西厥商会在洛京东市。
占地不小，门脸却不起眼。
招牌用的是西厥文字，鎏金的字迹有些褪色，门楣上的木雕是簇新的，门口立着两尊石兽，张牙舞爪，透着一股异域凶悍。
商会临街，有一处买卖西厥货品的店铺，香料珍玩，应有尽有。
刺儿进门的时候，一个伙计在柜台后头打盹。
她抬手叩了两下台面，声音脆生生的：“掌柜的在吗？”
伙计被惊醒，揉了揉眼睛，目光里满是打量。
刺儿今日特意拾掇过。
面上抹了一层黄粉，把原本的白皙肤色遮得七七八八，眉梢眼角也刻意描得粗了些，瞧着像是城里哪个大户人家得脸的仆女。
阿桃跟在她身后，手里挎着一只竹篮，篮子里搭着一块粗布，通身上下也没有半点扎眼的地方。
“二位要买什么？”
伙计开口，声音带着浓重的西厥口音，双目滴溜溜的在她二人脸上打转，神色警惕。
“买香料。”刺儿从袖中摸出一张叠好的单子，往柜台上一搁，“我家夫人要配安神香，小哥给瞧瞧，这几样可有？”
伙计接过单子，低头扫了一眼，眉头微微皱起，却没多说什么，只丢下一句“稍等”，转身掀帘子进了后堂。
阿桃凑近半步，压低声道：“小娘子，这地方怪闷的，一股子说不上来的气味。阴森森的。”
“怕什么？”刺儿目光扫过柜台后的货架，声音淡淡，“光天化日的，还能吃人不成？”
话音刚落，后堂的帘子一掀。
一个中年男子走了出来。
四十来岁，高鼻深目，皮肤是那种常年在日头底下晒出的黝黑，穿一身赭色缎袍，外罩一件对襟马甲，腰间系着一条银丝编的腰带。
常见的西厥人打扮，却比寻常胡商讲究许多。
最显眼的，是他右手无名指上那枚玛瑙戒指。
鸽血红，戒面雕着一只展翅的苍鹰——
那是西厥贵族才用的纹样。
“二位瞧着面生，头一回来吧？”来人笑眯眯的，眼尾的褶子堆叠出来，满脸写着和气生财，“夫人是夜里睡不踏实，还是白日里心慌？”
刺儿抬眼打量他一下，“您就是掌柜的？”
来人抱拳道：“鄙人姓刘，是这铺子的掌柜。大家都叫我刘大嘴。”
刺儿屈了屈膝，姿态放得低，“刘掌柜，我家夫人近来夜夜惊醒，大夫开了方子，偏少了几味料。听人说您这儿东西全，才专门跑了这一趟。”
刘大嘴目光在刺儿脸上停了一瞬。
极快，快得像蜻蜓点水，随即笑开。
“小娘子要的几味料都有。不过价钱嘛——”
他拿起那张单子，用指尖点了点，“可不便宜。”
“钱不是问题。”刺儿说得干脆，“我家夫人身子金贵，睡不好才是大事。”
刘大嘴挑了挑眉，又看了她一眼。
那眼神比方才多了点东西。
“小娘子既是诚心要，我给你个公道价。”
他抬手比了个数。
比市价高出近两成。
刺儿皱了皱眉，与阿桃对视一眼，像是嫌贵，又像是拿不定主意。
“掌柜的，这价钱……是不是太贵了？”
刘大嘴摆摆手，笑得滴水不漏：“一分钱一分货。我这铺子的东西，小娘子出去打听打听，整个洛京再找不出第二家来。贵有贵的道理嘛。”
刺儿面露犹豫，思忖片刻才道：“我回去问问夫人。若她应了，改日再来叨扰掌柜的。”
她说得客气，礼数周全，刘大嘴也笑吟吟的，一路把她们送到门口。临别时，他忽然在后头多了一句：“小娘子若是有空，下回来，我正好新到了一批上好的安息香。安神用，比旁的都好。”
刺儿回头笑了一下：“掌柜的费心了。”
