠厉，崇尚以强硬手段肃清异己、掌控势力。
两派理念相悖、明暗对峙已久，之前伦敦迪瓦利埃侯爵的祸事，就是最直白的血腥碰撞。
而如今的激进派新派来的瓦勒蒙侯爵，不过是披上了一层优雅俊美的皮囊，内里别无二致。
哈尔特眸光沉凝，望着窗外沉沉夜色，心底思绪翻涌。
塞拉菲娜这颗游走在各方势力间的棋子，必须要保住。仅凭詹姆斯·福尔摩斯愿意派人向他透露塞拉菲娜命悬一线的情报，她就有被保下来的价值。
她会是温和派系安插在英伦情报圈层、串联英法商事线索的关键人手，更会是平衡瓦勒蒙激进势力的重要牵制点。
“哈尔特，好久不见。”埃德蒙阴沉的问好声从起居室门扉处传来。
哈尔特从容回身，依宫廷礼仪浅浅欠身，礼数端正、分寸严谨，是王室近侍数十年的沉稳克制。
“瓦勒蒙侯爵。”他语气平稳有礼，无半分谦卑过度，“知晓阁下公务缠身，冒昧造访实属不妥。但陛下托我携亲笔信专程前来交付于您。”
他双手递上信函，姿态正式、体面。
埃德蒙伸手接过，指尖划过波旁封蜡。垂眸快速阅毕，面无波澜，利落折起信函，妥帖收进外套内袋。
鎏金光影落于两人之间，暗流无声涌动。
埃德蒙单手置于背后，率先打破了这一室的静谧：
“哈尔特，那不过是个惯于钻营、野心过剩的女人。
终日沉溺虚妄，妄图借周旋游走，吞占瓦尔库、勒梅尔两族的爵位与产业。欲望滔天，行事放肆，本就祸由自取。”
埃德蒙言语里对于女性的偏见和鄙夷毫不掩饰，对他来说情报圈里投机的女人，都不过是可以随意丢弃的消耗品。
哈尔特闻言微微叹了口气，再次朝埃德蒙欠身。
“侯爵所言属实，塞拉菲娜行事张扬、野心过盛，的确多有不妥。”
“不过这次的事情，主要责任在我。我前日贸然探听外事，才徒增纠葛。
实在是我行事不慎，给侯爵您带来了诸多麻烦，我在此致歉。但凡我能弥补一二之处，侯爵大可直言。”
他虽然出身法国小贵族，家族却一直与法国王室绑定，因此与瓦勒蒙家族一向有旧。
陛下之所以派他来，不仅因为是他向陛下进言，力求保下塞拉菲娜，更是因为当初逃亡英伦时，埃德蒙曾经将瓦勒蒙家族的部分族人和财产托付给他。是他拼死和众人保护了陛下，也保全了埃德蒙的亲眷和财产。
然而他却并不会像陛下希望的那样向埃德蒙施压，以恩情迫使对方退让。
他太清楚埃德蒙的脾气，若是逼迫，只怕他最终会留下塞拉菲娜的性命，却也会将人致残也说不定。
听闻他这番体面退让的致歉，埃德蒙。眼底顿时浮现几分愠恼与无奈。
“哈尔特，你我之间，什么时候已经生分到现在这般地步？”
他上前一步按住瓦尔特的肩膀，控诉道：
“当年的恩情，瓦勒蒙家族永世铭记于心。你侍奉陛下、体察事态进展，本就是分内职责、天经地义。你今日这般折己致歉，反倒显得我气量狭隘，让我无地自容吗？”
哈尔特无奈地摇了摇头。抬手覆在埃德蒙的手掌上，深深地叹息：
“埃德蒙，我理解你。你肩上的担子太重。
如今欧陆战火焦灼，沙俄战线烽烟未歇，法军步步挺进，流亡贵族圈层流言四起、人心惶惶。
军事紧绷、经济承压，内外风雨飘摇，我尽数知晓。”
说着，他主动走到酒架前，抬手取过一瓶陈年白兰地，利落倾倒两杯琥珀色的酒液，转身折返，递出一杯至埃德蒙身前。
“我们暂且放下塞拉菲娜夫人的功过是非，只论亡魂。”
“战死疆场的瓦尔库子爵，血洒巴黎的勒梅尔伯爵，两族世代效忠波旁，为贵族大业抛头颅、洒热血，忠魂赫赫，功绩昭昭。”
那一段段的血腥历史历历在目，埃德蒙握着酒杯的手指，缓缓收紧，眼底杀伐戾气被国仇家恨掩去。
哈尔特已然看出埃德蒙，心底杀意的松动，轻声劝慰道：
“看在瓦尔库、勒梅尔两族为王室倾尽的鲜血与牺牲份上，即便是阿图瓦伯爵，也必会对塞拉菲娜高抬贵手，留一线余地。”