草梁后的宽路没有通向村镇。
它贴着低坡向北绕行，路面被拖木的人踩得很实，开头还能容下两副拖架。再往前，压草渐少，碎石却多了起来。
十人不能留在草梁后过夜。
取木者已经结清三轮劳力，不会再替他们开路，也没有答应让他们占住梁后的压草坡。朱由检让温迟先沿宽路探到第一个转弯，确认前面没有陡坎，也听不见人声，队伍随即开始移动。
梁济川走在朱由检拖架前面，却没有再碰两根长木。
他的双手仍然垂在身侧。手指每次试着弯曲，胸肩那两道勒痕都会跟着收紧。别说拖架，他连腰间残破的衣襟都抓不牢。
“三爷，我能看路。”梁济川道，“也能改绳结。”
“不能拖人。”
“是。”
朱由检没有因为天黑放宽这道命令。
梁济川若再用废手承力，下一次倒下时，连调整拖架和检查伤员的人都会少一个。
朱由检的拖架改由秦大河在前、骑马人在后。
秦大河把拖架前横撑顶在左肩外侧，不用受伤的左掌抓木。骑马人仍守木尾，以右腿控制方向，再用右前臂托住朱由检后腰。两人每走一小段便停一次，谁也撑不起长路。
卢照山那副拖架更重。
唯一的水罐被放在卢照山两腿之间。丁三守在拖架后端，用还能动的左臂压住罐沿，同时稳住卢照山的腰。常顺先在前面用左肩顶住前横撑，温迟则走在路侧探看碎石与转弯。常顺撑不住时，两人再交换位置，由温迟短程拖行，常顺到前方看路。
水罐不再需要单独搬运。
代价是卢照山那副拖架每向前滑一步，长木留下的痕迹都比先前更深。丁三既要稳卢照山，又要护住罐子，右臂只能垂在身侧，几乎不能参与控制木尾。
水边女人失去了枪杆。
她没有向任何人讨扶，只将一段破布绕过腰间，再把另一端搭在沈满仓左肩上。沈满仓不能用双臂扶她，便让她用左手压住自己的肩背。两人走得很慢。水边女人的右腿每拖过一块碎石，腰侧都会向下沉一次。
这套队形只走到宽路第一个转弯，便停了两回。
夜更深时，十人在一处背风土坎下歇了不到半夜。
没有火。
没有粮。
水罐只开了一次。朱由检、卢照山和几个参与拖架的人各润了一口，其余人只用湿手指抹过嘴唇。
梁济川没有伸手。
水边女人把破碗递到他面前时，他偏开脸。
“三轮木是你搬的。”她哑声道。
“手坏了，喝水也搬不动。”
“你不喝，明日连路都看不清。”
梁济川看向朱由检。
朱由检只说了一句：“喝。”
梁济川这才低头饮了一小口。
他没有道谢。水边女人也没有看他，只把破碗重新扣回罐口。
天亮以后，十人继续沿宽路向前。
第一日，宽路还算平缓。
到了午后，拖木痕在一处乱石坡前突然消失。前方道路向左爬坡，石块露出尖角；右侧则是一条被雨水冲出的干沟，沟底有沙土和硬草，坡度更缓。
拖架不能走左边。
朱由检那副拖架后横撑已经裂开。尖石只要顶中外侧短硬枝，布兜便会从后腰下方塌落。
朱由检选择干沟。
温迟先下沟，常顺随后用刀鞘试过沟底。众人将两副拖架一前一后放进沟里，贴着硬草缓慢前移。
干沟没有水。
只有几处旧泥皮，已经裂成细片。
到了第二日，水罐里的清水只剩离罐底不高的一层。罐身每次晃动，水声都比前一日更空。
粮食仍然一口都没有。
沈满仓最先开始走不稳。他双臂无力，胸腹又空得发痛，扶着水边女人时，右脚几次踩空。水边女人反过来用左手压住他的肩，让两个人一起贴着沟壁走。
常顺的左腿也越来越僵。
他走十几步便要停下揉一下膝侧。右手不能抓，左肩又被木皮磨破，轮到他拖卢照山那副架子时，只能让前横撑抵住胸口，用整个身体向后倒。
温迟接替他的次数越来越多。
温迟没有武力，力气也算不上大。他每次只能拖出一小段，便会弯腰干呕。胃里没有东西，吐出来的只有一口酸水。
梁济川仍不碰拖架。
