柳林风依托青霞关险峻的城关地势，布下层层防御，死死牵制住草原联军的攻势。木图哈特坐镇中军，一面加固营垒，一面静候草原其余诸王的大军陆续汇合。与此同时，宋国其余几处边境全线告急，周边八国的骑兵不断在边境游荡，肆意射杀耕作的百姓、劫掠村落、掳走妇孺，用极尽羞辱的方式挑衅守城宋军。
朝廷早有严令：边境守将擅自出战者，株连九族。守关将领望着城外同胞惨遭屠戮，钢牙咬碎，却不敢踏出城门半步。城墙上的士兵攥紧手中长枪，看着脚下不远的地方，自己的同乡、族人被外邦骑兵肆意屠戮，满腔怒火烧得心口发疼，却只能死死钉在城头，徒有悲愤，毫无还手之力。
赵国历经多年九王内乱，国力本就损耗殆尽，又常年向周边诸国赔付巨额议和贡金，国库早已空虚不堪。周边小国屡屡尝到妥协退让的甜头，得寸进尺，不断试探赵国的底线，蚕食边境土地。朝堂之上，贪生怕死、自私自利的文官占据大半，只要边境稍有战事，便纷纷上奏鼓吹议和妥协；武将有心杀敌，却处处被文官掣肘。如今宋国军队军纪涣散，粮饷拖欠严重，民间百姓流离失所，怨声载道，早已民不聊生。
“皇帝驾到！”
内侍高声传报，皇帝赵立在一众太监的簇拥下，缓步踏入金銮大殿。
“吾皇万岁万万岁！”满朝文武齐齐跪地叩首，山呼海啸。
赵立在太监的搀扶下坐上皇座，疲惫地抬手：“众爱卿平身。”
“谢陛下。”群臣起身，分列大殿两侧。
“如今草原联军已兵临青霞关外，北疆危在旦夕，诸位爱卿可有退敌良策？”赵立目光扫过百官，语气里满是焦灼。
“陛下，草原铁骑被柳元帅阻于青霞关外，锐气已挫，正是我方遣使议和的最佳时机。”一名依附潘丞相的文官立刻跨步出列，躬身奏道。
“臣附议！草原蛮族狼子野心，硬战只会徒增伤亡，不如割地赔款、缔结和亲，换取北疆数年安宁。”十几名文官纷纷应声附和，语气轻飘飘的，仿佛边关数十万将士的浴血死战，在他们眼中不过是可以用来交易的筹码。
“万万不可！”一名镇守边关多年的武将愤然出列，双拳紧握，声音带着压抑的怒火，“草原蛮族一路南下，屠戮我宋国军民数百万，溪水县全城殉国，北疆百姓惨遭奴役，柳元帅麾下将士死守城关，以血肉抵挡铁骑，只要朝廷补给跟上，必能击退强敌！陛下万万不可轻言议和！”
朝堂之上瞬间炸开了锅，主战派武将与主和派文官激烈争辩，唾沫横飞，吵得不可开交。武将们痛陈边境惨状，文官们则一味强调国库空虚、国力羸弱，无人真正关心前线将士的死活。
散朝之后，一众主和派文官聚在相府后院，酒肉宴席摆得丰盛无比。有人举杯笑道：“柳林风死守边关，正好替我们消耗蛮族兵力，等他们两败俱伤，我们再以公主和亲收尾，既不用我们上前拼命，还能借着备战、和亲的由头加征赋税，捞上一笔。”
另一人捻着胡须冷笑：“兵部那些军报，咱们扣下便是，陛下身居深宫，哪里知道关外的惨状？只要京城安稳，我们的官位俸禄就不会受影响，至于边关士兵的死活，与我等何干。”
席间众人谈笑风生，全然不顾北疆几十万将士正在忍饥挨饿、浴血厮杀。
而就在朝堂争论不休之际，青霞关外，草原十八部诸王已尽数率军抵达，木图哈特作为草原盟主，召集各部首领齐聚中军大帐。诸王之间本就各有心思，有的想速战速决劫掠粮草，有的不愿损耗自家精锐，只是碍于盟主威势，表面同心协力。
“盟主，我等该如何攻破这座雄关？”一名满脸虬髯的草原首领粗声问道。
“赵国昏君昏庸无能，朝堂腐朽不堪，偌大的江山守不住，便由我们草原各部代为执掌。拿下青霞关，关内的金银、粮草、美女尽数归各部所有，今年冬日各部的粮草便不用发愁，诸位，务必同心协力破关！”木图哈特目光狠厉，沉声下令。
“明日全军集结，全力强攻青霞关！”
“我等同心协力，必取此关！”诸王纷纷举杯，语气狂热。
次日天刚亮，草原大军的号角便凄厉响起。大批被掳掠的赵国百姓、被俘士兵被草原骑兵驱赶在最前方，作为人肉盾牌，后方密密麻麻的草原骑兵严阵以待。
“将军，敌军开始攻城了！”亲兵慌忙向柳林风禀报。
“全军退守城墙箭阵盲区，草原骑射天下闻名，切勿贸然露头，以免被冷箭射杀！”柳林风面色凝重，立刻下达命令。
无数衣衫褴褛的赵国百姓，被草原士兵用刀枪逼迫着，举着残破的农具、锈迹斑斑的兵器，朝着城墙攀爬。百姓队伍之中，混杂着大量草原精锐士卒，伺机登城。
一众守城将士看着眼前的景象，人人面露难色，纷纷看向柳林风：“元帅，我等该如何应对？”
所有人都陷入了两难的绝境：若是放箭射杀，城下死伤百姓的消息传回京城，朝中奸臣必定借机构陷，轻则主帅获罪，重则满门抄斩；可若是放任敌军混在百姓之中登上城头，青霞关一旦失守，关内数百万百姓都会惨遭屠戮，他们依旧会被扣上通敌叛国的罪名，身死名裂，家族覆灭。
柳林风望着城下一张张绝望的面孔，心口如同被巨石碾压，悲戚万分。他闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩决绝：“将士听令，放箭御敌！城破则家亡，退缩亦是千古骂名，今日唯有死战！”
利箭破空而出，穿透普通百姓的躯体，也射杀混在人群中的草原士卒，凄厉的惨叫声在旷野上此起彼伏。巨石顺着城墙滚落，狠狠砸向攀爬的云梯，一轮猛攻过后，城墙下尸横遍野，一千多具尸体里，绝大多数都是宋国百姓和被俘士兵，草原军卒的伤亡微乎其微。蛮族的算盘打得极为精明，就是要用宋国子民的性命，消耗守军的箭矢、滚木、火油等守城器械。