随着那份用朱砂重重批阅的功臣名单下发，数千名化明为暗的苍狼卫心腹，犹如一张庞大而绵密的铁网，迅速走马上任，铺向了大明的各个州府。
有了这批手握实权的绝对心腹坐镇地方，大明摊丁入亩的国策推广，再无任何阻力，犹如烈火烹油般势如破竹！
与此同时，关于朝廷大开恩科以及实行分省定额的皇榜，也随着驿站的快马传遍了全国各地。
到了这一年的入冬时节，来自天南海北、怀揣着鱼跃龙门梦想的数万名举子书生，背着行囊书箱，陆陆续续地汇聚到了大明的京城——应天府。
当这些满腹经纶的读书人踏入京城城门的那一刻，几乎所有人全都震惊得倒吸了一口凉气！
初次进京参加科举的外地学子也就罢了，他们本就对天子脚下的繁华抱有极高的幻想，此刻看着眼前的景象，瞬间便陷入了失神与震撼之中。
可那些三年前曾经进京赶考、遗憾落榜的复读老考生们，此刻更是把眼珠子都快瞪出来了！
“这……这真的是大明的京城？！短短三年，怎会发生如此翻天覆地的巨变！”
一名江南来的老举人站在城门后，指着脚下那宽阔得令人发指的街道，声音都在发颤。
三年之前，京城的街道虽然也算宽阔，但大多是青石板与夯土混杂，一到雨天便是泥泞不堪，晴天则是尘土飞扬。可如今呢？
展现在所有考生面前的，是一条条平整如砥、宽阔无比的水泥主干道！
坚硬平滑的路面在阳光下泛着冷峻而干净的光泽，无论是马车疾驰还是行人走动，再也没有了昔日的灰尘漫天。
更让这些读书人惊讶的是京城的市容。
街道两旁，昔日那些随意占道经营、乱搭乱建的破旧摊贩不见了。取而代之的是规划得整整齐齐、招牌林立的商铺。
商铺门前的青砖人行道被清扫得一尘不染，以往那种脏水横流、烂菜叶乱扔的脏乱差情况，在这座盛世之都里已然绝迹！
“奇怪……诸位年兄，你们发现没有？”
一名眼尖的学子四下打量了一番，惊讶地呼喊道，“这京城里，怎么连一个沿街乞讨的叫花子都看不见？！”
此言一出，众人纷纷惊觉。
在其他州府随处可见的流民和乞丐，在这大明的心脏，竟然奇迹般地消失了！
旁边一个正在摊位上买烧饼的本地大爷听见了，忍不住自豪地插嘴笑道：
“外地的举人老爷们，咱们当今圣上那可是千古一帝，菩萨心肠！如今在咱们京城，哪里还有什么乞丐？朝廷成立了那个什么路政集团，只要你有手有脚、不是个瘫子，去路政衙门报个名，发你一把铁锹去修水泥路，不仅包你一日三餐隔三差五还有肉汤，每个月还能领到响当当的银元！工资虽然不见得能让你大富大贵，但最起码绝对饿不死！谁还拉得下脸去要饭呐？”
听到这番话，在场的读书人们无不肃然起敬，朝着紫禁城的方向深深作揖：“圣天子在朝，藏富于民，天下无饥馑，真乃千古盛世啊！”
伴随着大量考生的涌入，京城各大小客栈的生意瞬间火爆到了极点。
为了能在这些未来极有可能金榜题名、成为朝廷大员的读书人面前混个脸熟、博个好名声，京城的客栈老板们纷纷开始了惨烈的价格战。
“状元楼大酬宾！凡是手持各省乡试文书的举人老爷，本店食宿一律五折优惠！包您高中的好彩头！”
更有一些耳目聪明、极具远见的精明掌柜，暗中咬紧了牙关，直接在客栈门口挂出了令人瞠目结舌的招牌：
“逢恩科大典！凡赴考举子入住，本店一律三折低价！三折！！”
这些精明的商人都清楚一个心照不宣的秘密——当今陛下大兴土木修建北平，未来的大明国都，迟早是要北迁的！
这极有可能是应天府作为京城，举办的最后一次、也是规模最大的一次恩科！为了抓住这最后一次结交未来朝堂新贵的绝佳机会，就算倒贴钱，他们也心甘情愿！
