石哈木一路疾行，终于在次日傍晚赶回周开荒所部明军大营。
与他同行的，还有十六名清军降兵——都是那天在山坳里被邓名俘虏的。
原本被俘的有三十多人。
那天在山谷里歇脚时，邓名把他们交给了石哈木处置。
石哈木按照邓名的意思，给这些降兵两条路：
愿意回家的，发三天干粮，但临走前要把辫子割了——辫子是鞑子的记号，割了它，往后就不是清军的兵了。
最后，二十多人站了出来。
他们跪在地上给石哈木磕了头，接过干粮，有人当场割了辫子，有人犹豫再三，最后一咬牙也割了。
割下来的辫子扔在地上，有人还狠狠踩了一脚。然后这些人千恩万谢地走了，消失在暮色里。
剩下的十六人，以马三为首，死活不肯走。
领头那个叫马三的扑通一声跪下，拽着石哈木的裤腿不放：
“石哈木头领，您不能扔下咱们啊！咱们是真心想投奔邓天王，归顺王师，绝没有二心！”
其他降兵也纷纷跪下，七嘴八舌地求着。
马三说得眼睛都红了：
“咱们这些人，老家都在昆明城外，家里爹娘都是种地的。”
“前年清兵来征粮，把地里刚收的粮食抢得一粒不剩，我爹上去理论。”
“被他们打翻在地，躺了三个月才起来。我娘去捡剩下的麦穗，被当兵的拿鞭子抽。”
“咱们恨啊！可恨有什么用？咱们被逼着当了兵，吃的比猪差，干得比牛累，死了连块裹尸的席子都没有！”
另一个降兵说：
“咱们早就听说过邓天王的名号。”
“上个月有商队从贵州过来，说邓大人的人从来不抢老百姓，还分粮食给穷人，老百姓都叫他“邓天王”，‘活菩萨’。”
“咱们当时不信，后来听得多了，就信了。”
马三接着说：
“咱们那时候就知道，跟着这样的人打仗，值！您要是嫌弃咱们，咱们就跪死在这儿，反正回去也是死路一条！”
石哈木挠了挠头，问：
“你们辫子还没割，不割了？”
马三愣了一下，摸了摸脑袋，咧嘴笑了：
“这玩意儿咱们早想割了！石哈木头领，您给咱们个机会，等到了周大帅那儿，咱们当着全军面前的面割！”
“让周大帅看看，咱们是真心投奔，不是装样子！”
于是，这十六人顶着那根辫子，跟着石哈木一起回了大营。
...
周开荒正在帐中和陈敏之议事，听到通报，石哈木他们回来了，而且带着一些清军俘虏。
于是他和陈敏之连忙出了营帐。
在营帐外面见到了石哈木等人，他愣了一下问道：
“这是咋回事？”
石哈木单膝跪地，将寻甸的计划、邓名要求他去针对张权勇的援军的计划一五一十说了。
说到最后，他从怀里掏出那块张千总的腰牌，双手递上：
“大帅，邓军门让把这个交给您。”
“他说，曲靖城迟早要打，但不是现在。”
“先留着这块腰牌，等时机到了，找人扮成王怀忠部的溃兵混进曲靖，再里应外合。”
“赵廷臣认得王怀忠的制式，只要演得像，能少死不少弟兄。”
周开荒接过腰牌，翻来覆去看了两眼，一拍大腿：
“好！义父就是义父！这胆子，比天还大！一边要去抢寻甸，一边还把后手给咱们想好了！”
他把腰牌递给陈敏之。
陈敏之接过，仔细端详片刻，捋须点头：
“邓军门此计甚妙。这腰牌来得正是时候。”
石哈木又指着马三等人道：
“大帅，这些都是邓大人俘虏的清兵，愿意投靠咱们。”
“他们说，早就听说过您和邓大人的威名，真心想跟着咱们干。”
周开荒看向那些俘虏。
那十六人也齐刷刷跪下，脑袋磕在地上砰砰响。
最靠前一个俘虏，正是马三。
