赵国朝堂再度掀起无休止的纷争，南方边境战火燎原，敌寇兵锋已然直逼国门，可金銮殿上的文武百官依旧割裂成水火不容的两派。主张推行新法、整军死战的大臣痛心疾首，痛斥求和一派鼠目寸光，一味割地纳贡只会不断助长外敌的野心；可手握话语权的腐儒求和派振振有词，坚称退让求和才是保全赵国社稷的上策。哪怕敌军踏碎边关城关，这群久居深宫、从未见过民间疾苦的文官，依旧埋首书卷空谈议和之策。
远在青河县蛰伏的程铁蛋，对京城朝堂的勾心斗角毫无半分兴致。
他此刻正清点方才炼制完毕的百万颗生死丹，指尖轻轻抚过冰凉瓷质丹瓶，心底藏着重重顾虑。帝皇珠内部开辟的药田空间有着严苛的生长规则，里面的药材采撷一分便少一分，数年前他下令在程国海外药林小岛移栽的配套草药，最少也要十年沉淀，药性才能达标可用。眼下丹药消耗速度远超药草培育速度，库存日渐吃紧。
这百万枚生死丹听着数量浩大，可若是分发到大赵、赵国境内所有九星商盟据点，终究只是杯水车薪。但他不得不持续向外输送丹药，想要稳稳掌控一座县城的经济与民心，城内常驻十万百姓是最低底线，单单依靠丹药收拢流民、稳固据点，每年都要消耗难以估量的药材与自身精血。
送走应征奔赴边境的青河县二十万青壮之后，程铁蛋缓步折返自家小院。如今征兵事宜彻底尘埃落定，县城之内再无山匪、帮派作乱需要县衙处置。但凡身强力壮的青壮年男子，要么被官府强行征召入伍，要么被各地世家、宗门收拢麾下，余下老弱妇孺无力滋生私斗。
青河县本就土地贫瘠、物产稀薄，无利可图，各方势力不愿在此争抢利益，才换来这片刻虚假的平静。可程铁蛋看得通透，如今九星商盟扎根此地，各路势力陆续前来开设分部，待到县城商贸兴盛、钱粮富足之日，利益催生的厮杀、明争暗斗必然接踵而至。
想要长久稳住这片土地，程国神宫分部必须落地赵国境内。他心中打定主意，传信北海本土抽调五百精锐，前来青河县组建本地神宫值守队伍。可一味从海岛大本营调人绝非长久之计，教化、同化本土百姓，才是他长线布局的核心根本。
入夜，程铁蛋独坐木桌旁，捧起温热茶水缓缓抿饮，心底忍不住挂念千里之外的程国。两年前他动身潜伏赵国之时，将整套机床图纸、火器制造典籍、新式文字与农耕典籍尽数存入本国中央图书馆，两年岁月匆匆而过，也不知北海海岛如今发展到了何种地步。
简单用过晚饭，他照旧绕着院落缓步散心，洗漱完毕便早早安歇。第二日天光刚破开夜色，程铁蛋独自走出院门，朝着城内九星商盟管辖的杂货铺走去。
街道之上行人比往日愈发稀少，二十万青壮尽数奔赴前线，直接掏空了县城大半劳动力，四处都透着萧条死寂。踏入杂货铺内，专属联络掌柜立刻屏退店内所有伙计，快步走到程铁蛋身前，压低声音郑重禀报：“主上，北海跨海商船送来绝密书信，您此前下令举国研发的制式步枪已经全线试制成功，配套精密机床也尽数打造完工，可大批量投产。”
听到这个消息，程铁蛋眼底难掩一抹喜色，可转瞬便沉下心神，心底立下不可逾越的铁律。这般跨时代火器若是外泄到乱世诸国，必然搅动整片大陆格局，掀起无尽屠戮，万千无辜百姓的性命会化作缠上自身与程国的滔天杀戮因果。他当即取来纸笔，亲笔写下圣旨，交于掌柜加急跨海传回北海本土：本国所有新式器械、火器、丹药秘法，仅限程国境内生产使用；无朕亲笔诏令，任何人私自带出海外据点，一律按叛国重罪论处，绝不姑息。
