莱克茜在那套深蓝色审判官长袍前面站了很久，久到旁边几个参观者换了两批，她才慢慢挪开步子，朝下一组展柜走去。贝拉跟在她旁边，脚步比刚才轻快了一些，但目光一直没离开莱克茜的侧脸。
下一组展柜里陈列的是一幅帝国历五世纪的大型城市地图。地图用羊皮纸绘制，边角已经发黄发脆，几处裂缝被细麻线重新缝合过。图上标注的是帝京东南郊区的领地分布——大片大片的色块被不同姓氏占据，边界线曲折而复杂，像是被反复撕扯过。
莱克茜的目光在地图上停了一会儿，开口说：“这幅地图很有意思，你仔细看这些色块交界的地方——”
她伸手隔着水晶板在几处边界线上划了一下：“这些领主庄园之间互相交错，一块完整的耕地被切成三四个家族分治。领主们各自收税，各自设关卡，各自修碉堡。”
贝拉凑近了看：“为什么不分清楚一点？”
“因为分清楚就要承认边界，承认边界就要放弃争议地带的收税权。不如让它一直模糊着，随时可以伸手多捞一份。”莱克茜收回手，语气平淡，“帝国早期就是这样运转的——皇帝发号施令，但命令出不了城墙外面太远。”
贝拉眨了眨眼：“那现在呢？”
“现在不一样了。”莱克茜的目光从地图上移开，落在旁边一尊半身铜像上。铜像底座刻着人物生卒年份，大约在帝国历七世纪中期。她看着那张棱角分明的面容，“这位是第一次真正意义上的中央集权改革推动者——皇帝莱昂哈特三世。他做了几件事：取消领主在领地内独立铸币的权力、颁布统一度量衡标准、强制拆除私人武装碉堡。
“领主们当然不乐意。有联合起来上书抗议的，有声称要‘维护祖宗传统’的，还有几起规模不小的武装抗拒。但莱昂哈特三世在位五十年，一代人长起来了，新一代的贵族子弟从小在帝京长大，对祖传领地没有那么深的执念。”
魏岚站在旁边没有插话。他注意到莱克茜说这些的时候语气很平稳，像是在复述一本她读过很多遍的书。但她的视线偶尔会在某些细节上多停留一瞬——比如铜像肩甲上那道铸造时留下的接缝，比如地图边缘一枚几乎褪尽的金漆徽记。
贝拉绕着那尊铜像走了半圈，看完之后问了一句：“那后来呢？改革成功了？”
“基本成功了。”莱克茜说，“但改革成功不等于万事大吉。贵族们发现自己的领地自主权被一步步收走之后，开始寻找新的影响力渠道。他们进入帝京，买官、联姻、经营商业、控制行会。你看到的那些铁艺招牌、沿街商号，背后大部分都有家族背景。”
她又往前走了一段，在另一幅巨幅绘画前面停下来。画面上描绘的是帝国历九世纪中期的一场议会辩论场景。长桌两侧坐着盛装的人物，一侧穿着深色长袍，另一侧则身着镶金边的绸缎外套。画面中央站着一名身穿深红长袍的发言者，正对着对面那群贵族摊开双手，像是在陈述什么结论。
莱克茜抬手示意了一下画面中穿绸缎外套的那群人：“这些是旧贵族派系，他们主张维持领主在地方的司法自主权。对面穿深色长袍的，是皇帝任命的中央法官和行政官员。两边在帝国议会里吵了好几代人了。”
贝拉看着那些人的表情——画师把每个人的面容都画得很清楚，有皱眉的、有冷笑的、有按住桌沿的，还有一个把手指点向对面鼻子方向的——然后她偏头问：“那现在哪边占上风？”
“皇帝。”莱克茜说，“卡西乌斯一世正在加速推动改革。最近几年，他连续颁布了几道敕令，要求各领主向帝国财政署直接报送土地和人口数据。在以前，这些数据由领主自己报，报多报少全凭良心，帝国财政部根本无从核验。现在皇帝要求各郡派出专门的税务官，独立登记造册。”
