1941年9月25日，清晨五时三十分。
天色未明，东方天际仅有一线惨白。湘北大地沉浸在一片死寂的黑暗中，但这寂静仿佛暴风雨前被无限压缩的空气，沉重得令人窒息。新墙河北岸，早已秘密推进至进攻出发阵地的日军第十一军所属第3、第4、第6师团及配属炮兵部队的炮口，在微光中泛着冷硬的幽蓝。
前线地下观察所里，朱赤和薛岳并肩而立，透过加固的潜望镜，凝视着北方黑洞洞的夜空。指挥所内气氛凝重，所有参谋和通讯兵都屏住了呼吸，只有电台待机的轻微电流声和墙上挂钟秒针走动时发出的、被放大了无数倍的“咔嗒”声。
系统界面在朱赤视野边缘投射出最后的警告：【大规模炮击即将开始。预估强度：峰值。建议：所有人员进入最高防护状态。】
“来了。”朱赤低语一声，话音未落——
“咻——————！！！”
第一声凄厉至极的尖啸，仿佛撕裂了厚重的天幕，从极远的天际线传来，瞬间刺破了所有的寂静！那不是一声，而是成千上万声尖啸汇聚成的、笼罩整个天地的死亡合奏！
“炮击！全体隐蔽！！” 各级指挥官的吼声通过电话、哨音、乃至嘶喊，在每一处中国军队阵地上炸响！
下一秒，天崩地裂！
“轰隆！！！！！！！”
“轰！轰轰轰轰轰——！！！”
无法用语言形容的巨响瞬间吞噬了一切！整个新墙河以南、汨罗江以北的广大地域，仿佛被一只无形的巨锤狠狠砸中，大地剧烈地颤抖、呻吟、拱起！目力所及的夜空，在刹那间被无数团膨胀、绽放、交织的橘红色火球彻底点亮！那光芒如此刺眼、如此密集，竟然将黎明前的黑暗硬生生逼退，映照得天地一片诡异的猩红！
这不是炮击，这是钢铁的熔岩从九天之上倾泻而下！是日军倾尽全力的、旨在第一时间将中国军队防御体系乃至抵抗意志彻底碾碎的“地狱洗礼”！
75毫米山炮、105毫米榴弹炮、150毫米重炮，甚至少量240毫米重型攻城炮……所有炮弹如同暴雨般砸落！爆炸的火光连绵成片，硝烟尘土冲天而起，形成一道高达数百米、不断翻腾扩大的死亡之墙，向着中国军队的阵地缓缓推进、覆盖！
地下指挥所虽然深埋，依然能感受到那透过厚厚土层传来的、令人心悸的剧烈震动。顶棚的灰尘簌簌落下，灯光摇晃。薛岳脸色铁青，拳头紧握，指节发白。他经历过无数恶战，但如此规模、如此密度的炮火准备，亦是生平仅见。这是冈村宁次复仇的火焰，是“短切突击”战术凶残的开场白！
然而，朱赤的目光却异常沉静。他紧紧盯着系统界面。界面上，代表各主要防御支撑点的绿色图标，在象征炮火覆盖的红色冲击波中闪烁着。旁边，快速滚动的数据流显示着：
【工事损毁实时评估：A-7支撑点（核心钢筋混凝土），外部覆土受损15%，主体结构完好，内部震动指数：中等。】
【b-3支撑点（强化土木），表层工事损毁40%，主掩体受损8%，人员暂无损失报告。】
【c-12支撑点（次要前沿），损毁65%，人员已按计划撤入二线坑道……】
系统提供的【工事损毁实时评估】与【“洞察”战场监控系统（有限开启）】结合，虽然无法精确到每一个散兵坑，但足以让朱赤对整个防御体系的“健康状态”有一个宏观、及时的把握。他可以看到，那些按照新标准构筑的核心钢筋混凝土工事，在如此猛烈的炮火下，依然顽强地屹立着，如同惊涛骇浪中的礁石。而大量士兵，早已按照预案，躲入了这些工事深处、反斜面的防炮洞、或者纵横交错的坑道网络中。
炮击持续了整整四十分钟。对于身处其中的人而言，每一秒都像一个世纪般漫长。大地从未停止颤抖，空气从未停止被撕裂，巨响从未断绝。整个世界仿佛只剩下了爆炸、火光、浓烟和死亡。
新墙河南岸某团级核心支撑点内。方先觉和团部人员挤在一个加固过的钢筋混凝土掩蔽部里。外面是山呼海啸般的爆炸声，掩蔽部内尘土弥漫，顶灯剧烈晃动，不时有细小的碎石从接缝处崩落。每个人都紧捂着耳朵，张大嘴巴以平衡压力，脸色苍白。但掩蔽部的主体结构，除了剧烈的震动，没有出现裂缝或坍塌的迹象。
“他娘的……鬼子这是把家底都砸过来了！”一个参谋在巨响的间隙嘶喊道。
“告诉各营，稳住！检查通讯，报告损失！”方先觉强忍着耳鸣和眩晕，大声命令。
炮击终于开始延伸，向阵地纵深和后方交通线倾泻。但前沿的爆炸并未停歇，反而变得更加精准——日军的步兵炮、迫击炮和坦克炮加入了合唱，开始进行直瞄射击，试图敲掉那些在方才炮击中幸存下来的明显火力点。
