刺儿不动声色地朝阿桃点点头。
阿桃会意地眨个眼，转身走到鱼缸边，将几个忙碌的小丫头招过来。
“世子爷说了，这鱼缸可金贵着呢，你们别凑那么近，毛手毛脚的……要是磕了碰了，可担待不起……”
丫头应声称是。
刺儿借着机会，端着茶盘走向鱼缸，驻足一瞬，将袖中那只青瓷瓶，倾倒下去……
她做得从容自然，在茶盘和阿桃的遮挡下，不会有人看到她的小动作。
洒完药油，她若无其事地走开，整理一下衣摆，没事人一样继续上茶。
却在扭头的瞬间，撞上了谢沉的目光。
他端坐不动，身姿清挺，目光深得如藏有玄机。
刺儿心里惊跳一下。
微微吸了一口气，便听到外头的声音。
“三爷来了。”
谢三今日换了身新做的袍子，头发梳得一丝不苟，那根黑漆拐杖点地上，不急不缓地走近那个琉璃鱼缸……
谢三在府里极是低调，并不怎么惹眼。
不料刚走到台阶，便有人在唤他。
“三哥，这边来，这边坐。”
那是谢家旁支的族弟，他侧头看过去，这一分神，脚下正正踩在药油上……
啪哒！
点在右侧的拐杖先滑了出去。
他身子失去支撑，猝不及防地往前栽去。
千钧一发，谢三本能地在踉跄中寻找平衡，左腿单膝跪地，右手撑地……
可见他瘸掉的左腿稳住了重心。
只一瞬，他便反应过来一般，缷去力道，整个身子往前栽倒……
电光石火间，
一只胳膊横伸过来扶住了他。
“三叔当心。”
谢三抬眼，从谢沉的眼睛里看到……
平静的，看穿了一切的通透和漠然。
“多谢世子。”他将拐杖重新稳住，稍稍直起身来，朝谢沉微微拱手。
“可要扶三叔入席？”谢沉问。
“不必，世子自便便是……”
谢沉没有再多说什么，收回手朝他颔首示意，便走回了自己的位置。
谢三没有离开，落在他方才滑倒的那一条痕迹上，静默片刻，又蹙眉看一眼那座半人高的琉璃鱼缸。
“地上是什么东西？”
他声音不高，却让周遭的喧闹静滞了一瞬。
瘸子摔跤的模样，是很滑稽的，宾客们方才看见都憋着不敢发作，现在见谢三要追究，心下不免猜测，他是不好下台在找人撒气，纷纷对视，不多说。
周氏连忙过来查看，一副惊慌不安的模样，“这洒扫是谁负责的，怎么不把水渍擦干，三爷若是摔出个好歹来，你们谁担得起？”
鱼缸里那几尾鱼个头挺大，又不时有人过来瞅上几眼，喂点食，鱼儿欢腾起来便会把水搅得溅出缸外，地面潮湿是寻常事，说得过去。
但周氏怕呀。
她刚掌了中馈，娘家根基也非柳汀月那种人可比，但谢三是王爷的救命恩人，在这府里便是王爷都要敬他三分，是她万万得罪不起的……
她一通数落，几个丫头婆子便战战兢兢地跪下来请罪。
“是婢子疏忽，没及时清扫……”
“夫人宽宥，婢子下次再也不敢了。”
说话的两个都是周氏房里的丫头，也是她亲自挑来当差的，原以为自己人更稳妥一点，不料出了事，她自然不愿重罚，将责任揽到头上。
于是她瞥一眼谢三的表情……
没有表情。
她心下一慌，厉声地指着跪地的丫头，“没用的东西，这点小事都办不好，还不掌嘴，给三爷赔罪……”
“周夫人，不必责罚下人！”谢三抬手制止了她，忽地道：“这不是水，是油。”
周氏惊讶地看着他。
满堂宾客的目光也都聚了过来。
谢三弯下腰，众目睽睽下，伸出两根手指在方才滑倒的痕迹上，轻轻一抹，再将指腹凑到鼻尖闻了闻。
“这并非食用的菜油，是药油，加了润滑辅料，比菜油更滑，也不易干……”
