离开布洛克莱昂的第三天，森林开始稀疏。
巨大的橡树和山毛榉逐渐被整齐的桦树林和松林取代，空气中浓郁的腐殖土气息淡去，多了些人类活动的痕迹——远处田地的烧荒烟味、偶尔飘来的炊烟、还有道路上越来越明显的车辙印记。
“我们进入泰莫利亚境内了。”亚斯克尔勒马停在一处高坡，指着前方一片开阔谷地，“看那里，庞塔尔河的支流，白水河。河对岸那片灯火就是白桥镇——泰莫利亚西部最重要的边境贸易站之一。”
夕阳为谷地镀上金红色。
白水河如一条银带蜿蜒穿过，河上一座宽阔的石桥连接两岸，桥身被岁月染成深灰色，但结构依然坚固。
桥东岸，白桥镇依山而建，石砌房屋鳞次栉比，屋顶的瓦片在夕照中泛着暖光。
城镇外围有木栅栏和了望塔，但看起来更多是象征性的防御——泰莫利亚腹地已经几代人不曾经历战火。
“泰莫利亚，”亚斯克尔的声音里带着复杂的情绪，“北方诸国的心脏，最强大、最富庶、也最……矛盾的王国。弗尔泰斯特国王的统治下，这里法律严明，道路安全，贸易繁荣。但矛盾的是，这种繁荣建立在压制非人种族和严厉税收的基础上。”
他们沿着坡道下行。
路上开始出现其他旅人：赶着羊群回家的牧人、满载货物的马车队、几个结伴而行的佣兵。
大多数人对他们的出现投以好奇一瞥，但没人特别在意——边境城镇永远不缺陌生面孔。
接近石桥时，哈涅尔注意到桥头立着一块石碑，上面刻着泰莫利亚的国徽：三朵百合与交叉的剑，下方有铭文：“法律之下，人人平等——除非法令另作规定。”
“很泰莫利亚式的宣言，”亚斯克尔注意到哈涅尔的目光，“听起来很公正，但那个‘除非’可以包含无数内容：非人种族、法师、女巫、甚至特定出身的平民。”
过桥需要缴纳通行税。
守桥的士兵穿着蓝底银纹的泰莫利亚军服，检查了他们的证件。
当看到弗拉基米尔市长的推荐信时，士兵的态度明显变得恭敬：“从维登来的商人？一路辛苦了。镇上的三只寒鸦旅馆不错，老板是我的表亲，报我的名字——米哈尔——能打个折。”
进入白桥镇，街道比预想的宽阔，石板路面被无数车轮磨出深深的凹痕。
两侧建筑大多两到三层，底层是店铺，上层住人。
铁匠铺传来叮当锤击声，面包房飘出新鲜烘烤的香气，裁缝店的橱窗里挂着时新的衣裳。
与史凯利格的粗犷、奥森弗特的紧张相比，这里显得平静而富足。
但仔细观察，仍能看到紧张的痕迹：铁匠铺里锻造的农具旁堆着新打制的矛头；药店门口贴着战时配给药品清单；公告板上最新的告示宣布“为保卫王国，所有成年男性需在户籍地登记以备征召”。
三只寒鸦旅馆位于镇中心广场旁，是一栋三层石木结构建筑，招牌上画着三只神态各异的乌鸦。
马厩伙计热情地牵走马匹，老板娘是个丰满的中年妇女，看到米哈尔的签名后笑容满面：“米哈尔那小子还记得介绍客人来。楼上还有两间空房，视野好，安静。晚餐有炖鹿肉和刚出炉的黑面包，啤酒是自己酿的，保证新鲜。”
房间确实不错，窗户正对广场，可以看到镇民们傍晚的活动：小贩收摊，孩子们追逐玩耍，几个老人坐在长椅上聊天。夕阳的最后一抹余晖给一切都涂上温暖色调。
“先洗漱，然后下楼吃饭，”哈涅尔分配任务，“亚斯克尔，你去打听消息；莱戈拉斯，注意周围有没有异常能量——艾思娜的祝福应该能帮我们识别黑暗痕迹；艾丽娅和我观察旅馆里的其他人。”
一小时后，他们在楼下大堂角落的桌子会合。
炖鹿肉香气扑鼻，配上浓稠的肉汁和扎实的黑面包，是几天来最丰盛的一餐。
啤酒确实出色，麦香醇厚，带着淡淡的蜂蜜回味。
大堂里坐满了人：商人、佣兵、本镇居民，还有几个看起来像小贵族的旅人。
