刺儿回到知微居时，天已黑透。
阿桃在门前踮脚张望了不知几回，远远见着她身影，急步迎上来，压低声道：“小娘子，二爷来了，候您好一会子了。”
刺儿没吭声，点了个头，推门进去。
谢云烬懒洋洋靠在椅背上，闭着眼，像是在养神。
听见脚步声也没有睁眼，淡淡道：“见到了？”
“见到了。”刺儿在他对面落座，翻过一只杯盏，斟茶，一口倾尽。
谢云烬这才撩起眼皮，目光落在她脸上，停了一停：“怎么说？”
“柳汀月手里握着谢平章不少底细。说这些年替他办的事、经手的人、桩桩件件都记着。”刺儿把茶杯放下，“但有条件。”
谢云烬挑了下眉：“她信不过你？”
“她谁都不信。肯松这个口，也是为求自保，并非天良发现悔过。”
刺儿顿了顿，顺势追问，“你那边呢？二爷可查着了什么？”
谢云烬从袖中摸出一叠供状放在桌上。
“阿布都吐了些事。”他语声不急不缓。
“曼陀罗醉的配方出自西厥国师，可将这些禁药和朝廷贡品私运入境的，是西域商会管事，人送诨号刘大嘴。此人上下疏通打点多年，打通了一条贯通西厥与大靖的秘密商道，凡禁物、私货，皆可经由他手，悄无声息地流进来。”
刺儿伸手取过供状展开。
纸上字迹潦草，但条目清晰。
她逐行细看，眉心不自觉一点点收紧。
“这些禁物，他都卖给了何人？”
谢云烬看着她，“洛京半数权贵，皆跟他做过买卖。除此之外，还有远在北境的——肃王萧克恭。”
“肃王？”刺儿抬头。
“金线、曼陀罗醉，还有各类西厥货物，每年都有固定一批货，绕道北境藩地，送入肃王手上。”
刺儿指尖微紧。
这一句话，直接将本就盘根错节的疑局，再次扩大……
她道：“肃王一个戍边藩王，囤积这些阴邪禁物做什么？想造反吗？”
谢云烬背靠椅背，姿态慵懒地摇了摇头，“刘大嘴不只是个中间商。他笼络关防要员，打通跨境密道，不止是为了运送药品香料和贡物。”
“还有什么？”
“人。”
一字落地，满室沉寒。
刺儿后背隐隐泛起一股凉意。
“莫非画皮案，与肃王也有干系？”
“说不准。”谢云烬道，“阿布都交代，西厥境内，常有高手经由这条密道出入大靖——这些人个个身手卓绝、杀伐利落。刘大嘴将这批死士，称作送货的。”
“画皮案的真凶，会不会就是这批死士？”
谢云烬说，“阿布都说，他所知的西厥人里，没有会贴皮绣。”
刺儿沉吟着，目光落在桌案那盏残灯上。
灯芯已烧出一截焦黑，越看越像一只蜷起的虫子。
“我在想，肃王手里……会不会也有龙骨图谶？”
“不好说。”谢云烬低低嗤笑一声，“不过萧克恭远在北地，却把手伸到洛京朝堂，总不是为了好玩吧？”
“肃王有杀人动机。”刺儿的声音很冷，“画皮案闹得越大，朝野越不安。太后问责，百官弹劾，谢平章腹背受敌——待到他内外交困、无力支撑之时，肃王便可借故入京，名正言顺插手朝堂权争。”
谢云烬看着她，眼底满是赞许。
“痴儿，你果然与我心意相通。”
刺儿默默朝他翻个白眼。
“那刘大嘴呢？你打算如何处置？”
“他的商铺、货流、人手，都在我眼皮子底下。”谢云烬语气淡然，“但此人行事谨慎，从不亲自出手。我要抓的，也不是他这条小鱼。不急。”
“你不急，可有人沉不住气。”
谢云烬微怔：“何人？”
“画皮鬼。”刺儿双眼沉静，“画皮案沉寂许久，凶手迟迟不再犯案，二爷就不觉蹊跷？”
“嗯。”谢云烬似笑非笑地眯起眼，“你这么一说，倒提醒了我。猫不叫，不一定是睡了，也许是盯上了另外一只耗子？”
刺儿道：“不论那真凶与肃王有无牵连，图的无非也是龙骨图谶。只要东西没到手，必定会再生风波。也许，画皮案应当快会有新的死者了……”
谢云烬没接话，端起凉茶抿了一口。
片刻后，他从腰间摸出一个小瓷瓶放在桌上，推到刺儿面前。
“老孙新炼的解绯丹，你收着。这方子几经精进，毒性更缓。”
刺儿拿起瓷瓶，拔开塞子，倒出一粒朱红色的药丸，在掌心滚了滚。
“是不是，又该取血了？”
她轻声，把取血说得如同家常便饭，可眼底深处，却藏着无人窥见的怯意。
“是。”谢云烬低低应声，视线微微偏移，不敢看她的眼睛。
“要炼新丹，非用千金血不可。”
刺儿把药丸塞回瓷瓶，攥在手心。