“药油？这……好端端的怎么会有药油啊……”
他没有点明，周氏却白了脸，吓出一身冷汗。
这生辰宴是她操持的，还是她掌中馈后办的头一件大事，若是出了这等岔子，被人议论她苛待谢婉宁都是轻的，追究起来，她这当家主母的椅子没坐热，只怕就要凉透了。
“三爷，您看这事要如何处置……”
周氏声音发虚，眼神里满是求他高抬贵手的央求之色……
谢三却充耳不闻，转过身，便看向厅中众人，朗声道：“郡主今日大喜，却有人蓄意寻事，暗手伤人，此风不可长，此事也绝不可姑息……”
他拐杖一抖。
“来人，封了临漪轩，把今日在鱼缸附近走动过的人，全部叫来问话。”
这便是不肯息事宁人了。
周氏手绞着帕子，面色惶急，进也不是退也不是。
马上就要开宴了，但是谢平章还没有来，谢三要做什么，她如何能拦？
满堂宾客也交头接耳，私底下议论起来。
好好的生辰，犯得着为摔一跤，便把事情闹大吗？
这个三叔，也太不近人情了。
整个人临漪轩里，到此刻还能安坐的人，只有谢沉一个。
他端坐上首，一袭白衣如霜似雪，什么表情都没有……
嘈杂间，忽听得一声笑语。
“三叔，今儿是婉宁郡主的生辰，您何苦为了一滩油渍大动干戈，扫了大家的兴？”
来人正是谢云烬。
他缓缓迈过门槛，俊脸上笑意慵懒。
“三叔这气要是消不了，不如交给小侄来查？小侄定把这个害得三叔摔跤丢人的罪魁祸首揪出来，给三叔一个交代……”
他字字踩谢三的痛处。
话里话外都是在指责谢三，自己腿瘸不好走路，当众摔跤扫了脸面，还要借题发挥给周氏难堪，连小郡主的生辰宴都不顾。
好一张厉害的嘴。
谢三看了一眼窃窃私语的众人。
冷冷一哼，便沉下脸来。
“二爷此话不妥，我要查药油来处，并非小题大做，而是为王府肃清隐患……此人今日敢在鱼缸旁洒油，明日便敢在王爷的茶水里下毒，这个道理，还用我来提醒二爷吗？”
谢云烬点点头，声音懒洋洋的：“三叔说的是，不过若真有歹人作祟，那便是绣衣司的事了，小侄定会查个水落石出，不叫三叔白摔这一跤。”
他轻巧地将事情定了性，又转头呵斥下人。
“你们几个还愣着干什么？还不快把地面打扫干净？还有你们，三叔腿软不便，还让他老人家站在这里吹冷风，像什么话。”
两名小厮赶紧上来扶谢三。
谢三摆手挣脱，“既然二爷揽下了这桩差事，那老夫便拭目以待了。”
他说罢看了谢云烬一眼，拄着杖往里走。
两个小丫头连忙拿了干抹布过来，趴跪在地上，拼命地擦洗……
谢云烬抬了抬眉，与刺儿的目光在空中交会一瞬，便从容自若地寻到谢沉的身侧坐下。
“兄长来得倒是早……”
“你不是不来？”
“改主意了。”
“公务不忙了？”
“来了，便是公务。”谢云烬拿起酒杯，在谢沉的杯子上碰了碰，眼底意味深长，“我若不来，依兄长的性子，还是要给谢三留几分薄面的，那这生辰宴的酒水便浪费了……”
谢沉不置可否，端起酒杯回敬。
两个人碰杯对饮，一副兄友弟恭的模样，外头传闻的兄弟不和，好似就是无稽之谈。
刺儿看在眼里，笑在心里。
会演，比不演要好……
那日在济生堂，谢云烬说他与谢婉宁没有交情，来了会引谢三猜忌，她还嘲笑他算盘打得精，把自己当刀使……
谁知他不仅来了。
还来得比谁都招摇。
轻飘飘几句话，替她挡住了矛头。
也抹去了罪证。
