放榜日临近，阅卷也接近尾声。
府学后院的阅卷房里，这几日灯一直亮到深夜。
六百多份覆试卷子，经阅卷官们一轮一轮地评等、复核，两场考试成绩相加，终于排出了一个初步的名次。
头一百名的考生名单及相应试卷被单独挑出来，齐整地码在案头，等着最后一人来定音。
赵秉忠得了消息，下衙后便赶了过来。
他进门时袖口还沾着白日里批公文的墨渍，也不及拂去，只在案前坐下，先扫了一眼案上那摞卷子和那份名单。
阅卷房内灯火通明，照着他垂下的眼睫和微微抿紧的嘴角，屋里一时安静下来，只有灯芯偶尔爆出的细响，和纸页被翻动的轻微唰啦声。
周同知坐在侧边陪着，手里端着一盏早已凉透的茶。
其余阅卷官围坐在长案两侧，各自面前摊着批注过的卷子，等着最后的核定。
赵秉忠先拿起名单，目光落向头名的位置。
他看到名字，微微顿了一下，目光往后落在籍贯那一栏——江阳县，
这才翻开那份覆试卷子，转到答题的正文上。
策问那道题目是他亲自出的，“论南北之利以济民生”。
开篇破题稳而不俗，论理层层递进，收束干净利落。
难得的是通篇言之有物，句句落到实处，没有一句空话。
他看了一遍，搁下，又拿起来，从头看了一遍。
阅卷官府学郑教授在旁，见府台盯着头名那份策问看了许久，便开口道：
“这一篇策问几位阅卷官一致评级为上上，立意尤其好，笔力厚实，不浮不躁。
旁人写这个题目，多是泛谈商路、空议漕运，轻飘飘的，没有根基。
可这篇不一样，上来自有章法，从南北物产的差异入手，讲到商路在灾年与丰年之间的调济之能，层层递进，最后收在‘养民’二字上。
每句话都有来历，每一条都能落地。”
他说着，又看了一眼那份卷子，“这样的文章，便是往上放在历科乡试里，也是数得上的。
赵秉忠点了点头，把卷子合上，又看了那名字一眼，然后递给了旁边的周同知。
周同知接过去，从头到尾看了一遍，搁下时面上已浮出赞许之色：这一篇，确实无人能出其右。
他顺手翻了翻卷首的籍贯栏，看到名字和“江阳县”三字，目光不由顿了一下，这应该是陈家湾那位徐大人家里的后辈。
他把卷子放回案上，心里已有了数。
赵秉忠扫过在座诸位，最终定音：首卷已定，当之无愧。
他接着慢慢往下看，将前十名的卷子，尤其是覆试的考卷，都逐一翻过。
其中有两篇策论写得也不错，但比起头名那篇来，在实务的深度和细节上终究差了一层。
他挑了这两篇往前挪了一两个位次，其余的便没有动。
余下的卷子他没怎么细看，只把名单从头到尾扫了一遍。
目光落在一处的时候停了一下，往下又停了一下，又看到了两个相似的名字，籍贯都是江阳县，姓氏都是陈。
他笑了笑，手指在桌面上轻轻叩了两下，沉默了一会儿。
那位徐大人家的孩子，倒是个个都成才。
这念头在他心里转了转，又沉下去了。
他手指点在榜单上，沉吟了片刻。
之前那份新作物试种丰产的奏折，递上去也有些日子了。
不管奏折里的内容如何措辞，朝廷那边的反应又如何，此事实实在在的首功，确实在陈家湾，在徐大人身上。
徐大人虽不在他州府辖下，但论功劳，扬州府上下是要承这份情的。
他没有多说什么，提笔蘸了墨，在那两个名字旁边各画了一个小圈。
又提起笔来，将那两个名字都往前挪了挪，挪得不多，同等级之间居首即可。
他又看了一遍，确认没有弄错，才搁下笔。
他倒不是徇私，这二人的评等本身都在上榜之列，家世清白，又有真才实学的。
他是府试主考官，提的不过是在同一层级里略作微调，不碍大局，也不损公允。
他心下清楚，这几个孩子全凭自己的卷面考上了，否则落榜了，他也不会动这一笔的。
周同知在旁边看见了那两处改动，目光在陈、江阳县几个字上停了一下，心里大概知道了是怎么一回事，没有多问，只跟着点了点头。
赵秉忠搁下笔，把名单从头到尾又看了一遍，确认无误了，才将卷子和名册一齐收拢了，搁在案角一只木匣里，合上盖子。
房中诸位阅卷官面上已然难掩疲态，见名册入匣，皆暗自舒了一口气。
虽还不能归家，但今夜总算可以安心合眼了。
至此，府试名次落定。
只待八月十六这日，红榜张出，一切便算尘埃落定了。
转眼便是八月十五，又是一年中秋。
扬州城的街巷里，几日之前便已有了过节的气象。
铺子门前挂起了新灯笼，糕点铺的柜台上摞着一盒盒月饼，油纸包着，红绳扎着，码得齐齐整整。
徐青青等人在扬州城住了多日，离家虽远，这节总还是要过的。
这日一早，乔家便派人送来了一担节礼来。
两提食盒、两坛桂花酿、几匣时令果品、一篓江蟹、一尾江鲜，用青箬红纸裹着，扎得齐整。
食盒揭开，里头是月饼，面皮酥黄，印着吉祥的纹样，
像是刚出炉不久，盒盖掀开的瞬间，一层薄薄的热气便散了开来，带着烘烤的甜香。
徐青青略略看过一遍，便让周嫂收了东西，吩咐将食果和江鲜安排进晚上的席面里去。
乔家这节礼送得不轻不重，拿捏得恰到好处，透着要长来往的意思。
她当下便让文远备了几样回礼。
分量与乔家送来的大体相当，既不显厚也不见薄，正合着对方送来的分寸。
文远提了回礼出门，过了大半个时辰才回来。
进门时脸上带着笑，说乔家来往送礼的人不少，乔岚风亲自迎出来，邀他入内喝了一盏茶，说了好一会儿话。