“尼弗迦德人？”亚斯克尔猜测，“间谍？”
“不一定，”哈涅尔说，“但肯定不是普通旅人。注意他们的靴子——统一的样式，磨损程度相似，像是长期行军留下的。还有坐姿，背部挺直，手不离腰，随时可以拔武器。”
疤痕男似乎感觉到被观察，突然转头看向他们这边。
哈涅尔及时移开目光，假装和亚斯克尔讨论啤酒的品质。
几秒后，那种被注视的感觉消失了。
“我们被注意到了，”莱戈拉斯低声说，“虽然不是敌意，但肯定是警惕。”
晚餐后，他们决定分头收集更多信息。
亚斯克尔去镇上的酒馆和市集，那里是传闻的温床；莱戈拉斯在镇上巡视，用森林之眼探查异常；哈涅尔和艾丽娅留在旅馆，观察那桌神秘客人。
夜幕完全降临，白桥镇点亮了街灯和房屋的灯火。
从房间窗户看去，小镇笼罩在温暖的橙黄色光晕中，与清冷的星空形成对比。
远山轮廓隐入黑暗，只有偶尔的犬吠和更夫打更的声音打破宁静。
哈涅尔站在窗边，思考着今天的见闻。
泰莫利亚的矛盾显而易见：表面繁荣稳定，实则暗流涌动；国王英明却因私事分心；民众既享受和平又预感战争临近。
而尼弗迦德的阴影已经渗透到这里——无论是那些神秘的旅人，还是商人间的恐惧讨论。
艾丽娅坐在床沿，小心地擦拭一把小巧的匕首。
烛光在她脸上跳动，让她的表情显得更加难以捉摸。
“你的过去是什么？，”哈涅尔突然说，没有看她，“为什么你是恩希尔的直属间谍，但却又如此痛恨尼弗迦德？”
艾丽娅的动作停顿了一瞬，然后继续擦拭：“每个人都有过去，少爷。有些过去最好被埋葬。”
“但如果那些过去与现在的危机有关呢？”哈涅尔转身面对她，“如果你知道尼弗迦德内部的秘密，知道皇帝身边发生了什么……”
“我知道的不会比你从两位女王那里听来的更多，”艾丽娅打断他，声音平静但坚决，“虚空教派、黑暗渗透、可能的腐化……这些我都只是耳闻，没有证据。”
她抬头，烛光映在她眼中：“但我可以告诉少爷一件事：恩希尔·恩瑞斯皇帝不是傻瓜。如果他真的被黑暗力量影响，那过程一定极其隐蔽，极其……巧妙。魔苟斯——如果真是他的话——不会直接控制一个人类皇帝，那太容易被发现。他会播种一个想法，滋养一种欲望，让宿主自己走向黑暗。”
哈涅尔想起之前记忆中关于萨鲁曼堕落的描述：不是突然的背叛，而是逐渐被知识的力量诱惑，被掌控的欲望腐蚀。索伦也是以天赋之主的形象接近精灵，传授铸造技术，最终用至尊戒诱惑他们。
“那么维吉玛就是关键，”他说，“猎魔人、法师、尼弗迦德特使、宫廷秘密……所有线索都在那里交汇。我们必须尽快赶到。”
楼下传来脚步声和谈话声——亚斯克尔和莱戈拉斯回来了。
两人表情凝重，带回的消息让局势更加紧迫。
“镇上的卫兵在增加，”莱戈拉斯汇报，“不是公开的调动，但我在马厩、仓库、甚至教堂钟楼都看到了便衣哨兵。他们在监视，尤其是对那些神秘旅人。”
亚斯克尔灌了一大口水：“酒馆里的传闻比我们听到的更多。有人说，维吉玛的事件必须在七天内解决，否则会有可怕后果。有人说，杰洛特卷入了一桩贵族谋杀案，被怀疑是凶手，我那可怜的朋友。还有人说……尼弗迦德特使不只是来谈判的，他们还带了一件礼物给弗尔泰斯特国王，某种能治愈公主的东西。”
“治愈公主的东西？”哈涅尔皱眉，“什么样的东西？”
“没人知道，但传言说，那东西来自遥远的南方，比尼弗迦德更南的地方。有人猜是某种古代遗物，有人猜是稀有的魔法材料，还有人猜是……活物。”
房间陷入沉思。
窗外的更夫敲响梆子，报时午夜。
“七天内解决，”哈涅尔重复这个时间点，“从白桥镇到维吉玛，快马加鞭需要四天。我们还有时间，但不多。”
他看向同伴们：“明天一早出发。但今晚，我们需要决定一件事：进入维吉玛后，我们以什么身份活动？商人？使者？还是秘密调查者？”
艾丽娅第一个回答：“秘密调查。如果我们公开身份，立刻会被各方势力注意，行动受限。最好先观察，找到杰洛特，了解真相，然后决定下一步。”
莱戈拉斯点头：“我同意。但我们需要一个合理的伪装。商人已经用过，可能会被怀疑。”
亚斯克尔笑了：“我有一个主意。在泰莫利亚，有一种古老的职业叫问题解决者——不是佣兵，不是侦探，而是专门处理‘不方便公开的麻烦’的人。贵族们经常雇佣这类人处理家庭纠纷、寻找失物、甚至调查竞争对手。如果我们以这个身份出现，打听奇怪事件、接触猎魔人、甚至接近宫廷，都不会显得突兀。”
“问题解决者，”哈涅尔考虑着，“需要什么凭证吗？”
“只需要口碑和一点点表演天赋，”丹特里恩自信地说，“而这两样我都有。明天路上我会教你们一些行话和规矩。”
计划就这样定下。
他们各自休息，但哈涅尔久久无法入睡。
窗外的星空陌生而冷漠，与中土的星辰排列完全不同。
他想念那些熟悉的星座——瓦尔妲的星辰，指引迷途者的埃雅仁迪尔之星……
然后他想起魔苟斯。
那个堕落的维拉，曾盗走维林诺的光辉，玷污了星辰。
而现在，他的阴影可能已经跨越世界，在这片陌生的土地上找到了新的猎物。
如果真是如此，那么圣白会议的使命比想象的更加紧迫。
他们不仅要寻找盟友，还要阻止一场可能吞噬整个世界的黑暗蔓延。
哈涅尔摸了摸怀中的银戒。
戒指冰凉，没有任何反应，但那种若有若无的沉重感始终存在。
他知道，当真正靠近黑暗的核心时，这枚戒指——无论它隐藏着什么秘密——一定会有所反应。
而那一天，可能就在不远的维吉玛。
窗外的梆子声再次响起，已是凌晨。
白桥镇沉睡在夜色中，浑然不知自己正处在风暴的边缘。
而在东方的道路上，维吉玛的灯火彻夜不熄，等待着即将到来的决定性时刻。
哈涅尔最终闭上眼睛。
明天，旅程继续。
而真相，无论多么黑暗，都必须被揭露。