“什么？董将军败了？又败了？”
“一万大军，折损近半？这……这怎么可能？”
“张昭……又是张昭！他先后击败了朱儁、皇甫嵩、董卓！朝廷的将军们，有一个算一个，全被他打败了！”
“那……那李将军呢？李将军不是在巨鹿吗？他什么时候能回来？”
“李将军在巨鹿打张角，远水解不了近渴啊！张昭要是趁势北上，洛阳岂不是又要危险了？”
恐慌如同瘟疫般在洛阳城中疯狂蔓延。
粮铺门前，再次排起了长龙。米价一日数涨，从每斗五十钱涨到八十钱，又从八十钱涨到一百二十钱，仍有价无市。百姓们争相购买粮食，有的人甚至不等找零，扛起粮袋就跑。
“掌柜的，给我来五斗米！”
“我也要！我也要！三斗！不，五斗！”
“掌柜的，还有粮吗？我家八口人，断粮两天了！”
掌柜的站在柜台后，满脸为难，额上青筋暴起，扯着嗓子喊道：“诸位父老，小店存粮有限，每人限购一斗！再多实在没有了！”
“一斗怎么够？一斗只够吃三天！”
“没办法，就这么多。您要是不买，后面还有人等着呢！”
百姓们骂骂咧咧，却也只能乖乖掏钱。有人抱着粮袋挤出人群，脸上还带着劫后余生般的庆幸；有人挤了半天却没买到，站在人群外捶胸顿足；有人甚至因为争抢粮食扭打在一起，被巡街的士卒强行拉开。
街巷间，人们三五成群，交头接耳，脸上写满了恐惧与绝望。
“张昭……这已经是第几个了？朱儁、皇甫嵩、董卓……朝廷的将军们，有一个算一个，全被他打败了！这个人到底是什么来路啊？”
“听说张昭是张角的表弟，自幼熟读兵书，武艺高强。鲁阳一战，他围城打援，困死了朱儁；长社一战，他防火攻，稳扎稳打，攻破了皇甫嵩；博望一战，他又打得董卓狼狈逃窜。此人用兵，简直出神入化！”
“朱儁、皇甫嵩、董卓，哪个不是朝廷的名将？可在张昭面前，就像是小孩儿一样，被耍得团团转！”
“李将军呢？李将军不是战无不胜吗？他能不能打得过张昭？”
“李将军当然能！你没看到吗？李将军一到洛阳，张昭就跑了！这说明张昭怕李将军！只是……只是李将军现在在巨鹿打张角，一时半会儿回不来啊！”
“那怎么办？难道眼睁睁看着张昭北上，再次兵临洛阳城下？”
“还能怎么办？只能盼着李将军尽快击破张角，回师南下。在此之前，就只能靠董将军他们在颍川顶着。”
“董将军？他刚打了败仗，还能顶得住吗？”
“顶不住也得顶！不然洛阳就完了！”
茶楼酒肆中，说书先生放下了醒木，面色凝重地与茶客们议论。往日里唾沫横飞的讲台，此刻只剩下一片愁云惨雾。
“要说这张昭，真是个人物。鲁阳一战，围点打援，断粮道，困死朱儁；长社一战，先防火，后攻城，十三万大军四面合围，皇甫嵩插翅难飞；博望一战，打得董卓节节败退。这等用兵之能，堪比古之孙吴啊！”
“可惜跟了张角，做了反贼。若他能报效朝廷，何愁黄巾不平？”
“报效朝廷？朝廷那些世家大族，肯让一个寒门出身的将领掌兵？朱儁是寒门，熬了多少年才做到右中郎将？皇甫嵩倒是名门之后，可打了败仗，朝中有人替他说话吗？一个个都恨不得把他推出去顶罪。张昭这样的人，在朝廷里根本待不下去。”
“那也不能造反啊！造反是诛九族的大罪！”
“不造反？不造反就只能等死。你说他是等死，还是造反？”
议论声此起彼伏，有绝望，有愤怒，有不安，也有对张昭的复杂评价。但无论说什么，到最后，话题总会落到李雄身上。李雄这个名字，在这座再次陷入惶恐的帝都中，依然是最后的希望。
“李将军什么时候能回来？”
“听说李将军在巨鹿跟张角对峙，一时半会儿回不来。”
“那怎么办？难道就这样干等着？”
