黎明时分，奥森弗特仍在戒严的沉寂中。
哈涅尔一行人在市长的特别许可下，得以在宵禁时间外出。
霍夫曼队长阴沉着脸跟在后面，身后还带着四名全副武装的士兵——名为保护，实为监视。
“第一处案发现场在旧码头区的三号仓库。”霍夫曼指着手中的羊皮纸地图，语气生硬，“死者是码头工人马库斯，四十二岁，独居。尸体在两周前的月夜被发现。”
旧码头区位于港口西侧，这里的建筑比主码头区更破旧，木质栈道因年久失修而吱呀作响。
三号仓库是栋单层石砌建筑，墙壁上长满青苔，铁门上的锁已被破坏——是城防军调查时撬开的。
莱戈拉斯在仓库门口停下，闭上眼睛深吸一口气。
精灵的感官远超人类，他能捕捉到人类早已消散的气味和能量残留。
几秒钟后，他睁开眼睛：“血腥味已经淡了，但还有另一种气味……像陈年的泥土和腐败的植物。”
“什么意思？”霍夫曼皱眉。
“意味着袭击者不是人类，也不是普通野兽。”艾丽娅替精灵回答，她蹲下身检查门框，“看这些抓痕。”
在仓库铁门内侧的木质门框上，有三道深深的平行划痕，间距约两寸，深度足以嵌入指甲。
莱戈拉斯用手指丈量划痕的间距和角度：“不是刀剑，不是斧头。这是爪痕，但比熊或狼的爪子更细长、更锐利。”
哈涅尔走进仓库内部。
空间很大，堆放着废弃的木箱和麻袋，空气中弥漫着霉味和淡淡的血腥气——虽然尸体早已移走，但石板地上的暗褐色污渍仍然可见。
他蹲下检查地面，在血迹边缘发现了一些细微的粉末。
“这是什么？”丹特里恩凑过来。
艾丽娅用手指蘸起一点粉末，凑到鼻尖闻了闻，又用舌尖轻触——这是法师检测物质的方法之一。
“骨灰。”她判断，“混合了某种草药，可能是艾草或鼠尾草。这是净化或驱邪仪式中常用的材料。”
霍夫曼的表情变得更加困惑：“你是说，凶手在杀人后还做了仪式？”
“或者凶手本身就是仪式的一部分。”哈涅尔站起身，环顾仓库，“市长说所有受害者都是成年男性，心脏被摘除。如果只是觅食，怪物不会如此精准地只取心脏，也不会在每个现场留下同样的骨灰痕迹。”
他们检查了仓库的每个角落。
莱戈拉斯在西北角的墙壁上发现了更多爪痕，这些痕迹从地面一直延伸到三米高的通风窗。
“它从这里进出。”精灵指着通风窗，“窗框上有细小的黑色纤维，可能是斗篷或毛发。”
第二个案发现场在商人区边缘的一条小巷。
死者是香料商人，尸体在深夜被发现时，货物散落一地。
这里的线索更少，但莱戈拉斯在小巷墙壁上发现了一处不寻常的印记：一个模糊的手印，但手指比例异常修长，指尖位置有微小的穿孔痕迹。
“像是戴了某种尖爪手套。”霍夫曼盯着手印说。
“或者是爪子本身。”莱戈拉斯纠正，“看这印记的深度分布，压力集中在指尖，这是爪状结构的典型特征。”
第三个案发现场让调查出现了转折。
死者是城防军的年轻士兵，在巡逻时失踪，第二天在城墙下的排水渠中被发现。
这是唯一一个不在封闭或半封闭空间内的现场，也是唯一一个可能有目击者的案件。
霍夫曼带他们找到了当晚与死者一同巡逻的另一名士兵。
年轻人叫卡斯帕，脸色苍白，眼圈发黑，显然还没从创伤中恢复。
“我和汉斯一起值午夜哨。”卡斯帕的声音颤抖，“走到东城墙中段时，他说听到下面有声音，像是……哭泣声。我说可能是野猫，但他坚持要下去查看。”
“然后呢？”哈涅尔温和地问。
“我留在城墙上，他下了台阶，走进城墙下的阴影里。”卡斯帕吞咽了一下，“一开始我还能看到他的火把光，然后光开始晃动，接着我听到一声闷哼，像是被捂住嘴的叫声。我喊他的名字，没有回应。我……我拿着长矛下去查看，但那里什么都没有。只有火把掉在地上，还在燃烧，旁边有一小堆那种灰色的粉末。”
“你看到或听到其他什么吗？”莱戈拉斯问。
卡斯帕犹豫了很久，最终低声说：“我觉得……我看到了一双眼睛。在排水渠深处，反射着火光，是红色的。然后有东西在阴影里移动，速度很快，我根本看不清。我吓坏了，跑回城墙拉响了警报。”
离开卡斯帕后，霍夫曼队长的态度发生了微妙变化。
他不再用怀疑的目光盯着莱戈拉斯，而是开始认真听取精灵的分析。
“所有现场有几个共同点。”莱戈拉斯总结，“第一，都在夜间；第二，都有骨灰痕迹；第三，受害者都是独处的成年男性；第四，现场附近都有可供快速逃离的通道——通风窗、小巷网络、排水系统。”
“这意味着怪物熟悉城市布局。”哈涅尔补充，“而且它选择目标很谨慎，确保受害者落单且难以求救。”
艾丽娅一直沉默地听着，此时突然开口：“我们需要查看尸体。”
霍夫曼脸色一变：“尸体在圣堂的地下停尸间，由祭司看管。而且……状况不太好。”
“我们必须看。”艾丽娅坚持，“尸体本身是最重要的线索。”
