遣散完了，九连准备回防。
可就在拔营的头一天晚上，出事了。
南边五十里外的柳溪场，半夜传来消息：一股残匪，约莫三十来人，抢了场镇，杀了两个人，抢了粮，还放了把火。报信的人说得清楚：为首的，是个独眼龙，原是唐铁拐手下的头目，手上有人命，不敢下山，带着几个亡命徒，躲在后山。唐铁拐下山以后，他没了靠山，索性豁出去了。
“独眼龙？”常五一听，骂了一句，“这狗东西，当初就没敢跟唐铁拐下来！”
“没敢下。”陈怀明说，“他手上有人命，怕军法，躲在后山，没登记。遣散那几天，他一步都没敢露头。”
“他咋知道咱要走？”
“他盯着咱。”陈怀明说，“咱在南山口待了七天，他就在山上看七天。咱一走，他立刻下山，抢了个大的。”
“那咱还走不走？”
“走。”陈怀明说，“可走之前，先把独眼龙办了。”
他把地图摊开，指着柳溪场的位置：“独眼龙抢了柳溪场，三十来人，抢了粮，又放了火。他抢了东西，不会就地待着，他会往山里钻。他钻的那条路，我猜，就是后山的夹皮沟。”
“夹皮沟？”赵四娃问，“咱没去过。”
“没去过，可我看过。”陈怀明说，“夹皮沟，两边是山，中间一条沟，沟底有条路，是进出后山的必经之路。独眼龙抢了东西，往夹皮沟一钻，咱就找不着他了。可他要钻夹皮沟，得先过一道梁子，那道梁子，叫鹰嘴岩。”
“连长，你的意思是……”
“我在鹰嘴岩等他。”陈怀明说。
当天夜里，陈怀明带了一个排，趁黑出发。他留赵四娃守着驻地，自己带着常五、幺娃，还有十几个老兵，轻装赶路。走了一夜，天蒙蒙亮的时候，到了鹰嘴岩。
鹰嘴岩，是一道刀削似的山梁，路从岩下过，一夫当关，万夫莫开。陈怀明爬到岩顶，趴下来，往下看。沟底的路，清清楚楚，一杆枪能封死。
“在这儿打？”常五问。
“在这儿等。”陈怀明说，“独眼龙抢了柳溪场，天亮以前，他得钻进山里。他从柳溪场过来，走这条路，天一亮，就到了。”
他让人把机枪架在岩顶，又分了几个人，伏在路两边的草丛里。他自己趴在岩边，看着沟底的路，一动不动。
天亮了。
太阳从山那边爬起来，沟里的雾还没散。陈怀明盯着那条路，盯了一个时辰，没有动静。
“连长，”幺娃小声说，“他会不会不走这条路？”
“会。”陈怀明说，“他要是不走这条路，就得翻三道梁子。他三十来人，挑着粮，扛着货，翻不动。夹皮沟，是他最顺的路。”
又等了半个时辰。沟底，终于传来了动静。
先是一阵脚步声，踢踢踏踏的，接着，是骂骂咧咧的声音。一伙人，挑着担子，背着包袱，从沟口走进来。走在最前头的，是个黑脸汉子，左眼戴着一只眼罩，手里提着枪，正是独眼龙。
陈怀明趴在岩顶，数了数：三十一个。
他等那伙人走到岩下，等独眼龙走到正中间，才喊了一声：“独眼龙！”
沟底的人，一下子全愣住了。独眼龙猛地抬头，往岩顶上看。
“我姓陈，九连连长。”陈怀明趴在岩边，声音不高，可沟里听得清清楚楚，“你们抢了柳溪场，杀了人，放了火。今儿，我在这儿等你们。放下枪，我放你们一条活路。不放，一个都别想走。”
独眼龙站在沟底，仰着头，看了他一会儿，忽然笑了：“陈连长，你一个人，带着这几条枪，想堵我三十几号人？你口气不小！”
“你抬头看看。”陈怀明说。
独眼龙抬头。岩顶上，一挺机枪，黑洞洞的枪口，正对着沟底。路两边的草丛里，也露出了枪口。
独眼龙的脸色，变了。
“放下枪。”陈怀明又说了一遍，“我数到三。”
沟底的人，你看看我，我看看你。有人悄悄把肩上的担子放下，有人把手里的枪，往地上杵了杵。
独眼龙忽然吼了一声：“别听他的！他不敢开枪！他要是敢开枪，他这十几个人，也活不了几个！弟兄们，跟我冲！”
他话音未落，端起枪，朝岩顶就是一梭子。
枪声一响，沟底炸了锅。三十几号人，有的跟着往沟口冲，有的蹲在原地，有的抱头鼠窜。陈怀明喊了一声“打”，岩顶的机枪，响了。
机枪子弹扫下去，像割麦子一样，沟底的人倒了一片。路两边埋伏的兵，也开了火。枪声在夹皮沟里来回撞，震得人耳朵嗡嗡响。独眼龙冲到沟口，被常五一枪撂倒，栽在地上，那只眼罩滚出去老远。
“停火！”陈怀明喊。
枪声停了。沟底，横七竖八，躺了一地。陈怀明从岩顶下来，走过去，看见独眼龙趴在地上，眼睛还睁着，胸口一片血。
他蹲下去，伸手，把那只眼罩捡起来，放在独眼龙手边。
“说了放下枪，你不听。”他说。
清点战场，三十一个人，打死十七个，打伤九个，剩下的五个，蹲在沟边，抱着头，浑身发抖。陈怀明让人把伤的先抬回去，又让那五个蹲着的，去搬尸体。
“连长，”幺娃站在他旁边，脸色有点白，“这一仗，打得……”
“打得惨。”陈怀明说，“可没办法。他要是不开枪，能少死一半人。他开了枪，就得认这个账。”
他站在沟底，看着那一片狼藉。血，洇在泥里，渗进土里。他忽然想起青杠镇那一仗，想起那些被埋在雪地里的土匪。有些仗，能不打就不打。可有些仗，躲不掉。
“把这十七个人，埋了。”他说，“给他们立个牌子，写上名字。认得几个，写几个。认不得的，就写‘无名氏’。”
“连长，”常五说，“他们是土匪。”
“土匪，也是人。”陈怀明说，“人死了，总得有个埋处。”
那天下午，九连在夹皮沟口，埋了十七个土匪。墓碑是木头的，赵四娃用刺刀刻字。刻到第三个，手就抖了，陈怀明接过去，自己刻。刻完，他站起来，看着那一片木牌。
“走吧。”他说，“回防。”
队伍开拔了。他走在队伍最后头，回头看了一眼夹皮沟。夕阳照在那些木牌上，影子拖得老长。
他心想：这世道，逼人上山的道，堵不住。可能少死一个，就少死一个。他拦不住所有人，可他至少能让自己手下的人，少造一点孽。