夜雨渐沥，凌府笼罩在一片潮湿的静谧中。书房内，凌清墨独对孤灯，面前摊开着那卷以暗红文字书写的古卷。烛火将她苍白的面容映在窗纸上，摇曳不定。
距离子时——与李奕辰约定的出发时辰，还有两个时辰。
她已枯坐近一日一夜，试图从这晦涩的古卷中拼凑出更多关于“墨灵契”、“影墟”与“洗痕泉”的线索。额间那无形的“墨痕”在长时间的凝视下隐隐作痛，仿佛与卷中文字产生着某种冰冷的共鸣。一些破碎的画面、断续的呓语不时掠过脑海：滔天的墨色潮水、巍峨残破的巨门、无数扭曲哀嚎的身影……还有一道清冽如月光、却遥不可及的泉流。
“以血为契，以墨为凭，镇守墟门，世代不移……”她指尖划过一段相对清晰的记述，低声念出。这似乎是凌家先祖与“墨灵”订立契约的片段。“墟门”应指“影墟之门”，“守墨人”的职责便是镇守此门，防止“蚀”力泄露，祸乱世间。作为回报，“墨灵”赐予凌家血脉某种“墨”之眷顾，可沟通、运用部分“墨”之力，但需以自身精血魂力为祭，且世代背负契约烙印——“墨痕”。
“然，墟门不稳，蚀力侵染，守门者渐为所噬……终将同化，归于墟影……”后面一段文字模糊难辨，夹杂着大量涂改与警示的符号，透着一股不祥。凌清墨心头发冷。这似乎预示着，守护“影墟之门”的凌家先祖，最终也难逃被门后“蚀”力侵蚀、同化的命运？那凌家世代相传的“龙洑”双砚，究竟是守护之钥，还是……某种封印的组成部分？
她想起祖祠地上那复杂的阵图，中心凹槽与墨玉玉佩的契合。那是否是维持“墟门”封印的“锚点”？兄长凌锋的遭遇，是否与这“锚点”松动或“蚀”力泄露有关？而那方失踪的“龙洑”主砚，又去了哪里？是被夺取“墨心”的幕后黑手盗走，还是另有隐情？
无数疑问纠缠，如乱麻般理不清。唯一清晰的是，西南之行势在必行。洗痕泉是救兄长的唯一希望，也可能关系到解开凌家千年困局的钥匙。
“小姐。”福伯轻叩房门，端着一碗热气腾腾的参汤进来，脸上忧色深重，“您已一日未进水米，多少用些吧。此去西南，山高路远，凶险未知，您需保重身子啊。”
凌清墨接过汤碗，暖意透过瓷壁传来，却驱不散心底寒意。“福伯，我走后，府中一切就拜托你了。兄长……仍需按时以艾草水擦拭，那云游子所赠的‘阳和丹’，可谨慎试用，但需密切观察兄长反应，若有任何异常，立即停用，并去城西青石巷寻一位姓李的修砚先生留下的口信。”她将李奕辰告知的紧急联络方式（通过巷口一个卖炊饼的老汉传递暗语）告知福伯。
“老奴记下了。”福伯声音哽咽，“小姐，您一定要平安归来。凌家……不能没有您啊。”
凌清墨握住老仆粗糙的手，用力点了点头。她将古卷仔细收起，与那枚环形墨玉一同放入贴身锦囊。又检视了行装：几套便于行动的衣物、少量银钱、伤药、火折、水囊，以及一柄父亲留下的、看似普通却异常锋利的短剑。最后，她将李奕辰赠予的那瓶据说能暂时遮掩“墨痕”波动的“敛息散”小心藏于袖中暗袋。
子时将至，雨已停歇，夜色如墨。凌清墨换上一身深青色劲装，以布巾包发，背上行囊，最后看了一眼昏迷不醒的兄长和昏黄灯光下沉睡的凌府，悄无声息地翻墙而出，融入渝州城沉睡的街巷。