还让这口气梗在谢三的喉咙里，心惊胆战却咽不下去。
宴席开了，满堂的杯盘交错，笑声盈耳，重新热闹起来，仿佛刚才的事情，没有发生过一般。
周氏强打精神张罗着，丫头们穿梭其间，添菜奉茶，斟酒，宾主尽欢。
刺儿看着满堂的杯光人影，默默退到了廊下。
-
宴到中段，谢三提前离席了。
他起身时没有与任何人打招呼，带着一个长随，便不声不响地出了临漪轩。
刚走到湖边小径的尽头，便见谢沉站在那里。
一袭白衣负手而立，背对着来路，听到拐杖落地的声音，才慢慢转头，“三叔这便走了？”
谢三拄着拐杖站定，微微颔首行了个礼。
“世子专程等着属下，不知有何指教？”
谢沉面色不变，目光垂下来，看向他那条瘸了的左腿，停顿片刻才道：“我近日肩袖受损，找来一位隐世多年的伤科圣手，手法老到，擅治陈年顽疾，可要请他为三叔看看伤腿？”
谢三双手握紧拐杖，往前走了两步，“有劳世子记挂，属下这是十几年的旧伤了，看过的名医没有一百也有八十，都说是骨头长死了，筋也缩了，便不费那功夫了。”
谢沉目光淡淡，那张脸平静得不见情绪，但落入谢三的眼中，却如一把磨尖了藏在匣中的刀，不惊不乍，足够慑人，甚至会因为这点疑心，对他暗查不休。
谢三沉默片刻，忽地笑了一声。
“世子说这些，也是不想老夫追究药油之事？”
谢沉冷冷道：“正是。”
他顿了顿，“药油是我的，调理肩疾之用，不慎洒落在地，并非歹人作祟。”
谢三一下子愣住。
有些不敢置信地看了谢沉半晌。
他也是男人，自诩看人极准，可他看不透谢沉，不明白是出于怎样的情分，才能让他不惜自毁来护人。
同样是谢家子弟，谢沉的不动声色，比谢云烬的锐利张扬，更叫人心生忌惮。
他微微松手，拐杖滑落半寸，才发现不知何时额头竟生出了些许冷汗。
“世子这是要替何人顶罪？”
谢沉道：“三叔要追究，找我便是。”
他说完微微拱手，转身离开。
谢三拄着拐杖一动不动地看着他的背影，久久才冷笑一声，拐杖点在地面上，一瘸一拐地离开了，与来时并无不同。
-
宴席散后，刺儿带着谢婉宁在临漪轩外的桂花林里小坐了一会儿。
谢婉宁整个晚上情绪都不高，强撑着应酬那么久，此刻宾客散尽，她整个人便垮了下来。
桂树下有一方石桌和几条石凳。
石凳晒了一整日，还留着一点余温，坐上去不凉。
两人并肩坐着，谢婉宁不说话，刺儿便安安静静地陪着她。
沉默了许久，谢婉宁望着落了满地的金桂，忽然开口。
“刺儿，你说，我娘还能活着出来吗？”
刺儿不知该如何回答她。
在她看来，柳汀月伏法只是早晚。
若有一日走出刑部大牢，定是送去午门外斩首。
“婢子不知道。”刺儿看着她，没有说宽慰的假话。
“我知道。”谢婉宁眼眶红了，肩膀几不可察地绷了一下，喉头沙哑，“她出不来了，那些人不会让她出来的……我爹，他也不会放过我娘。”
刺儿看着这个仿佛一夕之间长大的姑娘，久久无言。
“我没事的，你不用担心。”谢婉宁吸了吸鼻子，自己安慰自己，还挤出一个笑，“我就是……有些想她了，今日是我的生辰日，也是我娘的落难日，我在这里言笑晏晏地款待宾客，美酒佳肴，生我的娘却在牢里受着千般苦楚，没有一顿饱饭热汤……”
她说着说着，眼泪便掉落下来。
“刺儿，我心里难受。”
刺儿拍了拍她的后背，像小时候那样轻声哄她。
