与杨雄及重伤弟兄们的分别，让北上的队伍气氛更加沉重。少了那些无法行动的同伴，行军的负担减轻了，但每个人心头都仿佛压上了一块无形的巨石。穿越河沟密林，避开可能的金军巡逻队和烽烟四起的村镇，这一千二百余人如同沉默的幽灵，在深秋的北地荒野中艰难跋涉。
一
食物越来越少，仅靠沿途偶尔采摘的野果、挖掘的草根，以及猎到的少量小兽勉强支撑。伤员的情况时好时坏，潘金莲和医护队携带的药材早已用尽，只能靠一些土法止血镇痛。武松的左肩在乱石岗被流矢擦伤，虽不致命，但连日奔波加上浸水，伤口有些红肿发炎，他也只是简单包扎，眉头都未皱一下。
“还有多远？”第三天午后，石秀望着前方连绵的、光秃秃的丘陵，忍不住问道。他们根据粗略的地图和俘虏的口供，以及岳和早前信中提及的方位，大致朝着黑云寨方向前进，但具体路径早已偏离。
“按脚程和方位估算，应该不远了。”林冲勒住马（缴获的金军战马还剩数匹，主要用作驮运重伤员和探路），眺望远方，“只是这一带地势复杂，需防有金兵哨卡或枯树山的耳目。”
正说着，前方探路的斥候飞马回报：“都督！前方五里，发现大队人马行动的痕迹！车辙脚印杂乱，似有辎重，朝西北方向而去，痕迹很新，不超过半日！”
“多少人？何种装束？”武松立刻警觉。
“脚印极多，难以精确，至少数千之众。看车辙深浅和马蹄印，不似金军主力那种规制，倒像是……像是许多股人马混杂，还有些非军用的货车痕迹。”
武松与林冲对视一眼，心中升起不祥预感。数千之众的混杂队伍，朝黑云寨方向移动……
“再探！小心隐蔽，摸清是哪路人马，有无旗号！”武松下令，同时命令本部停止前进，就地隐蔽于一片枯树林中，派出更多哨探向两翼侦查。
等待的时间格外漫长。日头西斜，寒风渐起。约莫一个时辰后，斥候带回令人心惊的消息：那支队伍确非金军，也非宋朝官军，而是由多股绿林、流民乃至溃兵组成的庞大队伍，其中赫然看到了“枯树山”的旗帜！他们拖家带口，驱赶着牲畜车辆，似是举寨迁移，方向正是黑云寨！更令人不安的是，队伍外围有一些装束奇特、纪律严明的小股骑兵来回巡弋，其骑术和装备，竟与金军游骑有几分相似！
“枯树山鲍旭……他终于动了。”林冲脸色凝重，“而且是倾巢而出，投奔黑云寨？还是……另有图谋？那些骑兵……”
“恐怕来者不善。”武松目光冷冽，“鲍旭既与汴梁权贵、‘幽冥狐影’乃至金人都有勾结，此刻金军大举南下，他率众前往黑云寨，绝非投靠那么简单。那些骑兵，很可能就是‘狐影’的人，或者金人派来‘协助’他的。”
“黑云寨有孙立和鲁达兄弟镇守，未必会轻易放他们进去，但若对方打着‘同盟抗金’、‘投奔避难’的旗号，人数又如此众多，恐生变乱。”石秀担忧道。
武松当机立断：“我们不能直接撞上去。绕路，从侧后方接近黑云寨，先与孙立、鲁达取得联系，弄清状况！传令，丢弃不必要的负重，轻装疾行，务必赶在枯树山大队抵达寨前或发生冲突之前，抵达黑云寨后山隘口！”
队伍再次动了起来，在斥候的引导下，钻入更加崎岖难行的山道，力求隐蔽快速地迂回接近黑云寨。每个人都明白，时间紧迫，黑云寨可能正面临着一场巨大的危机。
而此刻的黑云寨，正如武松所料，气氛异常紧张。
二
