谢三提前走了，没有再追究药油的事，但承德殿那位九锡王得到消息，却心下存疑。
下朝回来，她没去找新得的小妾，径直去了如夫人周氏的春煦院，周氏提前得了信儿，欢喜得过年一般，唤来丫头更衣梳洗，好生打扮了一番。
心想着王爷这时过来，定是要宿在这里的，若是她能给王爷添个儿子，后半生的荣华富贵，便有依仗了。
但凡进这府邸的女子，莫不如是想。
奈何谢平章子嗣单薄，后院那么多姬妾，得宠的不得宠的，活着的死去的，林林总总算在一起二十人有余，他竟只得了两个儿子两个女儿，便是加上夭折的三个，也是为数寥寥。
周氏便是谢平章另一个庶出女儿谢玉姝的生母，那孩子比谢婉宁小了四岁，今年才将十二，是周氏拼了命才保下来的孩子。
生下谢玉姝以后，周氏那是卯足了力气礼佛祈福，汤药进补，却再无所出。
这十二年来，谢平章再没有添过新的孩子。
于是大家就眼睁睁看着，一个个年轻水灵的新人，花儿似的，开一茬败一茬，就结不出个果子。
周氏脑子简单，并不多想其中关窍，拿到了掌家之权，便觉得这是王爷的信重，是她的福分，王爷来了，便尽心去侍候他。
谢平章坐在铺了绣垫的花梨木软椅上，脸上没有表情，好似眼前这个殷勤讨好他的女子，不过是满室奢华里的一件寻常摆设。
周氏奉茶，他没喝，周氏替他捏肩膀，他也不动，不知道在思考什么，冷不丁放了茶盏，抬头来一口。
“那药油的事，你查得如何？”
周氏心里咯噔一声。
满腹的旖旎散尽，一时间有些乱了方寸。
“王爷，妾身以为……是有人要陷害妾身……”
谢平章疑惑地朝她看来。
周氏小心打量着谢平章的脸色。
“三爷说那不是菜油，可洒扫的丫头都说没见着什么可疑的人，妾身心里便有数了……也罢，横竖三爷没再追究，大事化小便是……”
谢平章听得稀里糊涂，冷冷扫她一眼。
“旁人不追究，事情就算揭过去了？你要是就这般管家，出了大乱子，谁来替你收拾烂摊子……”
周氏看他冷眉冷眼，满脸的愠怒，不由想到自己的凄苦，“王爷要查，那妾身便直说了……也不知是府里哪个姐妹，看妾身刚接手了庶务，存心使了个绊子，要给妾身一个下马威，好教王爷恼了妾身……”
她话里话外，矛头都是后院里那些个争风吃醋的妇人，尤其谢平章刚得了新宠，与其说旁人眼红她掌了中馈，不如说她想借机让王爷厌弃她。
谢平章忽然怒不可遏。
怎有如此愚钝的妇人？
“井底的蛤蟆，目光短浅，你那双眼睛，就只盯着后宅这点事……”
他紧紧皱着眉头，重哼一声。
“你掌家不如柳氏。”
周氏气苦，拿帕子按了按嘴角，偷眼去看谢平章，“王爷莫恼，妾身仔细想过了……三叔在府里这些年，性子稳当，就不是会惹是生非的人，断不会有人蓄意算计她……想来……是哪位姐妹的手下人不懂规矩……”
“够了！愚不可及——”
谢平章摆摆手打断，实在不想再听她多说一个字。
“好生管好你的人，莫再生出事端。”
周氏看他要走，抚了抚鬓边的赤金簪，不敢多嘴，又实在不甘心，“王爷不多留一会儿吗？妾身温了一壶好酒……”
“今夜不便，本王还有公务在身。”
他甩了甩袖，走得十分干脆。
回到承德殿，谢平章让邓显把门闩上，拉着一张脸坐在案前，许久没有翻动面前的折子。
邓显躬身换了热茶，小声问：“王爷，可要传浣花娘子前来侍候……”
浣花娘子便是这几日刚得恩宠的新人。
十九岁如花的年纪，谢平章很是疼爱了几日。
也就几日，他便没了那心思。
“你去值房瞧瞧，蒋凛回来没有。”
邓显应声，正要拉开门出去，便见蒋凛匆匆从廊下过来。
