那孩子跪在地上，缩着肩，活像只误闯进人屋里的雀儿。
被苏廿九领回后院屋里的头一件事就是扑通跪下，磕头磕得额头沾了青砖上的浮灰，起身也不敢去拍。
他看上去不过十一二岁，比同岁的孩子矮了半头，瘦得颧骨支棱、腮帮凹陷，愈发衬得一双眼睛又大又黑。
那眼里布满血丝，看人先躲，躲过了又偷偷抬起来打量起眼前这个人。
头发乱蓬蓬的，胡乱在脑后扎成一个歪揪，用草绳系着，落满尘土；额上汗津津的，几绺碎发贴在鬓角。身上一件土褐粗布短褐，洗得发白，肩头和双肘各补着一块颜色深浅不一的补丁，一瞧便是从旧裤上拆下来的料子。
衣襟上蹭着干泥和灶灰，这几夜大约都蜷在人家柴房灶间里睡。
腰里系一根麻绳，勒得死紧，把空荡荡的衣裳勒出几道褶。裤脚短了一截，露出细伶伶的脚踝，踝上印着去年冬天冻疮留下的疤。
脚上一双布鞋，鞋底早磨穿了，左脚大拇趾从破口里探出来，趾甲缝里全是泥。
“我在白云观撞见他的，前几天也看见过他一回。”
苏廿九跟旁人解释道。
“石头，你起来说话。”
孩子小名叫石头，他的阿姐叫春杏。
石头扬起黑黢黢的脸，怯生生地问：“姐姐，您真的能帮我找到我阿姐吗？俺娘病了，起不来炕，家里没人耕田，我爹我哥，都让官家抽了丁，家里实在没人了……”
忽然，他慌乱地摆了摆手：“我不是偷懒不想帮娘耕田！是、是、娘病得太厉害了，家里没有钱给娘看病了，我才想找姐姐拿一些，可……我都来了半个月了，找不到我阿姐啊！”
苏廿九看人先看手，这是从验尸的活计上带下来的毛病。这孩子手背皴裂，指根横着冻裂的口子，是冬天打柴挑水冻的；掌心却没什么茧，还不到撑得起犁杖的年纪。她再看他嘴角，干裂起皮，生了一溜燎泡，是连日赶路、逢人便问急出来的火气。
他怀里死死抱着一个蓝布包袱，瘦得骨节凸出的手指攥着包袱角，攥得指节发白。解开包袱，先露出一角干硬的杂面饼，边缘掰得狗啃似的。
一路省着吃的干粮。
饼底下压着一双新鞋，布是旧布拼的，针脚却纳得又密又匀，鞋底厚实。
石头见她盯着自己怀里的布鞋，“俺娘病前赶的。”他开口，声音又哑又急，带着东临府那边的腔调，一急就结巴，“我阿姐去赵员外家做工，说好了到了就捎信回家，可一封信也没捎来过……”他说到这儿顿住，像是怕自己哭出来，把话咽了回去，只把那双鞋往苏廿九跟前又递了递，“俺姐的脚又长了，俺娘说，下地没鞋不成。”
他全身上下，从里到外都是灰不溜秋的，唯有那双布鞋，干干净净。
苏廿九没有接，偏头对孟怀章说：“石头说，她姐姐经人介绍进了城东收粮的赵员外家中，他去问过，连门都没进去，便被下人当成叫花子轰走了。”
“可是城东粮商赵承业？”
苏廿九瞳子一滞，抬脸瞧萧七，他怎知……
石头点头如捣蒜。
“是，就是，是他，他家下人说，府上大小姐前不久才染了重疾过身，怎会需要那么多人手，根本就不承认我阿姐去他府上做工这回事！”
“哎哟，你先起来吧，可怜见的，”金三娘上前扶了他起来，瞧着他腰上系的那根麻绳直往下掉，想来这些日子也是没吃一顿饱饭，将他按在圆凳上，说：“姨去给你弄些吃的，你同他们好好说，别急啊。”
说着，金三娘出去了。
金三娘一说吃的，石头肚皮咕噜响，他摸出那张狗啃的干巴饼就要往嘴里塞，苏廿九一把夺下，从桌上倒了一盏热茶，仔细掰碎了泡进热茶里，递给他：“少吃些，别噎着，一会等金姨给你做好吃的。”
石头眨巴着漆黑的眼睛，感激地点了点头，等他顺了几口泡软的饼，胡乱抹了嘴，又乖巧地坐在那，等人问话。
“你为何不去东临府报案？”
萧七这一问，问到苏廿九心坎上了，石头和春杏的户籍登记在东临府，合该去东临府报案的，却是舍近求远来了清溪县。
“去了，廖大人家中有白事，已经许久没有上值了。”
这么巧？苏廿九不由自主看向萧七，发现萧七也看向她，二人目光不闪不避，却是心照不宣。
苏廿九正要问些什么，却见萧七转过头，不再看她。
“爹，”苏廿九低头，看一本正经的孟怀章：“这不……这事儿，咱们管？”
“欸！”孟怀章连连点头，“甚好，父母官不就是替百姓办事的嘛！”
孟怀章心中窃喜，正好瞌睡有人递枕头，这不又是一桩功绩？
萧七面色晦暗不明，他低头思忖，道：“石头，你去厨房瞧瞧，金姨应该准备好了，先去吃饭吧。”
石头乖乖地站起身朝门外去。
苏廿九抱着胳膊，面色不善，“为何支走他？”
萧七深深看了一眼苏廿九，道：“廖远乃东临府知府，四品。除此之外，还兼着东临兵备道的差，东临府境内的漕运他一人说了算，这样的人，惹不起，惹上了躲不掉，”他偏头看孟怀章：“他区区从六品，你确定，要让他越辖管这桩事吗？”
孟怀章陡然一惊，四品！他活这大岁数，还没见过活着的四品大员。
“哼，”苏廿九冷笑一声，“萧公子对这些人的来路倒是门儿清，我险些以为您与这些人共事过呢。”
“你做过官？还是你老子做过官？”
萧七答不出，也不想答。
他捻了捻手指道：“但凡你看过衙门里的鱼鳞册和黄册，这城中大大小小有头有脸的人物，也能记个大概，你——”
苏廿九忽然走到他面前，阴恻恻地盯着他，一大团黑影罩在他面前，他倒不似从前那般怕了。
“九儿，你听我说——”
“嘿？叫谁九儿呢！姑奶奶叫苏廿九！”
苏廿九瞪圆了眼睛，大大地翻了个白眼，一阵风一般从他面前刮走了。
萧七立刻起身追了上去，孟怀章一脸疑惑地瞧着二人演了一出莫名其妙的戏，喃喃自语道：“那我管还是不管啊？啊？有没有人管管我啊？”