这马三三十出头，个子不高，但站得笔直，眼神里透着一股子不怕事的劲头。
马三他抬起头，眼睛红红的：
“周大帅！咱们都是汉人，给鞑子卖命是被逼的！”
“吴三桂那个狗汉奸，带着鞑子占了咱们的家乡，抢咱们的粮食，欺压咱们的父老乡亲！”
“咱们恨他恨得牙痒痒，可咱们没办法！”
“咱们在鞑子手下当兵，天天听他们说大帅您和邓天王是‘逆贼’，可咱们心里清楚，谁才是真正的逆贼！”
另一个降兵接着说：
“周大帅，咱们虽然没见过您，可您的名号咱们听过！”
“老百姓都说，周大帅打仗勇猛，对手下弟兄好，从来不克扣粮饷。”
“咱们早就想投奔您了，就是没机会！”
马三指着自己脑后的金钱鼠尾辫子：
“大帅，这玩意儿咱们一天都不想留了！”
“您给咱们一把刀，咱们现在就割！割完了，咱们就是您的人了，上刀山下火海，绝无二话！”
周开荒正要开口，旁边的陈敏之忽然上前一步，盯着马三脑后的辫子，眼睛一亮。
“等一下。”
马三一愣，看向陈敏之。
陈敏之捋着胡须，脸上露出笑意：
“辫子还在……好啊，这不是现成的机会吗？”
他转向周开荒，语速很快：
“大帅，邓军门方才让石哈木带来的那个计策——找人扮成溃兵混进曲靖城——”
“眼前这些人，不就是最合适的人选？他们是王怀忠的兵，腰牌是现成的，辫子也还在。”
“赵廷臣就算盘查，也查不出破绽。眼下正是用他们的时候，何必再等？”
周开荒的目光扫过那十六个人，摆摆手道。
“你们都起来吧。”
马三等人站起身，垂手而立，等着他说话。
周开荒看着这群人，开口道。
“眼下有个要紧的差事，得派人混进曲靖城。九死一生，但我不会强迫你们，全凭自愿。”
他顿了顿，扫了一眼这十六个人。
“谁愿意去，站出来。事成之后，活着回来的，每人赏两百两银子，一个都跑不了。”
“万一你们牺牲了，也请放心！你们的全家老小，我会帮你们照顾好！”
帐中安静了一瞬。
马三愣了一下，随即上前一步，抱拳道：
“大帅，小的愿意去！”
身后又有七个人站了出来，齐声道：
“小的们也愿意！”
周开荒看着这八个人，目光在他们脸上停了一会儿，忽然问：
“你叫什么名字？”
“回大帅！我叫马三！”
“马三，这差事可危险了，你就敢应承？”
马三挠了挠头，咧嘴笑了：
“大帅，小的这条命硬着呢！当兵几年，手上有点真功夫，曲靖城里那帮怂包未必是咱对手。”
“能替大帅办点事，死了也值。”
周开荒盯着他看了片刻，点点头，又看向另外七个人：
“你们呢？”
一个瘦高的降兵上前一步，声音粗哑：
“大帅，咱们几个跟马三哥一块儿来的，都当了几年兵了，身手还凑合。他去哪儿，咱们去哪儿。”
周开荒笑了，那笑容里带着几分欣赏，几分感慨。
“行，有骨气。”
他走到马三面前，拍了拍他的肩膀。
“你们扮成王怀忠的溃兵混进曲靖城后。进城之后，想办法把城门弄开，再发信号。”
他顿了顿，声音沉下来：
“这项任务九死一生，不是吓唬你们。进去了，能不能活着出来，全看命。”
马三听得眼睛发亮，重重抱拳：
“大帅放心！小的们一定把这事儿办成！”
周开荒摆摆手：
“别急着拍胸脯。记住，进城之后，别硬拼，万事小心！”
“能成事最好，成不了也别送命，活着回来，老子照样给你们摆酒。”
马三抬起头，眼眶里有什么东西在打转。
他狠狠眨了几下眼，把那东西憋回去，声音发哽：
“大帅……小的记下了。”
...