“那贵族们愿意吗？”
“当然不愿意。”莱克茜的嘴角微微动了一下，“但皇帝手里有一样他们没有的东西——军队。南境军这几年一直在扩充，名义上是为了防范精灵帝国。但这些军队平时驻扎在哪儿，驻军的粮食从哪个郡调拨，这些事皇帝说了算。当皇帝能把军队调到你领地旁边的时候，你愿不愿意签字，就由不得你了。”
贝拉听完，低头想了想，然后抬起头说了一句：“那他们肯定恨死皇帝了。”
“确实恨。”莱克茜说，“但恨归恨，该交的数据一份也没少报。因为不报的代价比报的代价更大。不过，这些恨意总要找个出口——既然暂时动不了皇帝，他们就在帝京的街面上继续维持‘老爷’的体面。”
贝拉对这种话题明显已经有些消化不了了，东张西望了一阵，视线落在大厅另一侧一扇半开的侧门上。门上挂着一块铜牌，写着：“帝国历宪法议会·历史文献特展·二楼开放”。她拉了拉莱克茜的袖口：“上面还有东西，要去看看吗？”
莱克茜抬头看了一眼那扇门的方向，沉默了一瞬，然后摇了摇头：“先不去了，今天看得够多了。我想出去透透气。”
四个人走出裁决神殿的拱门时，外面的天色已经彻底暗下来了。广场上的路灯全亮了，铸铁灯柱顶端的玻璃罩里，油灯的火苗被夜风压得微微倾斜，在地面上投下一圈晃动着的暖黄色光斑。广场上的人比傍晚时分少了一些，但依然有三三两两的人在走动——有人坐在浮雕带前面的石凳上翻册子，有人牵着狗从广场边缘经过，有人站在路灯下面低头看一张摊开的地图。
主街比来时更热闹了。沿街店铺门口挂出了更多的灯笼，从街口望过去，两排暖黄色的光点沿着街道向远处延伸，一直消失在视野尽头那处缓坡的顶端。路边的摊位比傍晚时分多出了一倍不止，有人在卖烤饼，有人在卖兽皮手套，有人在卖用浅色金属丝编成的小型工艺品，摊子前面的灯架上挂着一排小铁笼，笼子里是活蹦乱跳的灰毛鼠——它们体型比普通老鼠大一圈，耳朵圆而短，毛色泛银，是帝国流行的宠物。
贝拉被那只灰毛鼠吸引了。她蹲在摊位前面，两只手撑着膝盖，浅海蓝色的大眼睛一眨不眨地盯着那只正在铁笼里转圈的灰毛鼠。摊主是个中年女人，头发盘在脑后，腰间系着一条沾了油污的围裙，她看到贝拉蹲了半天，就说了一句：“小姑娘喜欢？四枚铜币一只，带笼子。”
贝拉仰起头，淡金色的眼睛亮晶晶的：“它有名字吗？”
“你可以自己取。”摊主笑了笑，“买回去就是你的了，叫什么随你。”
贝拉刚要伸手去掏钱，身后传来一阵急促的脚步声和低沉的呵斥。
“让开让开！别挡路——”
一只手从侧面猛地推了过来。贝拉个子矮，重心又不稳，被那股力道推得整个人往旁边踉跄了两步，肩膀撞到摊位的木架边沿。木架猛地一震，上面整排整排的小铁笼哗啦啦地晃了起来，最上面那层的几只灰毛鼠笼子沿着倾斜的木面滑落下来，砸在摊位上堆着的几摞陶瓷小碗上，瓷碗翻倒摔碎的声音清脆而密集，碎片溅了一地。
贝拉自己没摔倒，但她向后踉跄的时候膝盖磕到了摊位的一条矮腿，疼得她“嘶”了一声。
摊位主尖叫了一声：“啊——我的碗！我的笼子！”
魏岚在贝拉被推开的瞬间就已经锁定了推人的是谁。