她带着阿桃出了巷口，拐过一个弯，脚步才慢下来。
夏日午后的日头，毒辣辣地铺在青石板上，把两个人的影子烫得又短又扁。
“小娘子。”阿桃压着声，“您发没发觉那个刘掌柜怪怪的？”
“哪里怪？”
“说不上来。”阿桃皱着鼻子想了想，“就是笑得让人不舒服。像……像张婶养的那只狗，摇着尾巴还冲我龇牙。”
刺儿没忍住，扑哧一声。
“你这张嘴，不就想说人家笑里藏刀？”
“那可不是！”阿桃挺了挺腰杆，又飞快地塌下去，声音压得更低，“小娘子，咱们还是快些走吧，我总觉得后脖颈子凉飕飕的。”
“嗯。”
二人加快了脚步。
沿着巷子走了片刻工夫，刺儿忽然一顿。
“有人跟着。”
阿桃脸色一凛，右手下意识摸向竹篮。
“我去做了他。”
“别冲动。”刺儿按住她的腕子，“往前走。”
阿桃攥紧竹篮，脚下生风，跟着刺儿穿过两条窄巷，拐入一道夹墙。
身后的人也不紧不慢，始终隔着一段距离。
刺儿绕进一条死胡同。
胡同尽头是一堵高墙，墙头覆着湿漉漉的青苔，滑腻腻的，没有可以攀爬的地方。
阿桃回头看了一眼，“小娘子，没路了。”
“没路就好。”刺儿转过身，面对着巷口。
等着。
片刻后，一个人影从拐角处走出来。
黑衣，长刀，面无表情，活像一根从墙缝里长出来的枯木头。
竟是影七。
阿桃差点没跳起来：“七哥？大白天的你要吓死人了！”
影七尴尬地摸了摸鼻子，目光躲闪一下，不敢看刺儿的眼睛：“二爷怕沈娘子有闪失，叫我暗中跟着，保护娘子周全。”
“跟踪就跟踪，别往你家二爷脸上贴金。”刺儿的声音不冷不热，瞧不出喜怒，“一个阿桃不够，还搭上一个你。你家二爷是怕我跑了，还是怕我死了？”
影七讷讷地笑了两声，不知道该怎么接话。
他跟在二爷身边多年，刀山火海都闯过，唯独碰上这位沈娘子，每每束手无策。
“二爷也是忧心沈娘子安危。”
“现在瞧好了，我可以走了吗？”
影七侧身让开一步：“二爷在巷口等着。”
刺儿没再多说，带着阿桃掉头走出胡同。
巷口果然停着一辆骡车，灰布车帘低垂，瞧不见里头的光景。
影七快步上前，替她掀了帘子。
刺儿踩着凳几钻进车厢。
车厢里光线昏沉，谢云烬靠在车壁上，手里拎着一个油纸包，瞧见她进来，也不说话，只把油纸包往旁边搁了搁，怕她瞧不见似的。
刺儿瞥了一眼，在他对面坐下。
“二爷好兴致，青天白日的不当差，跑来做跟梢的勾当。”
谢云烬懒洋洋地撩起眼皮：“我还没说你，你倒先编排起我来了？一个人跑去西厥商会，你当那是你家的后院？”
“二爷不也派人去了？”
“我是派人去查案。”谢云烬看着她，“你是亲自去送死。”
“祸害遗千年。二爷尚且活蹦乱跳的，我哪里敢死？”
当真是说一句，怼一句。
这不就是当年那个天不怕地不怕的卫吟昭？
谢云烬眉头微拧，目光在刺儿脸上扫了一圈，忽然问：“可看出什么来了？”
“戒指。”刺儿说，“西厥贵族的玛瑙鹰戒，不是普通商人可以佩戴的。刘大嘴就算不是西厥细作，也跟西厥王室有很深的关系。他公然戴那样的东西，不是为了显摆，就是为了亮明身份。”
谢云烬“啧”了一声，像是感慨，又像是揶揄。
“你不来绣衣司，真是屈才了。”
“二爷过奖。”
“不是夸你。”谢云烬眼尾微微垂下，“是怕你聪明反被聪明误。”