安排完马三等人，石哈木正要退下，周开荒忽然想起什么，叫住他：
“对了，阿狸那丫头呢？怎么没跟你一起回来？”
石哈木脚步一顿，脸上露出为难的神色。
周开荒心里“咯噔”一下，脸色变了：
“咋了？她出事了？”
“没有没有！”
石哈木连忙摆手。
“阿狸姑娘好着呢，就是……”
他挠了挠头，支支吾吾道：
“她非要跟着邓大人去寻甸。俺劝了半天，她就是不听。”
“邓大人也劝她，让她跟着俺回来，她死活不肯。最后邓大人拗不过她，只能带上了。”
周开荒愣住，半晌说不出话来。
陈敏之在一旁捋须笑道：
“阿狸姑娘对邓军门的心意，咱们都看在眼里。她好不容易见着了，哪肯轻易分开？”
周开荒叹了口气，摆摆手：
“罢了罢了，那丫头的倔脾气，老子又不是不知道。有义父在，出不了事。”
他顿了顿，又忍不住嘀咕了一句：
“就是苦了义父，带着个姑娘打仗，得多操多少心……”
石哈木正要退下，也忽然想起什么，问道：
“大帅，邵尔岱将军呢？怎么没见着他？”
周开荒回过神来，答道：
“我派他领着归正营的骑兵去盯着王怀忠了。”
“那老小子虽然吃了败仗，但还有好几千人缩在营寨里，得想办法把这股援军吃掉，不然夜长梦多。”
“这王怀忠狡猾得很，吃过一次亏就学精了，躲在营里不出来，硬啃啃不动，拖着又怕拖出变故。”
石哈木点点头，抱拳道：
“大帅思虑周全，那俺先下去了。”
周开荒挥挥手，石哈木转身出了大帐。
...
当天夜里，陈敏之把马三还有其他愿意混入曲靖城的七人叫到帐中。
细细交代了一些细节，又作了一番安排准备。
马三等八人一边听一边点头，手指在膝盖上轻轻敲着，像是在记什么。
交代完，陈敏之盯着他们看了片刻，忽然问：
“你们怕不怕？”
马三咧嘴笑了一下，露出一口白牙：
“怕啥？脑袋掉了碗大个疤。如果能帮助咱们夺下曲靖城，咱们哪怕是死了也值了。”
陈敏之点点头，没再说什么。
随后马三他们八人，换上破烂的清军号衣。
在身上抹了猪血，又用刀在胳膊上划了几道浅浅的口子，让血渗出来，看着狼狈不堪。
石哈木亲自送他们到曲靖南城外三里处，指着远处的城头道：
“看见没有？城头火把最亮的地方，就是城门楼。”
“你们往那边跑，跑得越狼狈越好，喊得越惨越好。”
“记住，一定要说自己是王怀忠的人，身上带着王怀忠部的腰牌。”
马三点点头，深吸一口气，。
...
一个时辰后，曲靖城南门外忽然响起喊杀声。
火光闪动，人影乱窜，明军阵线似乎被什么冲乱了。
有人在高喊“别让鞑子跑了”，有人在拼命敲锣，一时间乱成一团。
城头的清军听见动静，纷纷探出身子往下看。
夜色太黑，他们只看见远处明军的营盘里火光晃动，人影跑来跑去，像是在跟什么人交战。
“怎么回事？”
一个守军伸长脖子。
“不知道……好像有人在冲营？”
“是咱们的援军南边往北打过来了？”
正说着，城下忽然传来一阵哭喊声——
“开门！快开门！我们是王怀忠的人！”
几个浑身是血的人从黑暗里冲出来，跌跌撞撞往城门跑。
有的捂着伤口惨叫，有的趴在地上起不来，活脱脱一副刚从死人堆里爬出来的模样。
城头守军听见这话，顿时乱成一团，有人连忙跑去报给赵廷臣。
赵廷臣正准备休息，听到禀报。
他顾不得休息，披着衣服就往外冲，一路跑到城头，扶着墙垛往下看。
只见八个人浑身是血，有的捂着伤口惨叫，有的趴在地上起不来，活脱脱一副败兵模样。
“下面何人？”
赵廷臣的声音都在发抖。
马三扯着嗓子喊：
