月夜，奥森弗特东城墙下的排水渠区域笼罩在一片诡异的寂静中。
平日此处的流水声今夜似乎格外微弱，仿佛连地下水道都在为即将到来的对峙屏息。
霍夫曼队长穿着普通士兵的皮甲，但内衬缝入了薄银片——艾丽娅的建议。
他手持长矛，在预定的路线上缓慢巡逻，火把的光在砖石墙壁上投下摇曳的影子。
每一步都刻意发出声响，每一步都暴露在可能存在的监视下。
哈涅尔、莱戈拉斯和丹特里恩埋伏在排水渠上方的城墙垛口后。
精灵的长弓已搭上银头箭——那是下午紧急锻造的，箭头浸过圣水，箭杆刻着简单的防护符文。
哈涅尔手握十字弩，同样装填了银矢。
丹特里恩负责信号，一旦怪物出现，他将吹响特制的哨子，声音能传遍整个区域。
艾丽娅在更远的位置，她在一处石台上用骨灰画出一个复杂的法阵。
骨灰来自圣堂的祭坛，混合了草药和研磨过的银粉。
法阵的作用不是攻击，而是禁锢——如果怪物踏入范围，将暂时削弱它的速度和恢复能力。
时间一点点流逝。
月亮从云层后探出，将清冷的光洒向城墙。
霍夫曼已来回巡逻了六趟，额头上渗出细密的汗珠，但表情依然坚毅。
“他会害怕吗？”丹特里恩低声问。
“任何人都会害怕。”哈涅尔盯着下方的阴影，“但真正的勇气不是不害怕，而是害怕时依然前行。”
远处传来隐约的打更声——凌晨一点。
就在声音消散的瞬间，莱戈拉斯突然举起左手，那是有情况的信号。
所有人都屏住呼吸。
排水渠深处，传来轻微的摩擦声，像是布料擦过石壁。
然后是一阵低语——不，不是低语，是某种类似人类语言但扭曲变调的声音，音节破碎，带着嘶嘶的尾音。
霍夫曼停下脚步，握紧长矛，缓缓转向声音来源。
火把的光照亮了前方五步的范围，再往前就是深不见底的黑暗。
“出来。”他沉声说道，声音在隧道中回荡。
黑暗中的声音停止了。
接着，一对红色的光点在深处亮起——眼睛，反射着火把的光芒。
霍夫曼向后撤了一步，这是计划中的动作：将怪物引向更开阔的区域，进入艾丽娅的法阵范围。
那双红眼缓缓逼近。
首先显形的是瘦长的手指，指甲又长又黑，在火光下闪着角质的光泽。
然后是手臂，裹在破烂的黑色斗篷里。
当怪物完全走出阴影时，即使早有心理准备，霍夫曼还是感到一阵本能的恐惧。
它大致有人形，但身高超过七尺，极其瘦削，像是被拉长的影子。
斗篷下隐约可见灰白色的皮肤，紧贴着骨骼。
脸隐藏在兜帽的阴影中，只能看到发光的红眼和偶尔露出的尖牙。
它的手——如果还能称为手的话——指关节异常突出，指甲如同黑色的匕首。
最诡异的是它的移动方式：不是行走，而是滑行，脚尖几乎不触地，像是在空气中漂浮。
“就是现在！”哈涅尔低吼。
丹特里恩吹响哨子。
尖锐的声音划破夜空，这是全面行动的信号。
莱戈拉斯的箭首先射出。
银头箭矢化作一道流光，直取怪物的胸口。
但就在箭即将命中的瞬间，怪物以一种违反物理规律的速度侧身，箭矢擦过斗篷，钉在后面的石墙上，溅起几点火星。
怪物发出刺耳的嘶叫，不再是模仿人类的低语，而是纯粹的、充满恶意的声音。
它扑向霍夫曼，速度快得拖出残影。
霍夫曼举矛刺击，受过严格训练的他这一击精准有力。
矛尖刺中了怪物的肩膀，但感觉像是刺进了坚韧的皮革，只刺入一寸就被卡住。
