“看在瓦尔库、勒梅尔两族为王室倾尽的鲜血与牺牲份上，即便是行事果决的阿图瓦伯爵，也必会对塞拉菲娜高抬贵手，留一线余地。”
哈尔特这句劝慰，精准戳中派系最核心的尺度底线。
阿图瓦伯爵性情暴烈，对敌对派系素来铁血无情、从无姑息。可塞拉菲娜的身份，是实打实的保皇派殉国遗孀，这便是她最重、最硬的保命符。
更不用说，对于阿图瓦伯爵来说，塞拉菲娜从未背叛波旁王室，从未背弃他与陛下的派系大义。
她所有的周旋投机、两面游走，从来只是内部利益圈层的争权博弈，她愚弄背叛的，自始至终只有他瓦勒蒙侯爵一人。
滔天怒火，在这份贵族道义与派系权衡之下，渐渐沉降平息。
不过，傲骨和形势都不允许埃德蒙轻易松口。
他刻意避开塞拉菲娜的话题，顺着秋日渐至的由头，闲聊起伦敦近郊的上流社交。
哈尔特心思通透，自然不会步步紧逼，顺势陪他闲谈。
从近郊秋猎、马术游乐，再到贵族俱乐部盛行的纸牌娱戏，气氛渐渐从先前的紧绷对峙，变得清淡松弛。
起居室里的气氛愈加悠闲清淡了几分。
埃德蒙随手从玻璃柜上拿下一个黄金，打造的圣母像，状似无意随口说道，“最近伦敦的天气渐渐转凉了，下个月就是打松鸡的季节了。哈尔特，你觉得我下次去请安的时候，邀请陛下骑马打猎如何？”
一句寻常贵族寒暄，二人皆懂其中千斤分量。
阿图瓦派系上下，无时无刻不在紧盯路易十八的身体境况与子嗣可能——这直接决定波旁复辟后的最终权力归属。
哈尔特闻言，抬手拿起桌畔一只工艺精致的鎏金珐琅鼻烟盒，指尖缓缓抚过细腻纹饰，神色依然温和。
他明白这是埃德蒙的试探，是对未来能否和睦相处，抛出的橄榄枝。他当然忠于陛下，但陛下的王位注定要由阿图瓦伯爵继承。
家族和亲眷未来能否在阿图瓦伯爵继位后平安地活下去，需要埃德蒙的支持
“陛下来到英国之后，大多闭门读书，或是与我们这些随从闲坐玩牌。秋凉之后，便更少出门走动了。”
他轻轻一笑，将鼻烟盒掂在指间，温柔接住所有试探，也暗中维系彼此体面与后路：
“今年圣诞节，埃德蒙，你倒是可以考虑送陛下这类精致的小玩意，也好打发他冬日闲暇的辰光。”
此后二人静坐厅中，慢饮闲谈。话题游走在战场局势、流亡圈层近况之间，没有再提地牢、也未再提生死。
时间缓缓流淌，落日余晖一点点漫过雕花窗台，将满室黑金奢华染透温柔暮色。
埃德蒙终于松口，给出了一个克制的承诺：
“塞拉菲娜·德·瓦尔库子爵夫人，能够以陛下之名正式出力，作为陛下全权代表，出面衔接英俄商事谈判。”
“我自然与有荣焉，也会全力支持。”
夕阳西下，哈尔特和埃德蒙并肩站在窗前，静静看着侍从将塞拉菲娜抱至马车内，安置妥当。
确认再无变数后，哈尔特才将今日到来，另一重更加重要的讯息传递给埃德蒙。
“埃德蒙，陛下另有一句私嘱，只让我单独转告你。”
“自今日起，无论你、或是塞拉菲娜、或是派系中任何人，私下不得再以任何名目窥探、纠缠、惊扰英伦的赫特福德女侯爵，不可再有半分不体面的打扰。”
埃德蒙猛地回头，不可置信地看向哈尔特，语气里的讥讽半点没有遮掩：
“原来这位女侯爵也不过如此。先是，拦截我的马车，暴怒斥责，如今竟层层递告，闹到陛下面前告状吗？”