蒋凛朝他点点头，没有多话，迈入殿中，便拧起了眉头。
“王爷，属下查到三爷近日与肃王密使姚本昌往来频繁，且都避开了府上耳目……另外，属下还发现三爷的庄子上，最近添了不少生面孔，对外说是招来的佃户和短工，实则是——”
谢平章一脸难看，“是什么？”
蒋凛咬了咬牙，没敢看他的眼睛，撩起袍子先跪了下去。
“王爷，属下死罪。”
谢平章放下笔，站起身走到他面前，负手而立。
“本王恕你无罪，只管说。”
蒋凛把头压得很低，却字字清晰，“属下没禀王爷知晓，便派人摸了三爷名下的几处庄子……属下发现三爷私藏有大量兵器，九个庄子上的分散藏匿的人，合在一起，少说也有五千之数。”
蒋凛是上过战场的，他当年在军中所在的戍卫营，满编也顶多八千人。
那谢三这五千兵马藏在洛京郊外，一旦有所异动，后果不堪设想。
不料他一说完，谢平章却捋着短须松了口气。
“那些庄子，是本王让他打理的，原是为了安置一些从战场上退下来的伤兵老兵，本意是为抚恤，后来陆陆续续有前来投奔的，也就一并交由他安置了。”
他神色自若地走回去，缓缓坐下，端着茶盏来喝了一口才又道：
“那些，都是本王的人。”
蒋凛听懂了。
也知道谢三在替王爷养私兵。
这事他不便出口，又不得不出声提醒。
“王爷，属下不知三爷可否如实禀报过，这些人的来路？”
谢平章凝眉：“有何不妥之处？”
蒋凛抬起头来，拱手道：“属下查实，三爷的庄子里，有不少从北境流窜过来的溃兵，还有一些负案在身的亡命之徒。”
他顿了顿，“这些人心狠手辣，眼里没有朝廷律法，只知谢三爷，不知九锡王……”
谢平章眼眸暗沉。
不知信了几分，良久才从鼻子里哼出一声。
“你是说谢三瞒着本王，养他的私兵？”
蒋凛知晓谢三在王爷心里的地位，不好把话说得太满。
“属下没有实证，不敢断言，还请王爷明查。”
谢平章双手叉起，声音听不出喜怒，“他区区一介伤残老将，没有朝廷俸禄，手上又无余财，如何养得起五千私兵？”
蒋凛道：“庄子上的产出收益，难免不会中饱私囊，加上王爷信任，各处钱粮调拨都经了他的手……且属下查到，三爷常年与西厥胡商来往，军械粮草，皮毛香料，无不倒卖牟利，还有……”
谢平章脸色越发难看，“还有什么？”
蒋凛咬了咬牙，索性抛开了顾虑说到底，“世子爷和兵部的方昀大人正在追查兵部粮饷的亏空，若是顺藤摸瓜查到三爷的头上，只怕也会牵连到王爷。”
谢平章捏紧了手上的扳指。
“也就是说，谢三早就在借本王的名义，牟取暴利……”
“请恕属下直言，三爷恐怕早就不是王爷眼里那个生死过命的兄弟了。”
蒋凛说到这里，迟疑了片刻，“起初那些人确是冲着王爷的恩典才留下来的，可三爷极会笼络人心，拿王爷的钱财施自己的恩，钱粮分给兵卒，又替他们安置家小……时日一长，这些人便只认三爷的恩，不再认王爷的令了。”
谢平章心头沉沉一震。
他慢慢靠回椅背，静默了很久。
烛火映在眼底，那张脸明暗不定。
“这么说来，是本王疏忽了，半生信任，到头来竟是养虎为患，为他人做了嫁衣……？”
蒋凛拱着手，把头埋得更低：“属下不敢胡乱猜测，王爷待他不薄，不知三爷何以至此……”
“因为他想要更多。”谢平章语声发冷，“本王给他的，他已然不能满足……他想要的，是本王给不了的东西。”
蒋凛垂手立在原处，大气都不敢出。
谢平章抬起手指，靠在椅背上，闭上眼睛，轻轻比划了一个退下的动作。
“继续盯着他，事无巨细，都要报给本王。”
“喏，属下领命。”
蒋凛低头下去。