谈话声、碰杯声、老板娘响亮的招呼声交织成热闹的喧嚣。
亚斯克尔压低声音汇报：“打听到几件事。第一，从维登来的商队说，尼弗迦德在东线又推进了，占领了玛哈坎山脉的两个关键隘口。矮人们退守更深的山堡，但损失惨重。”
哈涅尔皱眉。
玛哈坎山脉的矮人是北方重要的盟友，他们的陷落会打开通往科德温和瑞达尼亚腹地的通道。
“第二，”亚斯克尔继续说，“关于维吉玛的传言越来越怪。有人说宫廷闹鬼，有人说公主得了怪病，还有人说国王请了猎魔人——不止一个，是好几个，包括我那个有名的挚友白狼杰洛特。”
“好几个猎魔人？”莱戈拉斯问，“猎魔人不是独来独往的吗？”
“通常是的，但这次事情显然不普通。”丹特里恩喝了一口啤酒，“更奇怪的是，有传言说班·阿德魔法学院的术士也收到了秘密邀请。维吉玛可能要召开某种……特别会议。”
艾丽娅的手指无意识地转动酒杯：“仙尼德岛会议提前了？或者……是别的会议？”
“仙尼德岛？”哈涅尔记得这个地名——在巫师世界中，那是术士的圣地，也是重大政治事件的发生地。
“术士们的最高集会，”艾丽娅解释，“通常每十年一次，讨论魔法事务和政治立场。下次会议应该在明年春天，但如果局势紧急……”
邻桌的谈话声突然提高，吸引了他们的注意。
那是三个商人模样的男人，脸红耳赤，显然已经喝了不少。
“……要我说，弗尔泰斯特国王就不该犹豫！”一个秃顶商人敲着桌子，“尼弗迦德的特使已经到了维吉玛，带来了和平条件。接受它，泰莫利亚就能保持中立，避免战争！”
“中立？”他的同伴，一个瘦高个反驳，“那是鸵鸟把脑袋埋沙子里！尼弗迦德吞并了辛特拉、伊伦瓦尔德，现在又进攻玛哈坎。等它消化了这些土地，下一个就是泰莫利亚！历史早就证明了，对侵略者妥协只有死路一条！”
第三个商人，一个圆脸胖子，试图打圆场：“两位，两位，我们只是商人，政治让国王和大臣们操心吧。我关心的是，如果开战，商路会不会断？税金会不会涨？我的货物还能不能安全运到诺维格瑞？”
“诺维格瑞？”瘦高个嗤笑，“如果尼弗迦德打过来，诺维格瑞那种自由城市第一个投降！他们只认钱，不认旗帜！”
秃顶商人压低声音，但在这喧闹环境中，他的话依然清晰可闻：“我听说……只是听说啊，国王之所以犹豫，不只是因为尼弗迦德的威胁。宫廷里出事了，大事。公主雅妲……你们听说过那些传言吗？”
圆脸胖子立刻紧张地环顾四周：“别在这里说这个！有些话不能乱说！”
但瘦高个显然喝多了，不管不顾：“有什么不能说的？全维吉玛都在传！公主被诅咒了，变成了怪物，每晚在宫廷地牢里嚎叫！国王为了救她，什么方法都试了，法师、牧师，现在连猎魔人都请了。哪有心思管国家大事？”
秃顶商人摇头：“如果真是这样，那泰莫利亚就完了。国王被家事缠身，尼弗迦德特使趁机施压……诸神啊，我们是不是该考虑把生意转移到科德温去？至少亨赛特国王头脑清醒。”
他们的谈话被新进来的客人打断——一队穿着旅行斗篷的人，六七个，风尘仆仆，但举止间有种训练有素的气质。
他们选了最角落的桌子，低声交谈，几乎不碰酒杯，只是喝水。
莱戈拉斯的手轻轻碰了碰哈涅尔的手臂，用几乎听不见的声音说：“第二个人，左边脸上有疤的那个。森林之眼有反应，很微弱，但确实存在。”
哈涅尔顺着指引看去。
那是个三十多岁的男人，相貌普通，但左脸颊有一道从眼角划到下巴的旧伤疤。
他正在听同伴说话，偶尔点头，眼神锐利地扫视大堂。
艾丽娅也注意到了那桌人。她的身体微微绷紧，悄悄将兜帽拉得更低。