青石巷深处，一如既往的寂静。李奕辰的摊位早已收起，只有那面“奕”字布幌在夜风中微微飘动。他本人则一袭简朴青衫，负手立于巷尾阴影中，身旁并无多余行李，只有腰间悬着一个不大的灰色布袋。
“李公子。”凌清墨快步上前，低声见礼。
李奕辰微微颔首，目光在她脸上停留一瞬：“气息虚浮，神魂损耗。研读古卷，所见非善。”
凌清墨心头微震，对方竟一眼看穿她状态。“只是……看到些先祖记载，心中难安。”
“墨灵契卷，承载宿怨与警示，心神损耗是常事。服下敛息散，我们即刻出发。”李奕辰并不多问，转身便向城外方向行去，步履看似平缓，速度却极快。
凌清墨连忙吞下药散，一股清凉之意自喉间化开，迅速蔓延至四肢百骸，额间那隐隐的灼痛与“被注视”感果然淡去不少。她提起疾步跟上。
两人一前一后，穿行在寂静无人的街巷。李奕辰对渝州城似乎极为熟悉，专挑僻静小路，避开了所有巡夜的更夫与偶尔出现的醉汉。出城的过程异常顺利，守卫似乎并未察觉两人的行踪。
离城十里，官道旁一片黑松林。李奕辰停下脚步，自腰间布袋中取出一物——竟是一张裁剪粗糙、仅有巴掌大小、泛着淡淡土黄色光泽的纸片，看形状似马非马，颇为怪异。
“次去西南，路程不短，步行耗时。”他淡淡道，指尖在那纸片上轻轻一点。
奇异的波纹自他指尖荡开。纸片无风自动，飘落地面，接触泥土的瞬间，黄光大盛！光芒中，纸片如同活物般蠕动、膨胀、拉伸……转眼间，竟化作一头神骏异常、通体覆盖着淡黄色细密鳞片、形似骏马却头生独角、四蹄隐有云纹的异兽！
异兽甫一出现，便亲昵地低下头，蹭了蹭李奕辰的手掌，发出低低的、如同金石摩擦般的轻嘶。
“这是……？”凌清墨看得目瞪口呆。剪纸成物，化虚为实？这已近乎仙家手段！
“小术尔，借地脉土灵之气暂时显化，可日行千里，踏山涉水如履平地，且能避寻常耳目。”李奕辰翻身上“马”，动作流畅自然，向凌清墨伸出手，“上来。我们要赶在天亮前，进入西南莽苍山系。”
凌清墨压下心中震撼，握住李奕辰的手，只觉对方手掌冰凉却稳定有力。她借力跃上异兽背部，坐在李奕辰身后。异兽背部宽阔，覆盖的鳞片触感温润，并不硌人。
“坐稳。”李奕辰话音未落，异兽已无声跃起，四蹄之下云纹微亮，竟踏空而行，虽离地不过数尺，速度却快得惊人，两侧景物飞也似向后掠去，风声在耳畔呼啸，却奇异地被一层无形之力隔开大半，并不觉得难受。
凌清墨紧紧抓住异兽颈部的鬃毛（实则是灵力所化的虚影），回头望去，渝州城巨大的轮廓已在夜色中迅速变小、模糊。一种离乡远行、前途未卜的苍茫感涌上心头，但很快被额间传来的一丝微弱清凉（药效）和救兄的急切压下。
“李公子，我们具体前往西南何处？那‘影墟’入口或‘洗痕泉’线索，可有更明确方位？”她提高声音问道。
夜风中，李奕辰的声音清晰传来，依旧平淡无波：“据残砚感应与古籍零星记载，‘影墟’入口飘忽，但大致在西南莽苍山脉深处，一片被称为‘鬼哭涧’的绝地附近。那里地势险恶，终年瘴气弥漫，人迹罕至，且时有诡异之事发生，正符合‘墟门’可能所在之地的特征。至于‘洗痕泉’……”他略一停顿，“其气息与‘影墟’相克却又相伴，若‘影墟’入口在彼，泉眼或许就在其附近某处平衡节点。具体位置，需接近后方能借助你身上‘墨痕’与残砚的共鸣进一步探寻。”