寨墙之上，孙立与鲁智深并肩而立，望着远处地平线上扬起的、遮天蔽日的尘土，面色严峻。寨中士卒弓上弦，刀出鞘，滚木礌石堆积在墙头，一副如临大敌的模样。
“他奶奶的！这鲍旭早不来晚不来，偏偏这时候带着几万人堵到寨门口，说是要‘合兵一处，共抗金虏’，鬼才信他！”鲁智深摸着光头，怒道，“洒家看，他就是看金狗来了，自家山头守不住，想来抢咱们的地盘！还有他队伍里那些骑马挎刀的，一看就不是好鸟！”
孙立比他更冷静些，但眉头也拧成了疙瘩：“鲁大师所言不无道理。枯树山与汴梁某些人往来密切，早有风声。此番金军南下，河北绿林人人自危，他若真心抗金，早该有所行动，何以等到兵临城下才举寨来投？且看其队伍中那些精悍骑兵，绝非寻常绿林所有。我已多次派出使者，要求其大队在十里外扎营，只准鲍旭带少量随从入寨商议，却被他以‘妇孺疲惫，恐生变故’为由推脱，只派了个二头目前来，言语闪烁，诚意不足。”
“那还等什么？直接轰他娘的！”鲁智深抡起禅杖。
“不可。”孙立摇头，“他打着抗金盟军的旗号，人数众多，其中确有不少是被裹挟的普通百姓和不明真相的绿林弟兄。我们若先动手，不仅理亏，还可能引发混战，让真正的敌人渔翁得利。况且……武松都督北上，音讯不明，我们需稳守此地，作为接应。”
“报——”一名哨探飞奔上墙，“孙统领，鲁大师！后山鹰愁涧方向，发现一小股人马，约千余人，正快速接近！看装扮……像是梁山本寨的弟兄！打头的……好像是武松都督！”
“什么？！”孙立和鲁智深同时一惊，随即大喜。
“快！打开后寨小门，放他们进来！不，洒家亲自去迎！”鲁智深兴奋得禅杖乱舞。
当武松、林冲、潘金莲等人风尘仆仆、满身疲惫却目光锐利地出现在黑云寨后寨时，孙立和鲁智深几乎不敢相信自己的眼睛。尤其是看到武松肩头带伤、潘金莲形容憔悴却依旧挺直的脊梁，以及身后那些明显经历了血战、减员严重的弟兄，两人心中既是激动，又是沉重。
来不及过多寒暄，武松立刻问起寨前枯树山之事，孙立迅速将情况说明了一番。
“果然如此。”武松听完，眼中寒光闪烁，“鲍旭此来，绝非投靠。那些骑兵，定是‘幽冥狐影’或金人爪牙。他们是想趁金军大兵压境、人心惶惶之际，以‘合兵’为名，行吞并或里应外合之实！甚至可能，他们接到了指令，要配合金军，拿下黑云寨这个钉子！”
“他敢！”鲁智深暴怒，“洒家这就去拧下那鲍旭的狗头！”
“鲁达兄弟且慢。”武松制止道，“对方人多势众，硬拼不明智。况且，其队伍中多数人恐被蒙蔽。我们需想个法子，既能揭穿其阴谋，阻止其入寨，又能尽量减少伤亡，甚至……分化瓦解其队伍。”
潘金莲一直在静静聆听，此刻忽然开口：“叔叔，孙统领，鲁大师。枯树山大队拖家带口，远来疲惫，又心存忐忑。其核心阴谋，知道者必然只有鲍旭及少数心腹，还有那些外来骑兵。我们或可从其内部着手。”
“嫂子的意思是？”孙立问。
“可否请孙统领，以‘商议联合抗金细节、安置妇孺粮草’为由，再次邀鲍旭及各部头目前来寨中‘详谈’？同时，在寨外对其大队进行‘慰劳’，分发些热水食物，派人暗中接触那些看似被裹挟的小头目和百姓，散播枯树山与金人勾结、欲卖众求荣的传言，并暗示黑云寨与梁山本寨已取得联系，援军不日将至，只要迷途知返，黑云寨愿提供庇护。”潘金莲思路清晰，“而对鲍旭本人及那些可疑骑兵，一旦进入寨中……便可相机行事。”