“郡主今日十六了，是个大人了，往后日子还长，郡主把自己养好了，便是替娘娘省心。”
“刺儿……自我娘入狱，这偌大的府里还肯真心对我好的，也就你了。”
她从袖中摸出一张帕子。
“这是我亲手绣的，你若不嫌弃，便收着吧，我也没有旁的能谢你。”
“绣得真好，瞧这花色纹样，秀灵秀气的。”
谢婉宁被她夸得有些不好意思：“我从前任性贪懒，不肯好好跟师父学女工，手艺粗拙……就这还是用了好几个晚上，拆了绣，绣了拆才弄出来的模样，你莫要笑话我。”
“我会好好收着的，这可是福气帕。”
谢婉宁闻言便破涕为笑了。
刺儿忽然想起柳汀月说，想要婉宁活得干干净净，不要让她知道她做的那些腌臜事，可她总会长大，有些事是瞒不住的。
她正暗自斟酌要不要提前提点谢婉宁一二，省得柳汀月哪天殒命，她受不得崩溃，便听到桂花林外，传来一声清咳。
两人同时回头，便看见方芜从园子那头走过来，带着两个丫头，沿着小径穿过桂花树，远远地便开口笑道：
“我说怎么找不着你们了，原来在这儿说悄悄话呢？”
刺儿连忙站起身，“方大娘子来了，快请这边坐。”
谢婉宁道：“方姐姐，你方才哪里去了，我出门时并未见你。”
方芜笑：“方才周夫人硬要塞两条锦鲤给我，寒暄了几句，转头就不见你们……”
方芜说着坐到最外侧的石凳上，忽地看见谢婉宁哭得通红的眼睛，微微一愕。
“我可是打扰到你们说体己话了？我走？”
谢婉宁噗哧一声，“没有没有，方姐姐快别羞我了……”
方芜取出一方干净的帕子，塞到谢婉宁手上，“那你可别哭了，小姑娘家家的，这么伤心，谁看了不罪过。”
谢婉宁从她手上接过帕子，道了声谢，低头擦擦脸，又酸酸苦苦的笑了起来。
“婉宁让方姐姐笑话了。”
方芜：“谁笑话你了？你敢么？刺儿？”
刺儿连忙揽住谢婉宁，笑着应声，“不敢不敢，谁敢笑话我们的婉宁郡主，小命不要了么？”
三人对视着，气氛忽地便轻快起来。
林间静密一片，桂香漫衣。
三人闲话了几句生辰宴上的事，方芜忽然转向刺儿，“今日宴席上那缸鱼，摆得实在不是地方，门口人来人往的，地上又滑，差点便闯出大祸来……”
刺儿笑了笑。
当初方芜警告过她，不得为谢沉招祸。
这么一说，便是她有所察觉了。
谢婉宁没有是听出方芜的弦外之音，也没有细看刺儿的神情，只道：“周夫人办事不周全，生怕旁人看不见她的恩宠，把鱼缸摆在入口，碍手碍脚……好在没出大事，三叔腿脚本就不好，幸好没出个好歹，不然父王饶不了她。”
方芜和刺儿对视一眼，皆抿唇而笑。
聪明人之间，不必要把话说透。
方芜只轻轻道了一句：“我府上的波斯猫，湿疹已经好全了，改日若得空，还得请沈娘子来瞧瞧，是不是可以下刀了……”
这是旧话重提，也是递了个台阶。
刺儿会意一笑，“方大娘子说了，婢子便会记在心里，回去禀明了世子，自当登门叨扰。”
方芜点了点头，没有再往下说。
二人各演各的戏，各说各的话，只有谢婉宁还懵懵懂懂地低头数落着周氏的不堪，为母亲牵肠挂肚。
刺儿心下明白。
方芜怀疑她，但没有说破，而是专程来提点，便不会张扬出去。
虽然她护的不是她沈刺儿，而是她未来的夫婿，但只要她不拆台，刺儿便敬她。
于是，她与这位未来的世子妃，关系便有些微妙起来。
既不是朋友，也不是敌人，但共享了一些秘密。
? ?这章是两章合一哈，字数较多……么么哒