就在炮火延伸的刹那，凄厉的哨音和军官的怒吼几乎同时在各个阵地上响起：“鬼子步兵上来了！进入阵地！准备战斗！”
透过弥漫的硝烟和尘土，可以看到新墙河北岸，密密麻麻的土黄色身影，如同泛滥的潮水，在数十辆九五式、九七式坦克的掩护下，嚎叫着跃出进攻阵地，跳入冰冷的河水中，或冲向河面上日军工兵仓促架设的浮桥、门桥，向着南岸汹涌扑来！天空中，日军的九七式战斗机和九九式轻轰炸机也开始呼啸而至，俯冲扫射投弹，进一步压制中国军队的残余火力。
“开火！！！”
几乎在同一时间，无数个沙哑、决绝、甚至带着疯狂的声音，从中国军队的阵地深处爆发出来！
那些被炮火犁过、看似死寂的“土包”和废墟中，突然喷射出无数道炽热的火舌！重机枪沉闷的咆哮，轻机枪清脆的嘶鸣，步枪密集的爆豆声，瞬间编织成一张死亡的火网，向着正在渡河和抢滩的日军人群笼罩过去！
“哒哒哒哒——！”
“砰！砰！砰！”
“轰！轰！”
冲锋的日军如同撞上了一堵无形的、由钢铁和火焰构成的墙壁，前排的士兵如同被割倒的麦子般成片倒下，鲜血瞬间染红了河水。日军的坦克试图用机枪和火炮压制，但中国军队的火力点经过精心设计，多是侧射、倒打，位置刁钻，且土木工事虽然表层受损，但核心射击孔往往保存完好。
更重要的是，战前精心布置的“死亡迷宫”开始发威了。
冲在最前面的日军步兵和工兵，惊恐地发现自己陷入了噩梦般的障碍区：脚下随时可能踩中真假难辨的地雷；看似可以通过的缺口，突然有隐蔽的侧射机枪开火；试图剪断的铁丝网上挂着诡雷；好不容易靠近一道反坦克壕，对面陡坡上却滚下捆扎着炸药的手榴弹集束……
“地雷！有地雷！”
“小心左侧！有机枪！”
“工兵！快排除障碍！”
日军的进攻队形开始混乱，速度大大延缓。而中国军队的迫击炮和少数隐蔽良好的直射火炮（战防炮、步兵炮）也开始发言，炮弹准确落入日军后续梯队和坦克周围。
朱赤在指挥所内，通过系统和前线报告，紧紧把握着战局。他看到，尽管日军攻势如潮，火力凶猛，但己方升级后的防御体系，正在有效地消耗、迟滞、割裂着日军的进攻锋刃。许多支撑点虽然被孤立，但依然在顽强战斗，如同一颗颗坚硬的核桃，让日军啃得满嘴是血却难以迅速吞下。
“命令炮兵群，按预定计划，对日军第二波渡河点和浮桥区域，进行三次急促射，打乱其节奏！”
“命令各部队，注意防炮，灵活运用反斜面工事和坑道，不要硬拼！”
“告诉‘暗影’，‘斩断鹰爪’行动，可以开始了！时机就在日军航空兵注意力被前线吸引的时候！”
命令迅速下达。隐蔽在纵深的中方炮兵阵地开始怒吼，炮弹越过己方阵地，砸向新墙河北岸日军拥挤的渡场，引发新的混乱和伤亡。
而在远离主战场的北方，鹿角岭方向。一直潜伏在密林中的秦风，看着怀中简易无线电侦听器里传来的、频率异常繁忙的日军前线航空协调通讯，眼中寒光一闪。他对着身后全副武装、脸上涂满油彩的七名“暗影”队员，做了一个“行动”的手势。
八道幽灵般的身影，利用晨雾和复杂地形的掩护，向着山岭上那处疑似日军前进航空引导站的目标，悄无声息地潜行而去。他们身上，带着淬毒的利刃和足以制造一场小型灾难的烈性炸药。
新墙河畔，钢铁与意志的碰撞达到白热化。日军凭借优势兵力和火力，在一些地段取得了突破，突入了中国军队的一线阵地，惨烈的白刃战随即在硝烟弥漫的废墟间爆发。但更多的地方，中国军队依然死死地钉在阵地上，用步枪、刺刀、手榴弹、乃至工兵铲和牙齿，与敌人进行着寸土不让的厮杀。
第一天的战斗，从黎明持续到黄昏。当日军的进攻浪潮在付出惨重代价后终于暂时退去，新墙河南岸许多阵地已经残破不堪，但大多数关键支撑点依然飘扬着残缺的青天白日旗。夜幕降临，枪炮声渐渐稀疏，但伤员的呻吟、工兵抢修工事的敲打声、以及远处日军阵营隐约的调动声，预示着更加残酷的战斗还在明天。
系统评估在朱赤眼前刷新：【首日防御作战结束。主要防线基本保持完整。预计歼敌约3500-4000人，摧毁坦克、装甲车十余辆。我方伤亡约为敌三分之一。防御体系效能验证：优良。】
【“斩断鹰爪”行动进行中……】
【天炉再铸·第二阶段：烈焰焚敌，正式开启。】
炉壁已然灼热，烈焰即将升腾。而这场决定长沙乃至华中命运的钢铁熔炼，才刚刚拉开序幕。