朱辰寿枯瘦的手指在空中虚点几下，声音带着病榻上特有的、不容置疑的疲乏与专断：“太子……国之储贰，岂可轻动？你便留在京师，替朕分忧。”他浑浊的目光转向一旁面色变幻的福王，又落回太子殷切而坚定的脸上，缓缓道，“既然你信他，朕……便再信一次。”
“李瀚文。”
“臣在。”一直沉默侍立在太子身后的李瀚文，闻声出列，躬身应道。这位吏部侍郎、太子心腹，清瘦的脸上此刻一派沉静。
“你与游一君有旧，素知边事，又持重沉稳。”朱辰寿喘息着，字句缓慢，“着你为北疆宣抚正使，持太子印信……与周廷玉同赴河朔。一则宣慰将士，表彰黑水城之功；二则……”他顿了顿，眼中精光微闪，“协查边情流言，务必……查明原委，不可使忠良蒙冤，亦不可令宵小得逞。”
他又看向那须发花白、面容古板冷硬的御史周廷玉：“周卿为副使，持朕……钦差节钺，同行监督。边关之事，关乎国本，需得……小心查证，如实回奏。”
“臣，遵旨。”李瀚文与周廷玉同时躬身领命。李瀚文低垂的眼眸深处，闪过一丝忧虑，却被他很好地掩饰。周廷玉则面无表情，唯有嘴角几不可察地抿紧了一瞬。
“太子，”朱辰寿最后看向朱璜，语气缓和了些，“你的心意，朕知道了。虎符印信，交由李瀚文带去。告诉他游一君，也告诉苏明远、雷大川……朕，等着他们清理门户、稳固边疆的捷报。但……”他声音陡然转冷，带着帝王的森然，“若真有人辜负圣恩，里通外国，朕……也绝不姑息！”
“儿臣……谢父皇！”朱璜重重叩首，心中五味杂陈。这结果，虽未完全如愿，但李瀚文前去，总好过周廷玉独断专行。他起身时，暗暗对李瀚文递去一个意味深长的眼神。
李瀚文微不可察地点了点头。他袖中，除了圣旨与太子交付的虎符印信，还有一封太子朱璜亲笔所书、言辞恳切、饱含信任与嘱托的密信，是专给游一君的。
散朝后，东宫书房。
烛火将太子朱璜与李瀚文的身影拉长，投在满壁书卷之上。
“李师，此去凶险。”朱璜将一盏热茶推到李瀚文面前，眉头紧锁，“周廷玉此人，你是知道的。刻薄寡恩，唯利是图，更与二弟……过往甚密。他与福王，怕是不会坐视游卿安然渡过此劫。路上……定要小心。”
李瀚文双手捧过茶盏，感受着指尖传来的暖意，沉声道：“殿下放心。臣这把老骨头，还能经些风浪。周廷玉纵有异心，明面上他还是钦差副使，不敢太过放肆。臣所虑者，非仅周廷玉一人，而是……”他顿了顿，压低声音，“而是怕有人不愿看到臣平安抵达河朔，更不愿看到臣与游大人相见。”
朱璜眼神一凛：“你是说……他们敢在路上动手？”
“狗急跳墙，未必不敢。”李瀚文声音平稳，却带着洞察世事的冷静，“尤其是若他们与北边真有勾结……借刀杀人，栽赃嫁祸，岂非一石二鸟？既可除掉臣这个碍眼的，又能将脏水泼到归附部族或……游大人身上。”
“‘欲加之罪，何患无辞。’”朱璜低声吟道，眼中闪过一丝痛楚与决然，“李师，务必保重。见到游卿，将此信亲手交给他。告诉他，孤信他，从未改变。北疆安宁，系于他一身，万望他……忍辱负重，以大局为重！孤在京城，必竭尽全力，为他周旋！”
“臣，定不辱命！”李瀚文起身，郑重一揖。
两日后，北上的官道上。
一队约三百人的钦差仪仗，在初春犹寒的风中迤逦而行。队伍中央是两辆规格相仿却风格迥异的马车。李瀚文的车驾朴素，只悬着代表宣抚使的青色旌节；周廷玉的车驾则华丽许多，钦差节钺高悬，仪仗鲜明，透着一股生人勿近的冷硬威严。
周廷玉坐在车内，闭目养神，手中无意识地捻着一串光滑的檀木念珠。车帘紧闭，光线昏暗，映得他古板的面容更显阴沉。他怀中贴身藏着一封以特殊药水写就、来自北方的密信。信的内容，让他此刻的心跳节奏更快几分。
“野狼谷……阿尔木旧部‘残党’……”他心中默念着信上的安排，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。耶律宏哥果然够狠。让游一君倚重的人，变成刺向他自己的刀。而自己，只需要在恰当的时机，成为那个“侥幸逃脱”、“揭露真相”的忠直之臣即可。
他掀开车帘一角，望向前方李瀚文那辆毫不设防的马车，眼中闪过一丝怜悯，旋即被更深的算计取代。李大人啊李大人，要怪，就怪你站错了队，跟错了人。这从龙之功，总要有人当垫脚石的。
与此同时，河朔前线，黑水城内。
城内弥漫着浓重的血腥与草药气味，幸存的将士们默默收敛同袍遗体，修补城墙，眼神中除了疲惫，更多的是挥之不去的哀恸与一丝迷茫。