科技只会不断迭代更新，机床、步枪的工艺也会持续改良精进，程铁蛋心底甚至生出遥远畅想，待技术彻底成熟，或许有一日程国子民能挣脱这片天地的束缚，奔赴浩瀚星海。可眼下最要紧的，是死死守住火器机密，绝不能让乱世诸国拿到能够扩大战火屠戮的利器。
待到暮色垂落，漫天碎雪纷飞，程铁蛋辞别掌柜，独自踏雪归家。他暗自思忖，自己能意外穿越至此，难保这片天地还有其他异世来客，若是其他国度也摸索出火器制造之法，整片大陆的局势只会更加凶险。纵观赵国周遭所有国度，底层百姓无一例外深陷层层压迫，皇室、世家、宗门层层盘剥，平民永远是乱世纷争里最先牺牲的牺牲品。
鹅毛大雪层层落在肩头，院门自内缓缓拉开，韩青月带着翠娥、沈悦娥一众妻子齐齐迎出，纷纷伸手替他拂去满身落雪。
“夫君，外面风雪这般大，路上行走定然难挨。”韩青月轻声问询，二十名本地纳下的妻子围拢上来，一双双小手冻得通红，却依旧细致地替他拍打、整理衣袍积雪。
“无妨。”程铁蛋应声踏入暖屋，与众人闲谈几句近日县城萧条景象，便围坐在燃烧木柴的火堆旁歇息。
宅院内外遍布各方眼线，翠娥二人本是苏府安插在他身边的死士，日夜暗中监视一举一动；全城街巷更是藏满各大宗门、皇室探子，哪怕赵国本土乱象丛生，各方势力监视底层百姓的力度半分不曾削减，这般无处不在的窥探，让程铁蛋心底满是厌恶。
明面上赵国皇室尚能维持表面统治秩序，暗地里各大势力的明争暗斗早已抵达白热化，唯一还算安稳的是，至今尚无势力敢公然举旗造反。可南方边境战事糜烂不休，北方草原又传来惊天噩耗，双重灾难沉沉压在赵国肩头。
此前跟随征兵队伍奔赴边境的两千名程国羽林卫，身负隐秘任务前往前线。程铁蛋早已推算清楚，这群精锐定会借战场厮杀救下大批走投无路的底层士卒，借机收拢人心。只是人心自古难测，一旦羽林卫在战场展露远超凡人的炼皮境战力，极易被赵国世家、皇室看中，强行提拔为前线战兵，推至厮杀最惨烈的关口充当炮灰。
他对这片大陆的世道规则又是憎恨，又是万般无奈。多少忠勇将军为国浴血半生，最后却落得君王一纸赐死的结局；将军麾下同生共死的部曲，大多分属各大势力，无人愿意拼死护主。临行之前，程铁蛋给所有羽林卫定下两条退路：若是前线大军全线溃败，便收拢愿意追随的残兵，一路向北海岸撤离，自有驻守北岸的玄武军接应，寻一处关隘自保；若是战局尚有周旋余地，便抢占险要关隘，掌控小股溃兵，以生死丹、炼皮心法自身实力震慑众人，把愿意跟随你们的士兵、讲清楚生死丹药的功能，每个人都会渴求长寿，自然愿意依附。
出征之前，每名羽林卫都配发二十颗生死丹。延寿强体的机缘是凡人毕生渴求之物，只需稍稍展露炼皮境锤炼出的强横肉身，便能震慑赵国普通士兵。程铁蛋对亲手培养的羽林卫全然放心，只要前线顺利站稳根基，他同化整片地域的计划便能大幅加速推进。
如今北海程国已实现步枪批量量产，但他并未给全军统一配备火器，定下固定规制：每千人编制内部，单独设立百人火器营，冷热兵器搭配使用，平日藏锋不轻易外露。此前安插在赵国京城的探子闵书英传回情报，赵国其实早有自制鸟枪，只是锻造工艺粗劣，枪管厚薄不均，开火极易炸膛，轻则灼伤自身，重则当场殒命，军中士兵人人畏之如虎，极少有人愿意领用。赵国火器营虽一直在改良工艺，可进度缓慢，短期内难以大规模列装。