剿匪收官，九连的名声，传出去了。
先是团部。团长亲自把陈怀明叫去，问了剿匪的经过。陈怀明照实说了：围而不攻，断了粮道，劝降了唐铁拐，遣散了两百七十人，又在夹皮沟设伏，击毙了独眼龙。
团长听完，半晌没说话，最后说了一句：“陈怀明，你这仗，打得省。”
“省？”陈怀明不明白。
“省子弹，省人命。”团长说，“换别的连去，不是硬攻铁拐寨，死个几十号人，就是追着独眼龙满山跑，追十天半个月。你倒好，一枪没放，降了三百人；放了一梭子，灭了三十个。这账，划算。”
“划算谈不上。”陈怀明说，“就是少死几个人。”
“少死几个人，就是本事。”团长说，“我记你一大功。”
出了团部，罗营长在门口等他。罗营长拍了拍他的肩：“行啊，陈连长，团长亲自夸你。我带的兵里，你是头一个。”
“营长，我没干啥。”陈怀明说，“就是动动脑子。”
“动脑子，比动枪难。”罗营长说，“我打了半辈子仗，见过不怕死的，见过会打的，可见过动脑子的，不多。你往后，前程大着呢。”
陈怀明笑了笑，没接话。
名声这东西，传得快。没过几天，连驻地周边的百姓，都知道九连剿匪的事。有人编了顺口溜，在茶馆里传：九连陈连长，剿匪有主张，枪不响，匪投降。
常五听了，乐得不行：“连长，你听听，老百姓都夸你呢！”
“夸我干啥。”陈怀明说，“我又不是戏台上的角儿。”
“那不一样！”常五说，“老百姓夸你，是真把你当好人。你想想，咱当兵的，有几个能让老百姓夸的？”
陈怀明没再说话。他心里清楚，名声这东西，是把双刃剑。捧你的人，是真心；可也有人，看着你的名声，心里头不痛快。
果然，没过几天，不痛快的人，就找上门来了。
先是钱军需官。他托人带话：“陈连长，剿匪缴获的账，你回头送一份到军需处来。师部要核。”
陈怀明把账本送了去。钱军需官翻了一遍，挑出几笔：“这笔，遣散用度，九百多块，上头的名目，师部不认。”
“不认，让他来找我。”陈怀明说，“账在这儿，人我也在这儿。”
钱军需官没再吭声。可陈怀明知道，这笔账，他记下了。
再是马连长。马连长是二营的，当初在团部抢机枪那回，被陈怀明顶过一回。这回剿匪，他二营也在附近剿一股小匪，剿了两个月，没剿完。九连剿了个大的，名声一下子盖过了他。他心里不痛快，说话就带刺。
“陈连长，听说你剿匪，一枪没放？”马连长在操场上遇见他，阴阳怪气地说，“剿匪不费枪，那叫什么剿匪？叫招安吧？”
“招安也好，剿匪也好。”陈怀明说，“匪没了，百姓安生了，就行了。马连长，你说呢？”
马连长噎了一下，哼了一声，走了。
这些明枪暗箭，陈怀明都看在眼里。他没往心里去。他知道，做事的，哪有不招人恨的。只要他行得正，就不怕。
可有一件事，让他上了心。
政训处的沈调查员，又来了一趟。这回，他没翻账，也没问兵，只把陈怀明叫到一边，说了几句话。
“陈连长，”沈调查员说，“你剿匪的事，我听了。围而不攻，劝降，遣散，设伏。这打法，不像川军的路子。”
“川军的路子，是啥路子？”陈怀明问。
“硬打硬冲。”沈调查员说，“川军打仗，讲究一个猛字。你这一手，是巧劲。”
“巧劲，也是从硬仗里学出来的。”陈怀明说，“我在青杠镇剿过匪，死了十一个弟兄，才明白，打仗不能光靠猛。”
沈调查员看了他一会儿，说：“陈连长，你这人，跟别的川军军官，不一样。我会往上报的。”
“报吧。”陈怀明说，“我等着。”
名声传开，实惠也跟着来了。
先是有人来投军。驻地周边的几个村子，有年轻后生，听说九连剿匪不扰民，连长是好人，背着包袱，跑到营门口，说要当兵。陈怀明一个一个见了，问家里情况，身体壮不壮，怕不怕苦。有一个十六七岁的后生，瘦得像竹竿，说家里没地，想当兵混口饭吃。陈怀明看了看他，说：“先吃饭，养几天，再看看。”
“连长，你收他不？”幺娃问。
“收不收，看他自己。”陈怀明说，“当兵不是享福。他要是吃不了苦，收了也是害他。”
再是百姓送东西。柳溪场被独眼龙抢过，陈怀明剿了匪，场镇的人凑了些鸡蛋、腊肉，派保长送来，说是谢九连。陈怀明让保长把东西拿回去，说：“剿匪是分内的事。你们的东西，留着自家吃。”
保长不肯，说：“陈连长，你要是不收，我们心里过意不去。”
陈怀明想了想，说：“那这样，东西我收下，可钱，我照付。你们拿了钱，回去买粮种，比送给我强。”
保长拗不过他，收了钱，千恩万谢地走了。常五看着那几块腊肉，咽了口唾沫：“连长，咱就不能白吃一回？”
“白吃一回，往后就得白吃第二回。”陈怀明说，“咱是兵，兵吃百姓的，是要拿命还的。能不欠，就不欠。”
常五不说话了，可那几块腊肉，到底还是进了锅。陈怀明让人把肉切了，匀到全连的菜里，一人一筷子，谁也没多吃。
沈调查员走了。陈怀明站在院子里，看着他的背影，心里琢磨着这几句话。
他知道，沈调查员嘴上说“上报”，可那本子上，他的名字旁边，又多了一笔。那一笔，是夸是疑，他猜不透。
他忽然想：这人啊，做事做得好，有人记你的好，也有人记你的恨。名声这东西，捧起来难，可要摔，一个跟头就够了。
他回到连部，翻开名册，在剿匪那几页，把阵亡的、受伤的弟兄名字，一个个记好。记完，他合上名册，放在一边。
“连长，”幺娃端了碗水进来，“你歇歇吧。”
“不累。”他说，“幺娃，你说，人活着，图啥？”
“图吃饱饭。”幺娃想也不想，“图不挨枪子儿。”
“就这些？”
“还有，”幺娃想了想，“图个名声。像我这样的，往后回村里，能让人说一句，幺娃在队伍上，是条好汉。”
陈怀明笑了：“你这话，说到点子上了。”
他端起水碗，喝了一口。水是凉的，可他心里，热乎。
他知道，他做的这些事，不是为了名声。可名声这东西，有时候，比枪还管用。有了名声，说的话，才有人听；办的事，才有人信。
往后这条路，还长着呢。