“不等着还能怎么办？你还能去打仗？”
“唉……只能盼着李将军尽快击破张角了。”
………
南宫，德阳殿。
午后，阳光透过雕花窗棂洒进大殿，将整座殿堂照得通透明亮。
然而，殿中的气氛却与窗外的明媚截然相反。
刘宏正在西园的“裸游馆”中，与几个宫女饮酒作乐。他今日心情不错——李雄北上巨鹿，董卓南下南阳，两路并进，黄巾之乱似乎指日可平。他特意召了几个新进的宫女，在温泉池中嬉戏。
池水清澈见底，水面飘满花瓣。刘宏赤身泡在温热的池水中，左右各搂着一名仅披轻纱的妙龄宫女。两名宫女面容姣好，身材曼妙，穿的是特制的开裆裤，方便陛下随时“临幸”。丝竹声声，靡靡之音不绝于耳。
“陛下，再饮一杯嘛……”左边的宫女娇声劝酒，将酒杯递到刘宏唇边。
刘宏哈哈大笑，就着她的手饮尽，又伸手在她身上捏了一把，惹得宫女娇笑连连。
张让、赵忠垂手立于池边，眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没看见。
就在这时，一名小黄门匆匆而入，跪地禀报：“陛下！南阳八百里加急！”
刘宏眉头一皱，推开身边的宫女，沉声道：“呈上来！”
张让接过急报，双手呈给刘宏。刘宏展开急报，逐字逐句看完，脸色瞬间变得铁青。
“混账！”他猛地将急报摔在地上，霍然从池中站起，赤身裸体，脸色涨红，“董卓！一万大军，折损近半！粮草辎重丢了个精光！他还有脸活着？还有脸来报？！”
张让、赵忠连忙跪地，不敢抬头。宫女们更是吓得花容失色，缩在一旁瑟瑟发抖。
“张昭……又是张昭！”刘宏在池边来回踱步，声音因愤怒而变得尖锐刺耳，“朱儁败在他手上，被生擒活捉！皇甫嵩败在他手上，化妆成黄巾才逃得性命！如今董卓又败了！朕的将军们，有一个算一个，全被他打败了！这个人到底是什么来路？他是人还是鬼？”
他的声音在空旷的馆中回荡，如同野兽的咆哮，吓得所有人都不敢出声。
“陛下息怒，”张让硬着头皮道，“董将军虽然兵败，但非战之罪。张昭用兵如神，且兵力数倍于董将军。董将军能带着数千残兵突围而出，已是不易。当务之急，不是追责，而是如何应对。”
刘宏深吸一口气，压下心中的怒火，沉声道：“更衣！传旨，召集文武百官，到德阳殿议事！”
“诺！”
片刻后，德阳殿。
群臣已经闻讯赶来，殿中站满了文武百官。人人面色凝重，交头接耳，窃窃私语。董卓兵败的消息如同晴天霹雳，让刚刚从黄巾围城的惊恐中缓过气来的朝堂，再次陷入了恐慌。
刘宏高坐龙椅之上，面色铁青，眼中满是血丝。他手中捏着董卓的败报，已经看了好几遍，每一遍都像是在他心上又割了一刀。
“众卿，”刘宏开口，声音低沉却充满怒意，“南阳败报，你们都知道了。董卓兵败博望，一万大军折损近半，退守颍川。张昭率四万黄巾追击，兵锋直指颍川。你们说，朕该怎么办？”
殿中一片死寂。
袁逢出列，手持笏板，沉声道：“陛下，董卓兵败，非战之罪。张昭此人，用兵如神，连败朱儁、皇甫嵩、董卓三位名将，实乃朝廷心腹大患。当务之急，不是追责，而是稳住颍川防线，防止张昭北上。”
何进也出列，抱拳道：“陛下，袁司徒所言极是。张昭势大，董卓兵力不足，且新败之余，士气低落。若再让他主动出战，恐怕会重蹈覆辙。臣以为，当命令董卓驻守颍川，不得主动出战，只需将张昭挡在荆州便是。”
杨赐出列，拱手道：“陛下，臣附议。颍川是洛阳东南门户，若颍川失守，张昭便可再次兵临伊阙关，威胁洛阳。当务之急，是加固颍川防线，增加兵力，防止张昭北上。”