怪物毫不在意，左手一挥，黑色的指甲划过矛杆，硬木应声而断。
队长弃矛后撤，同时拔出腰间的银匕首。
怪物的爪子紧随而至，霍夫曼勉强举匕格挡，金属碰撞发出刺耳的摩擦声。
力量差距巨大，他被震得连退三步，手臂发麻。
上方，哈涅尔的弩箭发射。
这次瞄准的是怪物的腿部，银矢命中大腿，深入数寸。
怪物发出一声痛吼，伤口冒出白烟——银起作用了。
但它没有倒下，反而被激怒。
怪物抬头看向城墙，红眼锁定哈涅尔的位置。
它开始向上攀爬，不是用手，而是用爪子嵌入砖缝，速度快得惊人。
“它要上来了！”丹特里恩惊呼。
莱戈拉斯连发三箭，全部命中，但怪物似乎感觉不到疼痛，继续攀爬。
哈涅尔重新装填弩箭，但时间不够了——怪物已经爬到了一半高度。
就在这时，艾丽娅完成了咒语。
“以光为锁，以地为牢！”她的声音在夜空中回荡。
地面上，用骨灰绘制的法阵突然发出柔和的银白色光芒。
光芒如锁链般向上延伸，缠住怪物的双脚。
怪物挣扎，但光链越收越紧，将它向下拉扯。
趁此机会，霍夫曼从侧面冲上，银匕首狠狠刺向怪物的腰部。
这次刺得更深，黑色的血液喷涌而出，散发出腐臭和硫磺混合的气味。
怪物发出震耳欲聋的尖啸，猛地挣脱了部分光链，转身一爪挥向霍夫曼。
队长躲闪不及，胸口皮甲被撕裂，内衬的银片挡住了致命一击，但冲击力将他击飞，撞在墙上。
莱戈拉斯从城墙一跃而下，不是坠落，而是借助绳索缓冲，轻盈落地。
他拔出精灵细剑——剑身同样镀银——加入战团。
精灵的剑术优雅而致命，每一剑都瞄准怪物的关节和要害。
但怪物的反应速度极快，多数攻击都被格挡或躲闪。
两者在狭窄的空间内高速交战，剑与爪的碰撞声连绵不绝。
哈涅尔和丹特里恩从城墙台阶冲下。
哈涅尔手持长剑，丹特里恩则拿着一个特制的网——网线掺了银丝，网坠是小型圣水瓶，一旦包裹住怪物就会破碎。
“莱戈拉斯，引它向左边！”哈涅尔喊道。
精灵会意，虚晃一剑后向左后方撤退。
怪物追击，正好踏入哈涅尔和丹特里恩的伏击范围。
“现在！”
两人同时撒网。
大网张开，罩住怪物上半身。网坠的圣水瓶破裂，圣水淋在怪物身上，发出滋滋的灼烧声。
怪物痛苦地挣扎，但银丝网越收越紧，限制了它的动作。
莱戈拉斯趁机一剑刺入怪物的胸膛——不是心脏位置，因为怪物的心脏可能不在常规位置。
剑身刺入，遇到阻力，但精灵加力，剑尖穿透了什么坚硬的东西。
怪物僵住了。
它低头看着胸口的剑，红眼中第一次出现了类似困惑的情绪。
然后它开始发生变化：身体逐渐变得透明，像是融化的蜡；皮肤剥落，露出下面更黑暗的物质；斗篷化为黑烟，向四周弥漫。
“后退！”艾丽娅大喊，“它要释放最后的能量！”
所有人急速后撤。
怪物所在的区域，黑烟越来越浓，形成一个旋转的漩涡。漩涡中心，有什么东西在发光——一颗暗红色的晶体，拳头大小，悬浮在空中。
“那是它的核心！”艾丽娅叫道，“破坏它！”
莱戈拉斯正要行动，但受伤的霍夫曼更快。队长挣扎着站起，用尽最后的力气将银匕首掷向晶体。
匕首在空中旋转，精准地命中目标。
晶体碎裂。
没有爆炸，没有巨响，只有一声类似玻璃破碎的清脆声响。
黑烟瞬间消散，怪物的残骸化为灰烬，飘散在夜风中。