鬼哭涧！凌清墨曾听父兄提起过此地，乃是西南有名的凶险绝地，传闻其中常有鬼哭之声，入者罕有生还。没想到，自己竟要主动前往。
“那云游子道长提及的‘洗痕泉’……”凌清墨想起白日那道人的话。
“此人来历可疑，所言不可尽信，亦不可不信。”李奕辰语气微冷，“他能一眼看出‘蚀’力，点出‘洗痕泉’，绝非寻常游方道士。其赠药之举，看似善意，实为试探，甚至可能是标记。你额间‘墨痕’波动，在真正的高人眼中，即如暗夜明灯。我予你的敛息散，只能遮掩一时。此行，需格外警惕陌生接近之人，尤其是……身负类似‘痕迹’者。”
类似痕迹？凌清墨想起云游子那双看似平和、深处却隐有精光的眼睛，心头一凛。难道那道人也与“墨灵契”有关？是敌是友？
异兽脚程极快，不到一个时辰，已远离渝州城，进入了丘陵地带。夜色更深，四野寂静，唯有异兽踏地时细微的“沙沙”声与风声。凌清墨渐渐适应了这种高速奔驰，开始留意周围环境。忽然，她感觉到怀中锦囊内的古卷与墨玉，同时传来一丝极其微弱的、温热。
不，不仅仅是温热。那古卷上的暗红文字，仿佛在透过锦囊，散发出极其暗淡的、只有她能感知到的微光。而墨玉则轻轻震颤，与她额间本已平息的“墨痕”产生了某种遥远的、断续的共鸣。这共鸣并非指向西南，而是……来路方向？隐约指向渝州城，更具体地说，是凌府祖祠的方位！
“李公子！”凌清墨急道，“古卷和墨玉有异动！似乎在……呼应什么？方向是渝州城我家祖祠！”
李奕辰猛地一拉缰绳（灵力所化），异兽骤然停步，四蹄在地面犁出浅浅痕迹。他转身，墨色的眸子在夜色中深不见底：“具体感应如何？细细说来。”
凌清墨连忙描述那种温热、微光与共鸣感，尤其强调了那种遥远的、断续的、指向明确的呼唤感。
李奕辰静默片刻，手指快速掐算，眼中幽光流转。“子丑相交，阴气最盛之时……凌家祖祠的‘锚点’，被引动了。”他声音低沉，“你身负‘墨痕’，携古卷墨玉远离，如同取走了稳定‘锚点’的部分‘砝码’。此刻阴气鼎盛，若有外力稍加引动，或‘锚点’自身因岁月侵蚀而松动，便会产生波动。这波动通过血脉与契约联系，被你身上同源之物感应到。”
“外力引动？会是那云游子，还是盗走主砚、重伤兄长之人？”凌清墨心揪紧了。祖祠是凌家根基，更是可能关联“影墟之门”的关键所在！
“皆有可能。甚至可能是‘锚点’自身到了某种周期性的活跃时刻。”李奕辰望向渝州城方向，眸色深沉，“波动强度如何？是持续增强，还是断续偶发？”
“断断续续，但每一次共鸣，都比前一次……稍微清晰一点。”凌清墨仔细感应后，脸色发白。这感觉，就像遥远的堤坝正在出现细小的裂痕，水流正一点点渗出。
李奕辰沉吟。片刻后，他做出决定：“计划不变，继续向西南。此刻折返，若对方有意设伏，便是自投罗网。且‘锚点’波动初现，未必即刻有事。凌府尚有福伯等人，对方若只为查探或试探，未必会打草惊蛇。若真图谋不轨，你我现在回去，也已迟了。”