“何时取用？”
“现在。”谢云烬眉眼微垂，声音里的怜惜压得极薄，“老孙头让我尽快把血带回去……”
刺儿抬起头，苍白的脸颊此刻更无血色。
油灯忽地跳了一下，火苗被风吹得摇摇晃晃，两个人的影子投在墙上，晃来晃去，像两棵被风撕扯的树，根在地下缠着，枝叶却各朝一方。
谢云烬到底不忍，低声解释，“拖得越久，毒性扎得越深，日后更难拔除。老孙日夜打磨方子，一遍遍改良配比，只是为了寻得最稳妥的解法，少让你受些苦楚。”
刺儿点点头，将唇线抿紧，眼底仿佛压着什么情绪，一层一层叠上去，是恐惧，又或是悄然复苏的疼痛记忆。
石狱里，刀片划过手腕的感觉，鲜血滴进白瓷瓶的声音……
那些她以为早已忘却的画面，此刻全涌了上来。
“怕了？”谢云烬的声音从头顶落下来，听不出是嘲讽还是别的。
刺儿低头看一眼腕上的红绳。
那道浅浅的疤在烛火下模糊不清，并不深刻。
“来吧。刀子划高一些，不要留在显眼处。”
她挽起袖子，露出白皙的小臂。
再将袖口往上推高几寸，撩起小臂内侧的衣料。
那处皮肉细嫩隐秘，此刻烛火近照，可见莹白如玉，皮肉下脉络清晰。
谢云烬喉结不受控地滚动了一下。
他没有急着动刀，摸出一只琉璃瓶，一把小巧银刃，还有一坛烈酒。垂着眼，将刀刃浸在酒里反复涤荡，又凑到火上细细烤灼，动作慢而专注，郑重得像在做一场法事。
刺儿望着他的侧脸，一动不动。
石狱里没人这样对她。
那些人会把她按在刑架上，取血便如宰牲口，一刀割下去，粗暴直接。
谢云烬好歹妥帖温柔的……
她微微吸一口气，“取个血而已，二爷这排场，倒像是要祭天告祖。要不，先焚个香，沐个浴？”
谢云烬横了她一眼，没接茬，只把琉璃瓶搁在案上，
“伸手。”
刺儿把手伸过去，掌心朝上，指尖微微发抖。
不是她想要的反应，不想在谢云烬面前流露脆弱，但是控制不住。
谢云烬握住她的手腕，拇指按在她掌心，轻轻揉了揉。
“看着我。”
刺儿抬起眼。
男人冷白的脸上没什么表情，可目光很深，沉甸甸的，像要把她整个人收进去。
她忽然觉得，被谢老二这样盯着看，比刀子割破皮肉还要让人心慌。
“别这么盯着我，跟杀猪宰羊似的。”
她别过脸去。
谢云烬低头，指尖在她腕间轻轻摩挲。
那只手干燥、温热，力道不轻不重，带着一种克制的温柔。
“快点。”刺儿催促道。
谢云烬忽然倾身凑近，翻转手掌，将她的小手整个包进自己的掌心里。
不是握手腕，是十指交握。
他修长的手指穿过她的指缝，扣住，掌心贴着掌心，严丝合缝。
刺儿的呼吸一滞，“你……”
“别动。”谢云烬的声音从喉咙里滚出来，带着一点沙哑。
手却没有松开，拇指轻轻蹭过她虎口的那片薄肉，安抚一般，慢慢低下头，呼吸擦过她额头……
灯芯歪了一下，火光矮下去，又缓缓跳起来，映着他颈侧绷起的筋络。
他很紧张……
紧张得刺儿方寸大乱，浑然忘我。
刀尖什么时候贴上皮肤的，她几乎没有察觉。
当冰凉的痛感传来时，血珠已然渗出，顺着腕壁滴进了琉璃瓶里。
美男计？
刺儿猛地一僵，另一只手攥住了桌沿。
没有想象中疼痛，但噩梦般的画面，借着这一道细小的伤口，全都回来了。
她眼眶渐渐泛红，呼吸急促起来，额上沁出一层细密的冷汗，整个人情不自禁地绷紧，好似一张拉到极致的弓。
“好了没有？你杀猪呀！到底行不行？”
“好了。就好。”谢云烬松开手，长松一口气，拿干净的纱布按住她的伤口，抬起头，双眼幽深地看着她。
“其他事交给我。你安心。”
刺儿没有说话。
闭上眼，将脸偏向一侧。
屋子里安静了一瞬。
谢云烬站起身，将装了血的琉璃瓶收好，又把银刃擦净放回去。
做这些的时候他没有回头，只背对着她，声音比方才低了许多：“我走了。你歇吧。”
“多谢。”刺儿嘴角微微勾起来，“又欠你一回。”
“少来这套。”谢云烬撩来一眼，“你死了，谁给我当牛做马？”
门开了又关，脚步声渐渐远去。
刺儿低头看着手臂上的纱布。
已经不渗血了，竟残留着一丝怪异的温度。
她伸手，掌心覆在自己眼睛上。
-
? ?刺儿：完了，我不干净了。
?
谢云烬：被二爷的魅力征服了吧？
?
刺儿：被杀猪匠摸了。