“赵大人！小的是王怀忠总兵麾下张千总的人！王总兵……王总兵败了！”
“峡谷一战，咱们被明军伏击，死伤大半，张千总当场阵亡！”
“王总兵带着残兵往南撤了，临走前让小的们拼死来报信——援军没了，让大人自己想办法！”
赵廷臣脑子里“嗡”的一声，眼前一阵发黑。
他死死攥着墙砖，指甲嵌进砖缝里，才勉强站稳。
王怀忠败了？
八千多人就这么没了？
但他很快压下心中的惊骇，盯着城下那几个人，目光如刀。
“你们说是王怀忠的人，可有凭证？”
马三从怀里掏出一块腰牌，举得高高的：
“大人请看！这是张千总的腰牌！咱们几个就是他手下的亲兵，拼死捡了这腰牌来报信！”
赵廷臣眯眼看去——火光下，那块腰牌上刻着一个“张”字，是王怀忠部的制式。
他挥了挥手：
“放下吊桥，让他们进来。仔细搜身，不许带兵器。”
吊桥缓缓落下，马三等人互相搀扶着走进城。
他们身上被搜了个遍，确认没有兵器，才被押到府衙。
赵廷臣坐在案后，拿着那块腰牌翻来覆去地看了又看。
忽然，他站起身，走到马三面前，伸手撩起他脑后的辫子，仔细端详起来。
马三心里一紧，但脸上不动声色。
这根辫子还是他在清军时留的，已经两年多了，发根发梢都透着陈旧，绝不是新剃的模样。
赵廷臣又检查了另外七个人，每根辫子都是旧的，没有一根是新剃的痕迹。
他的脸色终于缓和了些，重新坐回案后。
“王怀忠怎么败的？”
马三眼眶一红，声音哽咽：
“回大人，峡谷那一战，咱们被一支穿茅草的鬼兵伏击。”
“那些人身手诡异，来无影去无踪，专打咱们的军官和弓弩手。”
“张千总身中两箭，还在带兵冲杀，最后被那鬼兵头子一刀抹了脖子。”
“王总兵带人突围，可鬼兵像牛皮糖一样黏着不放，一路追杀，咱们跑散了。”
“王总兵往南撤的时候，身边只剩不到一千人了…”
赵廷臣脸色惨白，久久不语。
马三偷偷抬眼看他，又补了一句：
“大人，王总兵让小的拼死突围，给曲靖城带话——他败了，对不住您，让您…让您自己想办法。”
赵廷臣闭上眼睛，深吸一口气。
他靠在椅背上，整个人像被抽去了骨头，软成一团。
良久，赵廷臣忽然问。
“你们是怎么冲过明军阵线的？”
“城外围得铁桶一般，你们八个人，能活着跑到城下？”
马三红着眼眶道：
“回大人，咱们本来有百来个弟兄，趁着天黑，按王总兵大人的吩咐。想寻个空当冲过来报信。”
“可明军的巡逻队盯得太紧，咱们刚靠近，就被发现了……”
他声音哽咽起来：
“弟兄们拼了命往前冲，说死也要把消息送进来，让大人知道王总兵败了，让大人早做打算。”
“可明军的火铳手一排一排地开火，弟兄们一个接一个倒下，血流得到处都是……”
“咱们几个趴在死人堆里装死，大气都不敢喘。等明军搜完走了，才敢爬起来，趁黑往城下摸。”
旁边一个降兵趴在地上，虚弱地接话：
“大人，咱们本来可以趁乱跑的，可咱们想着，死也要把消息送到，不然那些弟兄就白死了……”
赵廷臣神色微微一动。
他想起来了——刚才亲兵来报信的时候。
确实说南城外有过一阵骚乱，火光闪动，喊杀声不断。
看来，应该就是这群溃兵冲营的动静。
他靠在椅背上，沉默了很久。脸上的怀疑渐渐褪去，只剩疲惫和绝望。
“知道了。你们下去歇息吧。来人，带他们去偏房，给点吃的。”
...
门一关上，马三就靠在墙上，长长地出了口气。
旁边的人小声问：
“三哥，这个赵廷臣生性多疑啊，刚才他看咱们的辫子，吓死我了。”
马三摸了摸自己的辫子，低声道：
“幸好之前没割。要是割了，今天全得死在这儿。”