他看向凌清墨，语气不容置疑：“当务之急，是尽快找到‘洗痕泉’或明确‘影墟’入口。唯有掌握主动，获得克制‘蚀’力或影响‘锚点’的力量，方能应对后续变局。你身上‘墨痕’与古卷墨玉的共鸣，此刻亦是路标——波动传来的方向，或许能辅助我们定位‘影墟’大致方位，因‘锚点’与‘墟门’本是一体两面，距离越近，感应当越强。”
凌清墨咬牙。李奕辰的分析冷静到近乎冷酷，但确是眼下最合理的做法。她强迫自己镇定下来，仔细感应着那断续的共鸣，尝试分辨其强弱变化。
“似乎……西南方向的共鸣，比其它方向略强一丝，而且随着我们前行，正在缓慢增强。”她不太确定地说。
“足够。”李奕辰颔首，“这说明我们方向大致正确。集中精神，默念清心诀，尝试以你血脉之力微微接触古卷，但不深入，仅作引导，将共鸣感应视为信标。我们需加快速度了。”
他轻拍异兽脖颈，异兽低嘶一声，周身云纹大亮，速度再增三分，如一道黄色流光，射向西南莽莽群山。
凌清墨依言闭目，尝试引导那微弱的共鸣。额间“墨痕”处传来丝丝清凉（药效）与隐痛交织的奇异感觉，怀中古卷与墨玉的温热感也随着前行而有着极其细微的增强趋势。这证实了李奕辰的判断。
然而，就在她稍感安心之际，异变突生！
右前方极远处，一座低矮山丘的阴影中，毫无征兆地亮起了两点幽幽的绿光！那绿光冰冷、死寂，充满了一种漠然的窥探感，牢牢锁定了正在疾驰的他们！
紧接着，左侧、后方、甚至空中，陆续亮起了更多绿点，粗略一扫，竟有十数对之多！它们无声无息地出现，形成一个松散的包围圈，隐隐封住了异兽的前进方向。
“什么东西？！”凌清墨寒毛倒竖，下意识握紧了袖中短剑。
李奕辰神色不变，只淡淡道：“影伥。被‘蚀’力侵染、失去神智、沦为傀儡的低等精怪，常被更高位的‘蚀’之眷属或操纵者驱使，作为耳目与爪牙。看来，我们还未出渝州地界，便已被‘某些东西’盯上了。”
他话音未落，那些绿光骤然大盛，伴随着阵阵低沉嘶哑、仿佛破风箱抽气般的嗥叫，十余道黑影从四面八方猛扑而来！它们形似人立而起的瘦狼，但关节反转，爪牙乌黑发亮，眼窝中跳动着那冰冷的绿火，周身缠绕着淡淡的、令人不适的灰黑色雾气——正是“蚀”力外显的特征！
影伥速度极快，动作矫捷得不似活物，无声无息，只有破空之声显示着它们致命的威胁。
“坐稳。”李奕辰只说了两个字。他既未拔剑，也未施法，只是抬起右手，对着最先扑至的一头影伥，虚虚一握。
没有光华，没有巨响。那头气势汹汹的影伥，在距离异兽尚有丈许时，身形猛地一僵，仿佛撞上了一堵无形的墙壁。紧接着，它那由“蚀”力凝聚、堪比精铁的躯体，从头部开始，如同被一只无形大手揉捏、压缩，瞬间扭曲、变形，最终“噗”的一声轻响，化作一团飘散的灰黑色雾气，旋即被夜风吹散，再无痕迹。
不是击溃，而是从存在层面上的抹除！
其余影伥似乎被这诡异而恐怖的一幕震慑，扑击之势微微一滞。但它们眼中绿火跳动，毫无惧意，反而更加疯狂地涌上。
李奕辰神色不变，右手五指如弹琴般在身前虚按。每一次指尖点出，都有一头影伥毫无征兆地僵直、扭曲、消散。他的动作优雅从容，仿佛不是在应对围攻，而是在拂去衣袖上的尘埃。