圣堂位于奥森弗特老城区的中心，是一座有着尖顶和彩色玻璃窗的梅里泰莉女神神殿。
年迈的祭司长起初拒绝让他们亵渎死者，但在市长的亲笔命令下勉强让步。
地下停尸间阴冷潮湿，石台上并排放着七具盖着白布的尸体。
艾丽娅掀开第一块白布时，连霍夫曼这样经历过战场的老兵都不禁倒吸一口冷气。
尸体胸口有一个巨大的开放性伤口，肋骨被暴力折断，向外翻开，心脏被精确地摘除。
但更诡异的是伤口边缘：呈焦黑色，像是被高温灼烧过，但又没有火焰燃烧的蔓延痕迹。
“这是魔法伤害。”艾丽娅低声说，“某种能量灼烧，在摘取心脏的同时封闭了血管，这就是为什么现场血迹相对较少。”
她检查了每一具尸体，发现所有伤口都有同样的特征。
在检查最后一具——那名士兵的尸体时，她有了新发现。
“看这里。”她指着尸体右臂上一处不太明显的痕迹：四个细小的穿孔，围成半圆形，周围皮肤发黑坏死。
“这是什么？”丹特里恩问。
“牙印。”艾丽娅肯定地说，“但不是用于吸血。更像是……注射痕迹。怪物在攻击前可能先注入了某种麻痹物质，让受害者无法呼救。”
莱戈拉斯靠近检查牙印的间距和大小，脸色凝重：“这不是卡塔卡恩的牙印。卡塔卡恩的犬齿更长，间距更宽。这更像是……某种变种。”
哈涅尔感到一阵寒意。
如果这不是已知的怪物，那么应对方法可能完全不同。
回到市长官邸时已是傍晚。
弗拉基米尔市长在书房听取了他们的汇报，脸色越来越阴沉。
“所以，你们确定是超自然生物，但不确定具体是什么？”
“我们确定几个关键信息。”哈涅尔回答，“第一，怪物智力不低，熟悉城市布局，懂得选择时机和目标；第二，它具有某种魔法能力，能造成能量灼烧；第三，它使用麻痹毒液；第四，它需要人类心脏，但原因不明；第五，它留下骨灰痕迹，这可能与它的起源或弱点有关。”
市长揉着太阳穴：“那么如何猎杀它？”
莱戈拉斯说：“根据现有线索，怪物可能藏身在地下——排水系统、废弃地窖，或者城墙下的古老结构。它夜间狩猎，白天潜伏。要找到它，我们需要设陷阱。”
“陷阱？”
“用合适的诱饵。”艾丽娅接口，“怪物只攻击成年男性，而且似乎偏好某些类型的受害者——码头工人、商人、士兵，都是身体健壮、血气旺盛的类型。我们可以挑选一个志愿者作为诱饵，在可能的地点布控。”
霍夫曼突然开口：“我来当诱饵。”
所有人都看向他。
队长的表情坚定：“我的士兵已经死了，这是我的责任。而且我符合条件：成年男性，身体健康，有战斗经验。”
哈涅尔看着这位从一开始就敌视他们的队长，看到了他眼中的决绝和责任感。
也许偏见之下，这个人依然是个真正的军人。
“我们需要准备一些东西。”哈涅尔开始制定计划，“银质武器——如果它有吸血鬼特性，银会有用。强光——大多数夜行生物畏光。还有网和绊索，限制它的移动速度。”
“骨灰。”艾丽娅补充，“既然它在每个现场都留下骨灰，这可能不仅是仪式，也可能是它自身存在的必要条件，或者……弱点。我们可以用圣化过的骨灰设置结界。”
弗拉基米尔市长站起来：“需要什么，我都提供。只要能在下一个受害者出现前解决这件事。”
计划定在明晚执行。
诱饵地点选在东城墙下的排水渠区域——那是卡斯帕目击到红色眼睛的地方，也是城市地下网络的一个关键节点。
当夜，哈涅尔独自在旅馆房间整理装备。
克拉茨给的短剑放在桌上，旁边是霍夫曼提供的几把银匕首。
窗外，奥森弗特的街道在月光下泛着清冷的光泽，这座港口城市正陷入一场看不见的战争。
门轻轻打开，艾丽娅走了进来。她没有点灯，在月光中显得朦胧而不真实。
“你好像并不意外要对付怪物。”哈涅尔说。
“我见过更糟的。”艾丽娅靠在窗边，“在时间的长河里，怪物来来去去，但人性中的黑暗往往更持久。”
她转身面对哈涅尔：“明天要小心。这个怪物可能比我们想象的更聪明。而且……我总觉得，它在奥森弗特出现不是偶然。”
“什么意思？”
“七个受害者，都是在过去两周内遇害的。”艾丽娅分析，“但这座港口城市已经存在了几百年。为什么是现在？为什么在尼弗迦德威胁加剧、北方局势紧张的时候，突然出现一个需要人类心脏的神秘怪物？”
哈涅尔感到脊背发凉：“你认为这是人为的？有人召唤或制造了它？”
“或者有人把它带到了这里。”艾丽娅的声音轻得像耳语，“为了某种更大的目的。分散注意力？测试某种武器？还是……收集所需材料，进行更黑暗的仪式？”
窗外传来遥远的钟声，报时午夜。奥森弗特在沉睡，而在它的阴影中，猎手与猎物即将互换角色。
哈涅尔握紧银匕首，感觉到金属的冰冷透过皮肤传来。
明天，他们将踏入阴影，面对未知。
而无论结果如何，这座城市，以及他们前往泰莫利亚的旅程，都将因此改变。