那是一个穿着深蓝色短褂的壮年男子，留着短髭，腰间挂着一根短棍，后背挺直，肩膀宽阔，一看就是做惯了“清道”工作的护卫。他推完贝拉之后连停都没停，侧身横出一步，做出一个标准的开路姿势，把身后的通道让出来。他身后跟着一个年轻人，穿着一件月白色的绸缎长袍，腰间系着深紫色的宽腰带，带面上缀着一块光泽温润的椭圆玉牌。他身后还跟着三个人，都穿着和推人的那个一样款式的深蓝色短褂，腰间同样挂着短棍，步伐整齐划一。
那个年轻人看起来不到二十岁，脸型偏长，眉毛细而挑，鼻梁窄，嘴唇抿着。他的目光扫过地上摔碎的瓷碗和翻倒的铁笼，眉头微微皱了一下，然后又松开了，像是这种场面不值得他多费表情。他的视线在摊位上停了一瞬，然后移开了，落在旁边蹲在地上揉膝盖的贝拉身上。
他的目光顿住了。
浅金色的长发在夜灯的光线下泛着一层柔和的光泽，淡金色的大眼睛因为疼痛而微微眯着，白皙的皮肤在暖黄色的灯光里像被打了一层薄釉。她蹲在那里，一只手撑着地面，另一只手揉着膝盖，整个人像是从一幅不该出现在街头巷尾的画里走出来的。
年轻人的眉头重新皱了起来，但这一次和刚才不同。他把已经走过去两步的脚收回来，侧过身，朝贝拉的方向走了两步。他的靴尖停在距离贝拉不到三步的位置，低下头看着她：“你是哪家的孩子？跟着谁来的？”
他说话的时候没有弯腰，只是低着头，像在审视一件忽然出现在路上的有趣物件。
贝拉蹲在摊位边，膝盖被木架磕得生疼，眼眶里迅速蓄起一层薄薄的水光。她仰起脸，浅金色的大眼睛湿漉漉的，像是被雨打湿的雏菊。她抬手指了指自己的膝盖，声音又软又细，带着一丝颤抖：“好疼……那个人推我。”
贵族少爷的目光落在她脸上，停留的时间比刚才更长。他偏头看了一眼身后那个推人的护卫，语气不轻不重：“你推的？”
护卫立刻躬身，声音里带着一丝不安：“少爷，路太窄了，小的是想清道……”
“去管家那边领五十杖。”少爷挥了挥手，语气像是在打发一只聒噪的虫子，然后转回来面对贝拉，嘴角弯出一个自认为温和的弧度，“别怕，他不会再推你了。你一个人在这儿？这么晚了，街上人多，容易出事。”
贝拉吸了吸鼻子，眼眶里的水光将落未落，声音依然带着那股柔软到让人心尖发颤的调子：“我和家里人一起来的……”
“家里人？”少爷的目光迅速扫了一圈四周，扫过魏岚、莱克茜和贝露弥娅——三个人衣着朴素，没有随从，没有徽章，一看就不是帝京有头有脸的人家。他心里有了底，笑容更深了一些，弯下腰来，语气放得更柔，“那你家里人恐怕不太会照顾孩子。你看看这街上多乱，万一再被撞到怎么办？我家就在前面不远，院子里有糖，有暖炉，还有一只会翻跟头的小猴子——你想不想去看看？”
贝拉的眼睛亮了一下。她眨了眨那双浅金色的大眼睛，里面还残留着刚才的泪光，但嘴角已经微微翘起来了一点，像一只嗅到鱼干香气的小猫：“真的吗？你会给我糖吃？”
“当然。”少爷的腰弯得更低了，声音里带着一种志在必得的耐心，“你要多少有多少，整盒的糖，随便挑。你跟我回去，我让人把最好的都端出来。”
贝拉偏了偏头，像是在认真思考这个提议的可行性。然后她站起来，拍了拍膝盖上沾的灰，仰着脸看着那位少爷，露出了一个甜甜的、灿烂的、毫无防备的笑容：“那好呀，我跟你去！”
“……”
“……”
“老板，我们要管吗？”莱克茜凑到魏岚身边低声询问。
“管什么管，你还不了解那丫头切开有多黑？”魏岚有些哭笑不得，“我们还是悄悄跟过去看好戏吧。”