偏殿的耳房原是堆放杂物的地方，逼仄得转个身都难。
墙角堆着两只落了灰的箱子，一扇巴掌大的气窗开在靠近屋顶的位置，透进来的光灰蒙蒙的，照得整个屋子晦暗脏乱。
柳汀月坐在靠墙的窄榻上。
不过几日工夫，她像是老了十岁。
鬓发散乱，脂粉不施，眼下青黑浓重，颧骨微微凸了出来。身上的衣裳还是那天被关进来时穿的，原是上好的云锦，如今皱巴巴地贴在身上，瞧着竟有几分可怜。
门响了。
她眼皮未抬，只当是送饭的婆子来了。
“拿走，别拿那些残羹剩饭来糊弄本侧妃，便是本侧妃落了难，也容不得你们这些狗奴才轻贱折辱。”
没人回应。
来人既不答话也不退走，就那么安安静静地站着。
柳汀月察觉不对，这才侧过头去。
门口站着的，是刺儿。
她今日穿了一身半旧的青布衣裙，头发用布巾裹着，脸上脂粉未施，瞧着倒像个寻常的粗使丫头。
可那股子气度，不是一身粗布衣裳能遮住的。
她步子很轻，裙摆贴着地面走过来，没有发出半点声响。
身后的守卫探进半个头来，压低嗓子道：“沈娘子放心，半盏茶的工夫，外头的人我都打点好了。”
又带着紧张叮嘱，“您要快些。”
刺儿微微颔首，没有回头。
门在身后合上，落锁的声音沉闷地响了一下。
柳汀月盯着她，目光一寸一寸地从她脸上刮过去，像是要把她脸皮底下藏的东西都刮出来。
“你来做什么，看我的笑话？”
刺儿没有说话。
她提着食盒走到榻边，发现小几上放着一碗粥，两个馒头。
粥在夏日馊得快，薄得能照得见人影。两个馒头硬得像石头一般，搁在粗瓷碟里，看着便没甚胃口。
“这吃食，狗都嫌，也亏他们敢端给娘娘。”
她把带来的碗碟一样一样端出来，撤去残羹冷食，拭净案几，从容地摆好饭菜，好似从前在栖霞院一般。
“尝尝我的手艺吧，专为娘娘做的。”
柳汀月看着她不急不躁的模样，被逼出一股躁怒。
“你少在这儿猫哭耗子假慈悲，有什么话直说便是，不必拿这些汤汤水水的来恶心人。”
刺儿也不恼，在她对面的木箱上坐下，把裙摆理了理，双手搁在膝上，神色平静地开口：“娘娘先用完再说吧，凉了伤胃。”
柳汀月没看那些吃食。
她眼睛怨毒地盯着刺儿，冷冷咬牙。
“王爷在密室里找到的玉佩和钥匙坯，都是你栽赃的吧？你从一开始接近我，就是为了替卫家报仇？”
刺儿一怔。
微微偏了一下头，嘴角弯起一个弧度，似笑非笑。
“娘娘在说什么？婢子听不懂。”
“翠薇死前都告诉我了。”柳汀月冷声，一字字像从牙缝里挤出来的，“她说，谢云烬叫你——卫吟昭。”
三个字落下，逼仄的耳房里骤然死寂。
刺儿没有否认。
也没有承认。
她就坐在那里，平静地与柳汀月对视，像在看一个陌生人，又像在看一面镜子，从容淡定，不动分毫。
柳汀月等了片刻，见她不说话，冷笑了一声。
“怎么，不装了？菱川乡野出身，骟匠之女，世子院里任人使唤的粗使丫头……昭昭，我的好侄女，你好深的心机。”
“较之姑母，我尚且不及。”刺儿神色淡淡地开口，“当年在卫家，姑母比谁都温良恭顺。一口一个嫂嫂，一口一个昭昭，把卫家上下哄得团团转。转头就把卫家的秘密卖给了谢平章。”
柳汀月的脸色变了。
不是愤怒，是恐慌。
是那种被人扒开遮羞布的狼狈和羞耻，赤裸裸的，无处可藏。
“你——”她嘴唇哆嗦一下，
“你竟全都知晓？”
“知晓什么？”刺儿嘴角那点笑意还挂着，却透着说不出的冷，“知晓你把卫家藏有龙骨图谶的事告诉谢平章？知晓你让卫家二百余口人死于人祸？还是知晓这六年来你月月奔赴报恩寺焚香，只求夜夜心安、瞒过良知？”
最后一句话落下去，像一把钝刀插进柳汀月的胸口。