地面上，只留下几片破碎的黑色布料，和那颗碎裂的暗红晶体。
寂静重新降临。
只有众人的喘息声，和远处逐渐接近的脚步声——城防军的援兵听到哨声赶来了。
霍夫曼靠在墙上，捂着胸口，脸色苍白但眼神明亮。
他看向莱戈拉斯，点了点头——那是战士之间的认可。
莱戈拉斯回以同样的点头，然后走到晶体碎片旁，小心地收集起来。
艾丽娅检查了霍夫曼的伤势：“肋骨可能骨裂，但内衬的银片救了你的命。需要静养两周。”
“两周太长了。”队长苦笑，“城防事务……”
“会有人暂代。”哈涅尔说，“你今晚做得很好。”
丹特里恩看着满地的灰烬，喃喃道：“我们真的杀死了它吗？我是说，它到底是什么？”
艾丽娅拿起一块晶体碎片，在月光下仔细观察：“这不是自然形成的生物。看这晶体的结构——人工切割的痕迹，内部有符文烙印。这是人造物，或者说，是被创造出来的。”
创造出来的怪物。
这个结论让所有人脊背发凉。
如果是人造的，那么创造者是谁？
目的何在？
奥森弗特还有更多这样的东西吗？
援兵赶到时，看到的是疲惫但完整的五人，和一地的战斗痕迹。
带队的副队长听霍夫曼简要说明情况后，立即派人报告市长。
返回市长官邸的路上，霍夫曼与莱戈拉斯并肩而行。
队长犹豫了很久，终于开口：“在城墙下，你完全可以直接杀死它，但你有三次机会都选择了限制而非致命攻击——是为了让我有机会完成最后一击吗？”
莱戈拉斯平静地回答：“那是你的士兵，你的城市。荣誉应该归于你。”
霍夫曼沉默了。
良久，他说：“我为之前的偏见道歉。我从未真正了解过精灵，只是重复别人灌输的成见。”
“人类常常如此。”精灵的语气没有责备，只有陈述，“但今晚，你证明了偏见可以被勇气覆盖。”
市长官邸灯火通明。
弗拉基米尔市长亲自在门口迎接，看到他们安全返回，明显松了一口气。
“解决了？”
“解决了。”哈涅尔展示晶体碎片，“但问题可能比我们想象的更大。这不是自然怪物，市长大人。是被人制造或召唤出来的。”
弗拉基米尔的脸色变得极其难看：“你的意思是，有人在奥森弗特进行黑暗实验？或者……这是某种攻击？”
“都有可能。”艾丽娅说，“我们需要研究这些碎片，找出它的来源。而且必须检查城市是否还有其他类似的威胁。”
市长深吸一口气：“我会下令全城搜查。同时，兑现我的承诺——你们可以随时离开，我会提供一切所需。”
他看向哈涅尔：“但在你们走之前，我希望你们能多留一天。帮助我的法师顾问分析这些碎片。如果这真的是人为的，那么奥森弗特——乃至整个北方——可能面临着比尼弗迦德更隐蔽的威胁。”
哈涅尔看向同伴们。
莱戈拉斯点头，丹特里恩耸肩表示同意，艾丽娅则若有所思地看着手中的晶体碎片。
“一天。”哈涅尔说，“然后我们必须前往泰莫利亚。”
弗拉基米尔市长郑重行礼：“足够了。奥森弗特不会忘记你们的帮助。”
窗外，东方的天际开始泛白。
漫长的一夜即将结束，但哈涅尔知道，这场战斗的胜利可能只是更大风暴的前奏。
人为创造的怪物，黑暗的仪式，隐蔽的敌人——这一切与泰莫利亚的停滞、尼弗迦德的进攻、大陆局势的紧张，是否有着千丝万缕的联系？
答案，可能就在那些晶体碎片中，也可能在远方维吉玛的宫廷阴影里。