他傲慢地摸了摸肩头的纹章，嗤笑一声：“看来是我糊涂了，她怎么会闹到陛下那边，必然是跑到那位摄政王殿下面前哭诉了。”
哈尔特深深地叹了口气，压低声音说道：“就是因为她没有去哭诉，事情才更加棘手！”
哈尔特顶着埃德蒙疑惑的目光解释道：“有个蠢女人私下向摄政王殿下提起女侯爵在海德公园与你对峙的事，本意是指责她行事有失体面，破坏英法之间的关系。”
“可摄政王殿下听闻女侯爵在他毫不知情的情况下平白受了委屈，当即勃然大怒。
他不仅将那搬弄是非的女人赶出了卡尔顿府，倘若不是威灵顿侯爵在一旁极力劝说斡旋，他险些就正式致信陛下，问责整个流亡保皇派系。”
而此刻被埃德蒙与哈尔特议论的核心人物——赫特福德女侯爵，正坐在威灵顿侯爵的马车上，马车缓缓驶离卡尔顿府。
阿瑟·韦尔斯利侯爵回到伦敦休假已有半月，耳边早已充斥着关于这位女侯爵的种种传闻。
这是他第一次亲眼见到这位声名赫赫的赫特福德女侯爵。她异乎寻常的年轻。
全英伦人人皆知，赫特福德女侯爵不过二十岁，可也正因如此，人们很难将这般年纪，与独立受封女侯爵的身份联系在一起。
伊莎贝拉·加德纳生有一头丰润厚重的黑发，黑色眼瞳深邃宁静。身形单薄纤细，整个人气质温和沉静，宛若一潭波澜不惊的湖水。
她脸上没有美白粉的刻意雕琢，也不见美瞳药水修饰的痕迹。否则方才茶会上，她也不能精准点出摄政王建筑图纸之中的设计巧思。
韦尔斯利侯爵率先打破了马车里的静谧，语气里带着几分戏谑开口：
“女侯爵的声名，即使我远在半岛也多有所闻，今日一见，说实话，与我想象相去甚远。”
伊莎贝拉早就感应到他的目光始终落在自己身上，却故意偏头看向窗外的街景，听到这句戏言，才偏头轻笑：
“噢？看来韦尔斯利侯爵对于我运送到半岛的补给，并不太满意啊。
如今我们同乘一辆马车上，您大可尽管直言。无论是豆饼的咸淡、黄金咖喱的品质，还是玉米糖块的大小，都可以提出来，我一定虚心听取，设法改进。”
韦尔斯利侯爵眼底闪过笑意，暗叹果然是位八面玲珑、心思机敏的小姐，半点不接自己话语里一语双关的试探。
“女侯爵，您说笑了。您何以会觉得，我亲自品尝过那些下级士兵的口粮？这番话若是传出去，怕是要吓坏伦敦社交圈里一众贵族夫人与小姐。”
伊莎贝拉彻底坐正身体，双手交叉放在膝上，正色说道：
“那大概是因为，她们难以想象，侯爵您一路爵位和军衔的晋升，并不单单是授勋仪式纸面写下的那些功绩。自平定印度叛乱开始，您便一次次亲自领兵冲锋，双脚实实在在踏过战壕泥泞。”
“所以我敢保证你一定亲自尝过。毕竟您总要计算一下您手下的士兵能够依靠手里的补给支撑多久。”
韦尔斯利侯爵正统爱尔兰贵族出身，对女性同样抱有偏见，但是从军多年，让他明白，看问题绝不能狭隘偏见，否则一定会栽大跟头。
“女侯爵，您实在是让人刮目相看，我猜您肯定也一定尝过豆饼的味道，因为那味道确实不错。
明显是认真调配后的结果，就像您献给摄政王殿下的葡萄糖浆工艺一样精准。”
伊莎贝拉至此，才露出此行第一个真挚的笑容，语气从容，带着恰到好处的恭维：
“殿下与王室能够拥有韦尔斯利侯爵这样的统帅，实在是英伦乃至整个欧洲的福气。”