王允也出列，朗声道：“陛下，臣也以为，当命令董卓坚守不出，以逸待劳。同时，从洛阳抽调一部分兵力，增援颍川。只要能将张昭挡在荆州，待李将军在北线击破张角，再回师南下，两面夹击，张昭必败。”
刘宏听着群臣的劝谏，脸色稍缓，但仍余怒未消。
“董卓……”他咬牙道，“朕把一万精兵交给他，他就是这样报答朕的？”
何进忙道：“陛下，董将军虽然兵败，但他在伊阙关抵挡张昭半月之久，功劳不小。此番兵败，非他之过，实是张昭太强。臣请陛下，不要责罚董将军，反而应该慰问他，让他安心守城。”
刘宏沉默片刻，缓缓点头：“何进说得对。董卓虽然兵败，但非战之罪。传旨——前将军董卓，率军抵御张昭，虽有小挫，但忠心可嘉。着即加紧整军，固守颍川，不得主动出战。所需粮草、器械，由朝廷调拨。另，赐董卓金百斤，锦缎百匹，以示慰问。”
张让领旨，连忙去拟诏。
袁逢又道：“陛下，董卓虽然固守颍川，但兵力不足，恐难持久。臣以为，应从洛阳再抽调五千兵，增援颍川。”
刘宏皱眉：“五千兵？朕哪还有五千精兵？北军五校、三河骑士，要拱卫京师，防守八关。若再抽调五千，洛阳岂不空虚？”
袁逢道：“陛下，黄巾主力在北线，张角拥兵二十万，李将军虽然勇猛，但也需要时间。而张昭在南线，若他趁势北上，洛阳危矣。与其守洛阳，不如守颍川。颍川若失，洛阳难保。臣请陛下，以大局为重，就算是五千青壮，也要支援啊。”
刘宏沉吟良久，终于点头：“准奏。抽调五千青壮，增援颍川，归董卓调遣。”
“陛下圣明！”群臣齐声高呼。
刘宏又道：“李雄在北线，可有消息？”
何进道：“回陛下，李将军已与卢植将军会合，六万五千大军驻扎在巨鹿城南。据最新战报，李将军正在制定破敌之策，相信不久便会有捷报传来。”
刘宏点头，眼中闪过期待之色：“李雄是朕的救国公，是朕的擎天柱。有他在，朕便安心。传旨——告诉李雄，朕在洛阳，等他凯旋。让他不必急于求成，稳扎稳打，务必一举击破张角。”
“诺！”
退朝后，群臣陆续散去。
刘宏独坐龙椅上，望着空荡荡的大殿，心中涌起一股深深的无力感。
张昭……此人究竟是何方神圣？朱儁、皇甫嵩、董卓，朝廷能打的三个将领，都败在他手下。若非李雄在洛阳，他早就攻破帝都了。如今董卓又败了，张昭兵锋直指颍川，洛阳再次暴露在他的威胁之下。
“张让，”刘宏忽然开口，声音沙哑，“你说……张昭会不会北上？”
张让一怔，忙道：“陛下，张昭虽然善战，但他兵力有限，且要防守南阳。董将军虽然兵败，但仍有六千兵马，加上朝廷增援的五千青壮，共一万一千人，固守颍川，应该能挡住张昭。”
刘宏摇头，苦笑道：“应该？朕不想听‘应该’。朕要的是‘一定’。”
张让跪地，低声道：“陛下，有李将军在，张昭翻不起大浪。只要李将军在北线击破张角，回师南下，张昭必败。陛下只需再忍耐一些时日。”
刘宏闭上眼睛，喃喃道：“忍耐……朕已经忍耐很久了。李雄……你快点吧。”
………
颍川郡，阳翟县城。
董卓率六千残兵退入阳翟，在城中扎下大营。他的面色灰败如土，三角眼中满是血丝，肥胖的身躯坐在帅案后，如同一座颓败的肉山。
曹操站在帐下，身上还缠着绷带，面色凝重。皇甫嵩坐在一旁，同样面色不佳。张恭按刀而立，目光平静。
“董将军，”皇甫嵩开口，声音低沉，“朝廷已经八百里加急来旨，命我们固守颍川，不得主动出战。另，朝廷从洛阳抽调五千青壮，不日便可抵达。届时我军有一万一千人，足以守住颍川。”
董卓点头，沉声道：“本将知道了。传令下去，加固城防，加强戒备。任何人不得擅自出战，违令者斩。”
“诺！”