她整个人僵住，手情不自禁地发抖。她把双手缩进袖子里，攥紧，指甲掐进掌心，用疼痛压制住身体的颤抖，可那颤意还是从肩头漫上来，一路爬到下颌。
“你回来，是为寻我报仇？”她看一眼那些饭菜，声音不稳，带着一种被逼到绝处才有的尖锐，“是在饭菜里下毒，还是准备亲手了结我性命？”
“一死了之，未必太便宜你。”刺儿轻轻笑了一声，走到她面前，居高临下地看着她。
这个角度望去，柳汀月鬓边的白发格外刺目。
“我要你活着。亲眼看着你半生筹谋、苦心经营的一切，尽数坍塌。看着你拼死攀附的大树，被我连根拔起，还有你这辈子汲汲营营换来的荣华富贵化作过眼云烟。而你，困于方寸囚室，尝遍余生苦楚。姑母，这才是你该得的报应。”
柳汀月仰起头看她。
刺儿的脸上没有恨，没有怨，甚至没有什么表情。
可平静下压着比恨更可怕的寒意，像一条伏在暗处的毒蛇，冰凉的，伺机而动。
她深吸一口气，下颌微微抬起，竭力撑住最后一点体面。
“你以为你能扳倒王爷？就凭你，一个低贱卑微的丫头，想要撼动一个监国王爷，痴人说梦。”
“我自是不能。”刺儿承认得很干脆，“可若是有姑母相助，一切便未可知。”
柳汀月的瞳孔收缩了一下。
“我？你究竟想做什么？”
“姑母莫非以为，我今日前来，是是来跟你叙旧的？”
刺儿在木箱上重新坐下，目光扫过桌角。
那里摆着笔墨纸砚，砚台里的墨汁还没干，旁边搁着一张请罪书，压在一方镇纸下面，露出半截潦草的字迹。
刺儿收回视线，“谢平章是要你包揽所有罪名？他许了你什么，留你一条命？还是送你出府，安度余生？”
柳汀月嘴唇抿紧，没有回答。
但脸上的表情已然说明了一切。
“姑母竟是信了？”刺儿的声音很轻，带着一丝说不清道不明的怜悯，“你侍奉谢平章二十年，还不了解他吗？他要的只是龙骨图谶，是天下至权。至于你？只有你死了，他才安心。”
柳汀月低着头，目光落在自己交叠的双手上。
那双手曾经保养得宜，十指纤纤，如今指甲上的蔻丹剥落了大半，露出底下苍白的月牙色，干枯憔悴，丑陋异常。
刺儿审视着她的表情变化，加重了语气，“姑母，还想不明白吗？你的好日子已经到头了，谢平章既然决意弃车保帅，就断然没有让你脱身的可能。”
“事已至今，说这些，又有何益？”
“我是来帮你的，姑母。”刺儿的声音从她头顶落下来，像一片落下来的叶子，带着一丝若有若无的温热，“可这世上的事，从来都是有来有往的。你总该让我知道，这一伸手，值不值当？”
柳汀月微微抬起头。
眼睛通红，嘴角扯出一个笑来。
“昭昭，你真不愧是你娘的女儿。心思缜密，步步周全，从不吃半点亏。”
“可我不是我娘，我没那么良善。”刺儿的声音平静而冷漠，“我娘信你，把你当亲妹妹看待，百般呵护，真心庇佑——我不一样。我在地狱里待了五年，什么善心都磨没了。如今剩下的，只有恨，只有狠。”
她从袖中摸出一样东西，放在柳汀月面前。
那是一方素色锦缎，针脚细密，配色雅致，绣着两只交颈的鸳鸯。
柳汀月眼睛眯了眯，“这是……”
“我姐姐大婚前绣的。”刺儿道，“她说，嫁衣上的鸳鸯要成双成对，这辈子才能和和美美。”
她停了停，“可后来呢？喜轿刚到门前，官兵就来了。姐姐将我藏入密室……自己却与我母亲同焚在祠堂里，就穿着那件火红的嫁衣……”
柳汀月的眼泪忽然掉了下来。
大颗大颗的，砸在她交握的手背上
“卫家人不是我杀的，我没有害人之心，”她的声音嘶哑，“我只是一时糊涂……我只是道出了秘辛……我以为王爷只求图谶，从未想过他会屠尽卫家满门……昭昭，你信我，我当真未曾亲手作恶——”
