鹿鸣宴行至半酣，主席上的官员与府学教授已先后退席。
含青园中气氛为之一松，众士子们趁机与同科生员相识，交换乡试消息与书院见闻。
原本按名次坐定的格局被打散，各桌之间开始有人走动，酒杯在人群里传来递去，像是一池被搅动的水面，涟漪一圈一圈地往外荡开。
文瀚身边很快便围了一圈人。
他坐在原处没有起身，但来者皆不拒。
话虽不多，语气和神情却始终从容，没有半分局促，也没有半分因年轻居首而流露出的倨傲。
谁站到面前，他便微微侧身，听对方把话说完。
有人端着酒杯过来，道一声“久仰”便退开，他也起身送了一步，又坐回原位，那一送一坐之间，并无分别。
有人论及策问，他便略述一二，句句落在实处，如投石入水，恰到好处。
刘仁同是头一个挤到他身边的人。
他端着酒杯在文瀚旁边坐下，又朝旁让了让，像是怕那位置被谁占了去。
说话时带着几分热络，却不敢放得太开，唯恐多说一句反倒唐突。
文瀚没有让他等太久，只顺着他的话头笑了一下，“刘兄，又见面了。”
刘仁同便像是得了什么准话，脸上神色也跟着松快了几分。
后来的人站在人堆外围，不好意思往里挤，只隔着几层肩膀朝文瀚点了一下头。
文瀚看见了，越过人丛，朝那边也点一下头回礼。
那人便像是被什么接住了，不再觉得站在外围是件尴尬的事。
最让人意外的是，昨日那几十位在汲古斋打过照面的士子，文瀚竟全部记得姓名。
不管是谁走到跟前，他只看一眼便喊了出来，“傅兄”“刘兄”“王兄”——没有一次叫错的。
被喊到名字的人脸上都浮起一种受宠若惊的喜色，像是这一声称呼，比方才主考官那杯敬酒还让人受用。
邱泽生坐在文瀚的对侧，看着文瀚身边越围越多的人，端着酒杯犹豫了一下。
他想过去，至少该打个招呼。
毕竟是同科案首，日后说不定还有交集。
可文瀚身边已经围了几层人了，他若是硬挤过去，未免显得不够体面。
若是不去，又显得不合群。
他端着酒杯坐在原位，酒也没有喝，看着那群人中间偶尔露出文瀚的半边侧影，有些进退两难。
正犹豫着，身后忽然有人出声叫他。
邱泽生转过头去，看见一个穿着靛蓝布衫的年轻人站在他身后。
那张脸和人群中心的陈文瀚几乎一模一样，只是眉眼间多了一层更活泛的神气，嘴角带着笑，朝他拱了拱手。
敢问可是海陵邱泽生？
邱泽生站起身来：正是。
那年轻人便自我介绍道：在下陈文远，是陈文瀚的二哥。这位是我大哥陈文山——
他说着侧身让了一下，身后站着一个个头更高、面容也有五六分像的年轻人，朝邱泽生点了点头。
邱泽生一一拱手回了礼。
他看着陈文远，又看了看对侧人群中心那个身影，方才心里的纳闷又浮上来了——
这陈家兄弟怎么都在这鹿鸣宴上？
一个案首已是难得，竟还是三兄弟同榜？
陈文远像是看穿了他的心思，笑了一下说：
之前有缘在汲古斋见过邱兄一面，那时不知邱兄也是同科，今日凑巧都在宴上，特来拜会。
邱泽生心里一动。
汲古斋？
他确实去过一回。
考后那日闲逛到学院街上，见那家铺子里的石头品相不俗，想着带回海陵去送人，便也懒得挑拣，顺手清了半面墙的货。
可那日他并未留意身边的人，只付了账便走了。
原来这位邱泽生不是别人，正是府试之后，在汲古斋一挥手便豪掷万两的那位贵客。
如今满座衣冠，他仍不知道，那个被围在人群之中的少年案首，便是那日柜台后替他开票之人。
邱兄的那篇策论，我特意在红榜后头拜读了。
陈文远的话还在继续，语气认真了几分。
尤其是那段论漕运与民运优势互补的内容，写得鞭辟入里。不是仔细研究过实务的人，写不出那种分量来。”
邱泽生被他说得心里熨帖，嘴上却只谦道：“陈兄过奖了。”
“我家族里生意便有一只船队，常年走南北水路，所以对这些事务比旁人熟一些。”
又问道：陈兄也对水运感兴趣？
陈文远听后，眉间微微一动，笑着点了点头。
他确实一直留意着南北通运的事，便顺着话题说起自己策论中的一些想法。
两人就这么站在席边，说起河运，慢慢又说到江运，海运，话头越接越密。
邱泽生起先还端着一副客套的面孔，说着说着便松了下来，手指不自觉地比划起来，讲起邱家船队出海时遇到的遇到的风浪与几桩奇闻。
陈文远听得认真，偶尔插一句，问一句，问的都在要紧处。
邱泽生越说越觉得这人实在是与他投契。
他说到兴起处，便道：“陈兄若是对水运之事有兴趣，改日可来海陵，我带你去看看邱家船队的调度。
那些账册和航程图，比书上写的更直观。不比那些空谈的策论差多少，你读了便知。”
文远闻言微微正色，像是收下了一张分量不轻的名帖。
“那便先谢过邱兄了，改日定当登门请教。”
其实文远心里早就有数。
说起海陵邱家，他之前便有所耳闻。
盐商起家，盐场连绵东海，船队通达南北，生意遍布江南，说是扬州首富也不为过。
他面上不曾显山露水，只把话题又轻轻引回方才的河道航线上，似乎比那些家世名头，他更在意的是邱泽生口中那些实实在在的航程与调度。
毕竟那些航程图，可比首富的名头更合他心意。
陆陆续续又有几位士子凑过来与文远搭话，有大半都是在汲古斋打过照面的。
有人认出他是昨日引客的那位，有人记得他替客人挑石头时的利落。
还有人在人群中认出了柜台后记账的周河年、打包的杨大壮，甚至还有闷头搬货上架的陈文山。
几位士子互相看了一眼，目光里便多了一层说不上来的意味。
昨日在那铺子里，引客的、记账的、打包的、打杂的，怎么今日都在鹿鸣宴上，有两个还在红榜前三十名里头？
有人低声嘀咕了一句：“那汲古斋是秀才窝吗？”
园子里的日头慢慢移过正午，把连廊的影子一寸一寸地收短。
远处末席上，乔岚风侧着身子，和傅明义低声说着话。
他考了三回，这一回总算没落空，第一百名，挂在榜尾，可到底是在榜上。
两个落在榜尾的人坐在一起，倒也不必端着什么架子，话头自然而然地松了下来。
乔岚风端着酒杯，语气里带着压不住的庆幸：“三回了，总算没空手。”
傅明义点了点头，低声接了一句：“是啊，总算能给家里一个交代了。”
他隔着满园的人声看向那些正在走动交谈的同科，心里什么滋味都有，但更多的是松了一口气。