刺儿看他一眼。
车轮恰好碾过一块松动的青石板，车厢晃了一下。
刺儿伸手撑住车壁，把出口的话咽了回去。
等坐稳，她目光落在旁边那只油纸包上。
“二爷的猪蹄，味道很是特别。我吃着不像外头买的。”
谢云烬的表情没什么变化，可刺儿注意到他搭在膝上的手指微微蜷了一下，又松开。
“北门桥头新开的那家卤味铺子。”
“北门桥头的卤味铺子，我去过了。”刺儿的声音很平，“他们的卤汁偏甜。这个不一样，里头有紫苏，还有地椒。这两味料搭在一起，整个洛京城我都没寻见一家。二爷说实话吧，猪蹄哪来的？”
谢云烬抬起眼，目光落在她脸上。
“你查我？”
“我这人对吃食讲究。”
谢云烬看着她，沉默了很久。
久到耳边只剩车轮碾过石板的声响，咕噜咕噜的，像是什么东西在慢慢松动。
他终于开口，声音比方才低，好似揉碎了万般怅然。
“我娘以前常做这个。”
刺儿没有接话。
“紫苏是她自己种的。”谢云烬说着，目光落在虚处，好像沉浸在回忆里。
“就种在小院里，宝贝得跟什么似的。还有一味草药，叫地椒，是她家乡才有的东西。她托人从老家带来种子，长得稀稀拉拉，也不舍得吃。”
“我娘生前不受宠，吃穿用度都比旁人短一截，却有一双巧手。厨房里剩的，旁人不要的，到了她手里总能变出些新鲜花样。这卤猪蹄的方子，就是她自己琢磨出来的。旁的厨娘怎么做都不是那个味儿。”
他停了一下，“她走后，我找了很多年。找遍了洛京的卤味铺子，没有一家是那个味道。后来影七在北门桥头找到一家卤味铺，说是祖传的手艺，极像了我娘的手艺。我去尝了一口，还是不像。”
“那后来呢？”刺儿问。
“后来，”谢云烬的嘴角弯了一下，弧度很浅，“我给了他方子。店家老头答应我，这方子只给我做，不卖旁人。”
他说完，像是把什么很沉的东西放下了，靠回车壁上，闭了闭眼。
“全洛京就我一个人能吃到的东西，我以为你也爱吃。”
刺儿没有立刻回答。她低头看着那只油纸包，过了好一会儿，才伸手拿起来。
“这么好的猪蹄，谁能不爱呢？”
谢云烬看着她，嘴角微微翘起来，伸手在她额头弹了一下：“算你识货。”
“谢云烬！”刺儿用力瞪他，“再敲我脑袋，我就要动骟刀了。”
“来啊。”他往后一靠，两条大长腿大剌剌地劈开，笑得散漫恣意，“正好让你看看，爷的骨头硬不硬。”
“无赖！”
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马车在王府后角门停下，刺儿起身下车。
“喂——”谢云烬在身后叫住她。
刺儿停下，回头。
“刘大嘴那边，你别再碰了。我来处理。”
“二爷是怕我坏事？”
“老子不想年年上坟。”谢云烬声音带笑，有一点说不清道不明的意味，“猪蹄带上。”
刺儿拎起那袋猪蹄，头也不回地走了。
车帘落下，车厢里重新暗下来。
谢云烬一个人坐了一会儿。
影七在车外探头，小心翼翼地唤了一声：“二爷？”
“嗯。”
“回府？”
“回。”
谢云烬懒洋洋地往后一仰，手枕在脑后，像是卸了什么重担，忽然笑了一声，很轻，像自言自语。
“出息。”
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