酒过三巡，桌上的菜已去了大半。
五人从考卷题目说起，谈策问，论墨义，话头像被夜风带起来的落叶，随意地落，随意地起，倒也自在。
周河年夹了一筷子鱼，搁在碗里没急着吃，先开口说了客栈里听来的议论。
我住在客栈里，这几日全是考生在议论。都说今年的墨义偏难，题出得也偏，不少人答不上来。有人出考场就哭了。”
文远正夹菜，随口接了一句：“我倒觉得还行。”
周河年也不客气：“我自己有一道也不大拿得稳，答到一半心里发虚，只能把记得的几处注疏都堆上去碰运气。”
他说完那几处细节，下意识看了文瀚一眼。
文瀚放下筷子，略想了想，只说了句：“你写的那几处，基本都在正路上。就算不是上等，至少也是个中上，不必太担心。”
周河年听了这话，心里那根弦松了些，又追着问了几处拿不准的地方。
文瀚一一答了，不绕弯子，也不敷衍。
文山和杨大壮也各自说了自己的答法，问了几句，几个人便围着一道题各自拆解起来，话头越说越细。
几人说了一圈，周河年越听越觉得不对劲。
外头大把的考生都说题难、题偏，可眼前这几个同窗，一个个都答得稳稳当当，连说出来的语气都像是没什么大不了的事。
他这个县学常年第二，忽然觉得自己那点底子，恐怕不够稳了。
话头一转，落到策论上。
各自说起如何破题，周河年一边听一边暗暗比较。
他不得不承认，文瀚的立意最深，阐述透彻，收束干净利落。
文远的这篇，则明显比从前在县学时有了长进。
虽立意不如文瀚深远，但条条措施都落得到实处，每一条都言之有物，不再是从前那种爱在空泛处盘旋的路数。
文远自己也笑：“这道策问算是撞到我怀里了，运道好。”
文山和杨大壮则比较中规中矩，没有偏题，结构完整，没有什么硬伤，算不上拔尖，但也不会吃亏。
轮到周河年自己，文瀚放下酒杯，难得地多说了几句：
你这篇破题很锋锐，直指要害，角度也新，走了一条我不曾想到的路子。”
周河年知道这位县案首的脾气，要么不说，要说便不留情面。
此时被他这样一点，竟有些接不上话来，也不知是不是酒意上头，脸慢慢有些红了。
他放下筷子，靠在椅背上长长舒了一口气，像是把这几日压在心里的那层东西散了开。
他这人性子向来不骄不躁，可这一篇策论他是真下了功夫的。
如今得了文瀚一句，他心里便有了底，比外头听多少句吉利话都管用。
菜过五味，话题渐渐松散下来。
几个人又闲话了一阵，周河年忽然想起一桩事来。
他进门时留意过大门两侧的石鼓和门楣上那方匾额，此时便顺势问道：
“我见大门匾额上写的是‘徐府’——你们家里是有人为官？”
文瀚放下筷子，语气平平地解释了几句：“家父已经过世了，有追赠的官衔。家母身上亦有诰封，这处宅子是御赐的。”
周河年端着酒盏的手顿了一下，觉着今日自己这话问得唐突，刚要找补两句。
文远在旁边接了过去：“家母如今在矿务司任事，也是朝廷的差遣。”
周河年听得有些发愣，脱口道：“想不到你们竟是官宦子弟。”
文远正在替他添酒，倒完摆了摆手。
什么官宦子弟，府试前我们还在村里收麦子呢。府试后不是还得去自家铺子里搬石头。
他说完自己先笑了，文山在旁边也跟着笑了一声，文瀚没笑，但嘴角弯了弯。
杨大壮也是头一遭听说，举着酒杯愣了好一会儿。
怪不得这宅子这般好，原来是御赐的。
他端着杯子看了看四周，又看了看自己的手，头一阵阵发晕，像是在想自己是怎么混进来的。
再一想到徐婶子身上竟还有官职，又不禁生出几分困惑，怎的从未见她去坐衙？
还是他见识不够，想到这儿，也不好意思的笑了笑。
周河年看着同桌的陈家兄弟三个，忽然觉得这样的官宦子弟，和他从前见过的那些，确实不太一样。
夜色渐浓，亭檐下的灯笼被风吹得微微晃动，灯影也跟着摇。
文山起身添了一回酒，文远又去灶房烧了一壶热茶端回来。
文山看了看天色，朝周河年说了一句：周兄，今夜就在府上住下吧，客房现成的。明日再去铺子里也方便。
周河年喝了酒，眉目间带着几分微醺的散漫，爽快地点了头：也好。明日还跟你们一道去汲古斋。
文远拱了拱手，笑道：多谢周兄仗义相助。
周河年摆了摆手：谢什么，都是同窗，闲着也是等榜，不如找点事做。
文瀚坐在旁边，看了他一眼，点了点头，嘴角几不可见地勾了一下。
夜色静了下来，月光从亭檐斜斜地漫进来，落在那些还未干透的酒盏边沿，也落在几位年轻人微微发红的脸颊上。
散席之后，周成把少爷扶回前院倒座的客房，屋里已经收拾的干净清爽。
被褥是新换的，铺得平平整整。
桌上搁了一盏油灯，灯芯剪得齐整，旁边放了一只陶壶和两只茶碗。
周河年带着几分微醺的暖意进了屋，在床沿上坐下，脱下外袍搭在椅背上。
周成端了热水进来伺候他洗漱，一边拧着帕子一边欲言又止。
少爷，他递了帕子过去，您当真要日日去那铺子里帮忙？
周河年接过帕子擦了脸，又擦了手，把帕子递回去：怎么？
周成接了帕子，低头搓着手里的布角，好一会儿话才憋出一句：……您高兴就好。
他顿了顿，又问：那客栈那边……
周河年已经歪在了床上，闭着眼睛，语气懒懒的：陈家兄弟邀我在徐府住下。
客栈那边你明日跑一趟，把房退了吧。”
他换了个姿势，像是自己也觉得这话说得在理。
“住在这边离铺子里近，日日可与同窗们相聚。
这院子里的桂花树也快开了，比客栈里那石板天井强多了。
周成站在床边，脸上的表情变了几变，嘴张了张，最终只低低应了一声。
他端着水盆转身往外走，临到门口时，周河年又含含糊糊地补了一句：
明日早些叫我，我得先去拜见一下徐夫人——不，徐大人。
周成在门外应了一声，脚步声沿着檐廊渐渐远了。
院子里的桂花树影在夜风里轻轻地摇了摇，月光洒在青砖地上，落了一片银白。
屋里传来一声含糊的梦呓，像是还在梦里写着什么账目。