“你未曾作恶？”刺儿打断她，声音陡然冷下来，“你若未曾作恶，卫家秘密如何落入谢平章耳中？你未曾作恶，那些八字纯阴的无辜女子，为何会被送入石狱枉死？你未曾作恶，崔氏手上那一百八十七个名字，从何而来？”
柳汀月张了张嘴，翕动着，徒劳地开合，却发不出任何声音。
刺儿又摸出一支玉簪，搁在绣帕旁边。
羊脂白玉，簪头雕着兰蕊，雕工精细，栩栩如生。
“我母亲的簪子。”刺儿道：“卫家出事那天，这支簪子就插在她发间。后来被谢平章收在密室里。姑母可知道这意味着什么？”
柳汀月当然知道。
这意味着谢平章在卫家灭门之后，去现场搜刮过。
他把卫家女主人的首饰，当作战利品摆放在密室里，视作功勋，肆意把玩。
“不，我不知道……”
柳汀月看着那些卫家旧物，好似看见了什么可怖的东西，整个人往榻背上缩了一下，肩膀微微发抖。
“昭昭，我当真不知王爷会做得如此决绝……”
“姑母还记得吗？”刺儿眸光沉沉，字字诘问，“你在柳家受气的时候，是谁处处护你周全？是谁替你撑腰，替你出头，替你在议亲时添的嫁妆？她给过你多少体己，替你张罗过多少琐事——你都忘了吗？”
“我记得，嫂嫂的好，我都记得……”
柳汀月哽咽着，捂着脸，肩膀剧烈地抖动，哭声从指缝里漏出来。
压抑的、破碎的，那些被她亲手掐灭的、压抑了六年的愧疚与惶恐，在这一刻全都奔涌而来。
“我没想害她，没想害你们……我当真不知王爷会杀那么多人……”
“你不是不知，你只是不想知道。”
刺儿语气寒凉，一语戳破她的自欺欺人。
“姑母。”她唤出这个称呼时，声音轻得像叹息，“你为求荣华出卖至亲，罔顾恩情苟活现在，终落得身陷囹圄的下场。事到如今，若仍死不悔改，他日入土，也无颜见我父母、姐姐，对不对？”
柳汀月浑身脱力一般，瘫坐在榻上。
可刺儿知道，她没有真正崩溃。柳汀月这种人，就算被打断骨头，也会自己接上。
“昭昭，你要我做什么？”
“助我扳倒谢平章，还清卫家旧债。”
“我可以帮你。”柳汀月抬起头，“但我有一个条件。”
柳汀月看着她，不说话。
刺儿了然地一笑：“你说？”
“保婉宁平安。”柳汀月往前倾了倾身，枯瘦的手指攥住刺儿的袖口，哽咽道：“昭昭，婉宁她是你表妹，是你姐姐抱过的，你娘心疼过的孩子……就当是姑母求你，你一定要答应我，若将来我死了，王爷要为难她，你一定要想法子保住婉宁的性命。”
刺儿心头掠过一丝疑惑。
谢婉宁的亲爹可是当朝监国，她有什么可担心的？
还求到一个外人面前？
奇怪。
她迟疑片刻，隐约想到了什么。
“婉宁是谢平章的女儿。谢平章再不是东西，也不会为难亲生女儿吧？”
柳汀月笑了一下。
笑容里没有任何笑意，只有一种说不出的悲凉。
“于王爷而言，血脉亲情，从来算不得护身符。”
也是。
谢云烬不也是他的亲生骨肉，从小到大挨过多少板子，受过多少磋磨？
刺儿沉默了一瞬。
“我记下了。”刺儿站起身，理了理裙摆，“但有一点——你须得值这个价。”
柳汀月松开手，重新靠回榻背上，像卸下了千斤重担，整个人都瘪了下去。
“你放心。我必拼尽全力。”
刺儿不再多言，转身便走。
“昭昭。”柳汀月在身后叫住她，低低的，带着哭腔，沙哑得厉害。
刺儿停下脚步，没有回头。
“……你娘她，死前可有怪我？”
“我若亲手送元凶伏法，偿了卫家满门血债，她在九泉之下，可会原谅我当年糊涂？”
耳房里安静了很久。风从气窗灌进来，吹得墙角的蛛网轻轻晃动。刺儿站在门边，背对着柳汀月，过了很久才重新迈开步子。
恩怨入骨，死生殊途。
有些话，活着的人说了不算。
她也不能替死去的至亲族人，宽恕回答。