游一君站在临时充作灵堂的守将府正堂内，面前是巴图尔以及数百名阵亡将士的牌位。香火缭绕，映着他清癯而苍白的脸。他手臂上的旧伤因连日操劳和情绪激荡，隐隐作痛，但他站得笔直。
阿尔木和莫日根一身素服，跪在巴图尔灵前，久久不起。阿尔木独臂紧握，指甲深陷掌心；莫日根这个草原硬汉，此刻也是虎目含泪，肩膀微微耸动。
“游大人，”韩青悄步进来，低声禀报，“京城有消息了。”
游一君转过身，眼神示意他继续说。
“太子殿下力保，陛下暂免大人枢密院知院事之职，留任北疆安抚使。同时，派遣李瀚文李大人为宣抚正使，御史周廷玉为钦差副使，前来河朔，一则宣慰，二则……彻查流言。”韩青语速平稳，但眼中忧色难掩，“另外，太子殿下有密信经特殊渠道先至，说……让大人万分小心，周廷玉与福王过从甚密，此行恐非善意。李大人的安危，亦需留意。”
游一君静静听着，脸上无波无澜，仿佛早已料到。只是当听到“李瀚文”三字时，眼底深处微微波动了一下。
“李师要来了……”他低声自语，随即看向韩青，“太子信中还说了什么？”
韩青从怀中取出一封薄信：“殿下亲笔，嘱托大人，忍辱负重，以大局为重。他信您，从未改变。”
游一君接过信，指尖拂过那熟悉的、力透纸背的字迹，一股暖流混杂着更深的沉重涌上心头。他展开信，迅速阅毕，沉默片刻，将信仔细收好。
“‘苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。’”他轻声吟诵，目光扫过巴图尔的灵位，扫过堂外肃立的将士，最终投向南方，“殿下信我，将士用命，边民盼安。此身此心，早许国矣。纵有千般构陷，万般险阻，又何足道？”
他看向阿尔木和莫日根：“阿尔木，莫日根首领，起来吧。巴图尔兄弟和众多勇士的血不会白流。我们要做的，不是沉溺悲伤，而是让他们的牺牲变得值得。”他语气转冷，带着洞悉一切的锐利，“朝廷钦差将至，其中一人，来者不善。我们要做的，是稳住阵脚，整顿防务，同时……擦亮眼睛，看看这暗处，究竟藏着多少魑魅魍魉。”
他吩咐韩青：“加派斥候，留意南下官道，尤其是野狼谷一带动静。李大人队伍的行踪，务必时刻掌握。传令苏将军、雷将军，加强戒备，尤其注意新附部落聚居区及粮道安全。非常时期，宁可谨慎过度。”
“是！”韩青领命而去。
阿尔木和莫日根也站起身，擦去泪水，眼中重新燃起坚毅的光芒。巴图尔的死，让他们悲痛，也更让他们看清了某些人的狠毒与某些情谊的珍贵。
……
野狼谷，地处北上官道要冲，两侧山势陡峭，林木幽深，自古便是盗匪出没、埋伏设险的绝佳之地。
李瀚文与周廷玉的队伍，在第三日午后，进入了峡谷。
春日的阳光被高耸的山崖切割得支离破碎，谷内光线晦暗，寒风穿谷而过，发出呜咽般的怪响。队伍不由自主地放缓了速度，护卫的军士们警惕地握紧了兵刃。
李瀚文坐在车中，掀开车帘，望了望两侧狰狞的山石和茂密的枯藤老树，眉头微蹙。他虽不谙武事，但久经官场，对危险的直觉异常敏锐。
“传令，加快速度，尽快通过山谷。”他沉声对车旁的护卫队长道。
然而，命令尚未完全传达——
“咻！咻咻！”
尖锐的破空声陡然从两侧山崖上响起！无数箭矢如同毒蜂般倾泻而下！
“敌袭！保护大人！”
护卫队长厉声嘶吼，拔刀格挡。训练有素的护卫们迅速结阵，盾牌高举，将两辆马车护在中央。但袭击来得太突然，太密集，瞬间便有数十名军士中箭倒地，惨叫声响起。
箭雨稍歇，紧接着便是震天的喊杀声！数百名穿着杂乱皮袄、蒙着面孔、挥舞弯刀弓箭的“马匪”，如同狼群般从山林中扑出，直冲钦差队伍！他们动作矫健，出手狠辣，分明是精锐伪装！
“是匈奴人！”有眼尖的军士看到对方某些独特的兵器和战术动作，惊怒交加。
战斗瞬间爆发，血肉横飞。钦差卫队虽拼死抵抗，但人数、地形均处劣势，很快便被分割包围。
周廷玉的马车周围，护卫格外严密，且他本人似乎早有准备，车壁竟是特制的夹层，箭矢难透。他蜷缩在车内，听着外面的喊杀与惨叫，脸上毫无惧色，只有一种近乎冷酷的平静，手指依旧捻动着念珠，计算着时间。
李瀚文那边则险象环生。几名忠心的护卫死死护住马车，但袭击者似乎对他的车驾格外“关照”，不断有亡命之徒扑上来。
“李大人！快走！”护卫队长浑身浴血，一刀砍翻一名“马匪”，对着车内嘶喊。
李瀚文知道此刻不能坐以待毙。他深吸一口气，猛地推开车门，在仅存的几名护卫簇拥下，试图向后突围。
就在这时，一支冷箭，从一个极其刁钻的角度射来，直取李瀚文后心！护卫们都被眼前的敌人缠住，救援不及！……