凌清墨看得心惊肉跳。她见识过李奕辰在青石巷摊位的深不可测，却未想他动手时竟是如此……干净利落，近乎冷酷的精准。没有多余的动作，没有绚丽的术法，只有最本质的、对“存在”的否定与抹除。这就是他所言的“变量”之道？还是“寂灭”之力？
然而，影伥数量不少，且似乎受到某种指令，不顾伤亡，前仆后继。更有几头狡猾的，试图从侧翼绕开李奕辰，直扑后面的凌清墨。
“低头。”李奕辰声音传来。
凌清墨下意识俯身。只见李奕辰左手不知何时多了一枚通体漆黑、毫不起眼的石子。他屈指一弹，石子激射而出，并非射向任何影伥，而是射向众人头顶上空某处。
“定。”
石子炸开，化作一片极淡的、几乎看不见的墨色光晕，瞬间扩散至方圆十丈。所有被光晕笼罩的影伥，动作齐齐一滞，仿佛陷入了粘稠的泥沼，速度骤降十倍不止！连它们眼中跳动的绿火，都似乎凝固了。
“走。”李奕辰一拍异兽。异兽会意，四蹄发力，从那群“缓慢”扑来的影伥缝隙中一穿而过，瞬间冲出包围圈，将那些诡异的怪物远远甩在身后。
直到奔出数里，身后那令人心悸的绿光与嘶嚎才彻底消失。李奕辰抬手收回那枚已变得黯淡无光、跌落尘埃的石子（仔细看，石子表面已布满裂痕），随手丢弃。
“只是最低等的影伥，灵智低下，靠本能与驱使行事。但它们的出现，说明我们已经被标记了。”他语气平淡，仿佛刚才只是随手拍死了几只蚊虫，“标记者可能是云游子，也可能是其他感应到‘墨痕’或古卷波动的存在。越接近西南，此类骚扰只会越多，且来的东西会越来越‘麻烦’。”
凌清墨心有余悸，方才那诡异恐怖的抹杀景象，与此刻李奕辰平静的语气形成鲜明对比，让她对这个同行者有了更深的敬畏与忌惮。“它们……是冲着我来的？因为‘墨痕’？”
“准确说，是冲着你身上的‘契约’印记，以及可能引出的‘钥匙’与‘门’。”李奕辰纠正道，“‘蚀’之力对‘墨’之契约有着本能的贪婪与侵蚀欲望。你，是上佳的饵，也是它们想要捕获或污染的‘坐标’。”
他回头瞥了一眼凌清墨苍白却坚定的脸：“怕了？”
凌清墨深吸一口气，摇头：“怕，但更怕救不了兄长，怕凌家因我而覆灭。既然已无退路，唯有前行。”
李奕辰不再言语，只是轻轻一夹异兽腹部。异兽长嘶一声，再次加速，向着西南方那愈发浓重、仿佛巨兽匍匐的莽苍山系阴影，疾驰而去。
夜色如墨，将两人的身影与坐骑融入无边的黑暗。只有怀中古卷与墨玉传来的、微弱却持续增强的温热共鸣，以及额间“墨痕”那冰冷却清晰的指引，预示着前路方向。
而在他们身后极远处的黑暗中，一点微不可察的灰烬（被李奕辰抹杀的影伥残留）旁，泥土微微拱动，一只通体漆黑、眼珠血红的甲虫钻了出来，触角对着凌清墨他们离去的方向微微颤动了几下，旋即振翅，以更快的速度，朝着某个方向消失在夜幕中。
更远的渝州城方向，凌府祖祠深处，那隐藏的阵图中心凹槽处，一点微弱的暗红光芒，正如呼吸般，明灭不定地闪烁起来。笼罩祖祠的、源自古老契约的隐匿之力，似乎随着“锚点”的波动，出现了一丝微不足道、却真实存在的……裂隙。
山雨欲来，暗夜启程。真正的凶险，或许才刚刚拉开序幕。