武松眼睛一亮：“此计可行！示之以威，动之以情，惑之以疑，迫之以势。孙统领，你以为如何？”
孙立捻须沉吟：“潘娘子此计甚妙，可操作性强。只是需做得自然，不能让他们起疑。尤其是邀请鲍旭等人入寨，需有足够分量的理由和‘诚意’。”
“就说，”林冲接口道，“梁山武松都督已亲至黑云寨，愿与河北各路豪杰共商抗金大计，特邀枯树山鲍寨主及众头领入寨，歃血为盟！武松兄弟的声望，加上抗金盟主的名头，由不得他不来！”
“好！”武松拍板，“就这么办！立刻准备！鲁达兄弟，你带人加强寨防，尤其注意那些可疑骑兵的动向。孙统领，安排‘慰劳’和散布消息的人手。林教头、石秀，随我准备‘迎接’鲍旭！金莲，你带医护队，好生安置我们带来的伤员，也做好准备，或许很快就有新的伤员。”
众人领命，分头准备。黑云寨这台沉寂数日的机器，再次高速运转起来，只不过，这次的目标是对准了曾经的“盟友”。
三
计策很快实施。孙立派出的使者带着“武松都督亲至，共商抗金盟约”的消息，再次前往枯树山大营。同时，数十名黑云寨士卒推着热水、粥桶，携带着少量干粮，来到枯树山队伍外围，声称奉孙统领之命，“慰劳远来弟兄”，并“统计人数，以便安排宿营粮草”。在这些“慰劳”过程中，一些经过挑选、口齿伶俐的士卒，便开始“无意中”透露出种种令人不安的“小道消息”。
枯树山大营中，鲍旭接到邀请，心中惊疑不定。武松来了？他怎么会在这里？不是应该在梁山或者南边吗？难道岳和那边走漏了风声？他看向帐中几名心腹，以及那两名一直以“客卿”身份跟随、实则来自“幽冥狐影”的骑兵头领。
“武松亲至，盟约之事，倒是个摸清黑云寨虚实，甚至……一举控制武松的好机会。”一名“客卿”阴恻恻地道，“寨主当去。多带精锐护卫，我等也可混在其中。一旦入寨，见机行事。若能制住武松、孙立，黑云寨群龙无首，外面的大军便可趁乱而入。”
鲍旭还是有些犹豫：“那武松勇猛非凡，万一……”
“再勇猛也是血肉之躯。寨主只需依计行事，我等自有手段。”另一名“客卿”信心满满，他袖中藏有“狐影”特制的迷香和毒针。
而此时，枯树山大队中，各种流言已经开始发酵。关于鲍旭与金人勾结、要拿大家当投名状的传闻，关于黑云寨已与梁山联合、兵强马壮的消息，关于继续跟着鲍旭只有死路一条、投奔黑云寨或许还有生路的私语……如同瘟疫般在疲惫惶恐的人群中蔓延。一些小头目开始窃窃私语，眼神闪烁。
黑云寨内，一切准备就绪。聚义厅（黑云寨仿梁山所建）内看似布置了酒宴，实则屏风后、梁上都伏有刀斧手。武松端坐主位，孙立、林冲、石秀作陪。潘金莲则留在后寨，与鲁智深一起，随时准备应对寨外可能的变故。
夕阳西下，枯树山方向，鲍旭终于带着数十名“精锐护卫”（其中混着那两名“客卿”和数名“狐影”死士），朝着黑云寨大门缓缓而来。一场决定黑云寨命运、也关乎“幽冥狐影”阴谋能否得逞的鸿门宴，即将开场。
武松一行历经艰险抵达黑云寨，恰逢枯树山鲍旭率众逼寨。潘金莲献计，黑云寨将计就计，设下鸿门宴。一边是寨外流言四起、人心浮动的枯树山大队，一边是寨内暗藏杀机的聚义厅。忠奸之辨，智勇之斗，在这北地烽烟的核心之地，即将展开最直接的碰撞。而“千面狐”的阴影，似乎也随着那两名“客卿”，悄然逼近了黑云寨的核心。