他走在前面，查看沟底有没有尖石。遇到拖架布结松动，他便用前臂压住布条，让常顺用左手重新收紧。梁济川的手指到第二日傍晚才勉强能弯下一点，却仍不能抓住任何受力的东西。
队伍一天走出的路，还不如从前半日。
第三夜，他们睡在一段塌土下。
朱由检的右膝开始发热。
粗麻布早被血和汗浸透，边缘贴在肿胀的皮肉上。梁济川不能用手，便让秦大河用右前臂托住朱由检的小腿，自己俯身看伤口颜色。
“布不能再拆。”梁济川道，“拆开以后，没有新的换。”
“能撑多久？”朱由检问。
“看路。再撞一次，谁也说不准。”
那一夜，水只分给伤势最重和第二日要承担拖架的人。
水边女人没有喝。
她靠在沈满仓身边，左手还压着他的肩。沈满仓醒过一次，把自己没有碰过的半口水递给她。
水边女人摇头。
沈满仓没有再劝，只把那点水含进嘴里。过了片刻，他侧过头，用湿润的嘴唇碰了碰她干裂的手背。
水边女人睁开眼。
她没有抽手。
天亮前，两个人仍靠在同一处土壁下，谁也没有说话。
接下来的路越来越窄。
干沟转向东北，沟底出现倒木和塌石。众人不得不频繁停下，先清出能让双拖架通过的宽度，再将朱由检和卢照山一点点拖过去。
朱由检的拖架仍由秦大河负责前端，骑马人守住木尾。秦大河撑不住时，常顺便用左肩接替前横撑，只拖一小段，再把位置还给秦大河。
卢照山的拖架由温迟在前面短程拖行，丁三始终守着后端。温迟脱力弯腰时，丁三便先用膝腿卡住木尾，让拖架停稳，再绕到前方用身体顶住横撑，挪过最难走的几步。等拖架停到平处，他立即回到卢照山身后，继续稳住伤员与水罐。
两副拖架从不同时换人。
每换一次，另一副都必须先停稳。
骑马人始终守着朱由检拖架后端，不让裂开的横撑碰上石棱。沈满仓和水边女人贴着沟壁跟在两架之间，谁也没有多余的力气帮忙。
每一次换人，都比前一次更慢。
等他们越过干沟尽头，山里的风已经带上凉意。
崇祯十七年九月下旬，十人终于走出那片拖木坡地。
他们没有走出多远。
前方是一段废弃的旧路基。路基一侧靠着石壁，另一侧已经塌进低沟。石壁下方有一处向里凹进的浅窝，勉强能够放下两副拖架，也能挡住夜风。
温迟先进去看了一圈。
浅窝里没有人，没有粮，也没有水。地上散着旧草屑，靠内侧的石壁上留着一道颜色较深的水痕，可水痕已经干透。
“能停一夜。”温迟道，“不能久留。路基外面没有遮挡。”
队伍进入浅窝。
卢照山的拖架先靠里放下，朱由检的拖架停在外侧。水罐摆到两架之间时，罐底碰上石面，发出一声很轻的空响。
水边女人伸手扶正罐身。
她没有打开盖子，只用耳朵贴近罐壁晃了一下。
里面的水已经只剩最后一点。
同一日傍晚，携狗追踪者回到此前忽略的岔口。
他们先问了背柴脚户，又沿路找到一个曾在北坡外挑水的人。那人说不清经过者的模样，只记得前些日子水源方少过一罐清水，换水的人伤得很重，还需要旁人拖着走。
“往哪边走了？”带头者问。
挑水人摇头。
“水那边的规矩，结完账就不问路。我只听说他们没往南。”
这句话只排除了一条路。
狗在岔口闻了许久，最后朝北边低坡走了几步，又被杂乱的柴草气味逼得停下来。
追踪者仍不知道十人的位置。
他们却已经把搜索方向，从南面重新转回北坡与取木路之间。
浅窝里，朱由检听不见这些问话。
他只听见身下那副拖架传来一声细响。
梁济川立刻俯下身。
夹住后横撑裂口的短硬枝已经从灰布里滑出大半。横撑左端继续向下裂开，旧军褂做成的布兜也跟着下坠，离石面只剩不到一掌。
朱由检的后腰已经开始往下沉。
再拖一段，这副架子便不能继续用了。
唯一水罐只剩最后一点水。
他们在九月下旬找到的第一处短停地，却同时断了水和路。
第311章完