一时之间，整个京城大街小巷人声鼎沸，车水马龙，酒楼茶肆里到处都是吟诗作对、高谈阔论的读书人，热闹繁华到了极点。
就在这熙熙攘攘的人流中，一位面容极其俊美、气质雌雄莫辨的白衣书生，正摇着折扇，满眼惊叹地打量着四周的繁华。
这书生名叫叶瑾，生得唇红齿白，身姿清瘦挺拔，举手投足间透着一股难以言喻的风流雅致。
跟在她身边的，是一个同样面容清秀、个头娇小的书童。看着这繁华的街道，书童一时看直了眼，激动得脱口而出：
“小……小……”
那句“小姐”还没喊出喉咙，叶瑾眼疾手快，手中的折扇“啪”地一下轻轻敲在了书童的脑袋上，打断了她的话。
“出门在外，规矩都忘了？”叶瑾压低了嗓音，用一种略带磁性却难掩清脆的声音小声警告道，“叫少爷，注意点你的身份，别露了马脚。”
书童吓得缩了缩脖子，赶紧改口：“是……少爷，这京城可真是太气派了！”
主仆二人顺着街道，走进了一家挂着三折大酬宾招牌的上等客栈。
客栈老板是个极其精明的人，平日里阅人无数，一抬头看到叶瑾，顿时眼睛一亮。
这白衣书生虽然看着过于单薄秀气，但那一身清贵不凡的气质，绝非常人！
老板立刻热情地迎了上去：“哎呦，这位公子气宇轩昂，一看就是将来要金榜题名的文曲星！本店上房给您留着呢，只要三折！”
叶瑾微微一笑，风度翩翩地递上一块碎银：“有劳掌柜，开一间最清静的上房。”
为了不引人耳目，主仆二人只开了一间房。待到小二将他们领进屋内，关好房门退下后，房间里紧绷的气氛这才松懈下来。
书童快步走到门边，贴着门缝听了听外面的动静，确认无人后，才转过身，重重地吐出了一口浊气。
一开口，竟变成了清脆娇柔的少女嗓音：
“呼……吓死奴婢了。小姐，这京城里到处都是官兵和考生，咱们这也太险了吧？”
原来，这俊美无俦的白衣书生叶瑾，竟是个女扮男装的女儿身！而那书童，自然也是她的贴身丫鬟。
叶瑾走到桌前给自己倒了一杯茶，清了清嗓子，恢复了原本如同空谷幽兰般的绝美女声，眼中闪烁着异彩：“怕什么？本小姐饱读诗书，难道还比不过外面那些酸腐书生？这次恩科大开，我定要在这大明京城里考个功名出来！”
丫鬟听了，却是愁眉苦脸地跺了跺脚：“哎呀我的好小姐！您才学自然是极好的，可您别忘了，科举入场前，那可是要验明正身的呀！那些差役搜身搜得极严，还要解衣查看，这……这咱们可怎么过关啊？万一被发现了，可是欺君之罪！”
看着丫鬟急得快要哭出来的模样，叶瑾却是不慌不忙地打开了折扇，轻轻摇了摇，嘴角勾起一抹胸有成竹的自信微笑：
“放心吧，你家小姐我既然敢大老远来京城赴考，自然就有办法神不知鬼不觉地逃得过验明正身这一关。山人自有妙计，你就等着看好戏吧。”
……
然而，与京城大街小巷的喧嚣欢庆截然不同，此刻的皇宫后宫，却被一股紧张而焦灼的气氛笼罩。
沐清歌的寝殿外，宫女和太监们端着热水和铜盆，神色匆匆地进进出出。
殿内，不时传出沐清歌那压抑着痛苦的阵痛低呼声。
而在寝殿紧闭的朱漆大门外，朱雄英此刻却完全失去了往日的沉稳与冷静。
他连朝服都未及更换，双手紧紧背在身后，眉头死死地拧成了一个川字，像是一头暴躁的雄狮一般，在殿外的台阶上焦急地来回踱步。
“怎么进去这么久了还没动静？稳婆是干什么吃的！太医呢？太医准备好没有？！”
朱雄英听着殿内爱妃那痛苦的喘息，非常，猛地停下脚步，冲着一旁的陈芜厉声喝问，眼神中透着紧张与期盼。