天然溶洞内，潮湿阴冷，空气中弥漫着苔藓与矿物混合的怪异气味，仅有几支火把提供着摇曳不定的昏黄光线。梁山残兵挤在狭窄曲折的通道中，伤员压抑的呻吟、兵刃甲胄与石壁的刮擦声、急促的呼吸声，交织成一片沉重压抑的喘息。洞顶不时滴落冰冷的水珠，落在脖颈间，激起一阵寒颤。
“清点人数。”武松的声音在洞穴中回荡，带着血战后的沙哑与疲惫。
很快，数目报了上来：两千步军，经乱石岗一战，阵亡及失踪者近三百，重伤失去行动能力者百余，几乎人人带伤，完好者不足半数。缴获的数十匹战马已全部丢弃，只带出部分紧要的武器和少量干粮。
损失惨重。
武松闭了闭眼，压下心头的沉痛与怒火。林冲、杨雄、石秀等将领亦是面色凝重。潘金莲带着医护队在队伍中段，正为伤势最重的几人紧急处理，火光映照下，她额角沾着不知是谁的血迹，脸色苍白，但眼神依旧专注坚定。
“都督，那俘虏所言出口，就在前方不远，但需涉过一段暗河，水流颇急，且对岸情况不明。”探路回来的杨雄禀报道。
“再探，务必小心。”武松沉声道，“所有人，检查装备，伤口重新包扎，准备涉水。重伤员……集中起来，由专人背负或搀扶。”他看了一眼那些气息奄奄的弟兄，声音艰涩，“我们……一个都不能丢下。”
命令下达，队伍再次蠕动起来。在杨雄的指引下，他们来到一处较为开阔的洞厅，脚下果然出现一条地下暗河，河水漆黑，不知深浅，哗哗的水声在洞中回响。对岸隐约可见微光，似有出口。
武松亲自试了试水温，冰冷刺骨。他令会水的士卒先行探路，在急流中拉起数道绳索。众人便咬着牙，扶着绳索，互相搀扶着，蹚入冰冷的河水中。河水瞬间淹至胸口，刺骨的寒意让许多伤员忍不住发出痛苦的闷哼。潘金莲也毫不犹豫地踏入水中，一边稳住身形，一边紧紧扶着一名腿部受伤的年轻士卒。
过程极为艰难，不时有人被水流冲倒，又挣扎着被同伴拉起。冰冷的河水浸透了本就单薄的衣衫，消耗着所剩无几的体力与体温。但对自由的渴望，对身后追兵的恐惧，支撑着这支残军一步步向前。
终于，大半人马成功渡河，来到对岸。这里是一个较小的洞窟，前方果然有微弱的天光透入，隐约能听到鸟鸣，似乎已远离战场。众人劫后余生，瘫倒在地，大口喘息，许多人嘴唇冻得发紫，瑟瑟发抖。
武松顾不上休息，立刻派出哨探从出口侦查。回报令人稍安：出口隐蔽在一处河沟的陡壁之下，四周林木茂密，暂时未见金兵踪迹，但远处仍有烟尘，乱石岗方向依稀还有喊杀声传来，金军显然还在搜索。
“此地不宜久留。”武松强打精神，“所有人，挤干衣物，生火取暖，分发干粮，尽快恢复体力。重伤员集中照料。一个时辰后，我们必须离开，向北，绕过金军大队，前往黑云寨方向。”
队伍默默执行着命令。有限的干柴被点燃，小小的火堆旁，士卒们挤在一起，汲取着微弱的暖意，啃着冰冷坚硬的干粮。气氛低沉，无人说话，只有火焰噼啪声和伤员偶尔的呻吟。
潘金莲将最后一点金疮药用完，又检查了一遍重伤员的状况，才疲惫地走到武松身边坐下。武松递给她一块烤得微热的干饼和水囊。
“吃点东西。”他看着她苍白的脸和湿漉漉的头发，眼中满是疼惜与愧疚，“跟着我，让你受苦了。”
潘金莲摇摇头，接过干饼小口吃着，低声道：“与叔叔和众位兄弟同甘共苦，何言受苦。只是……那‘千面狐’竟与金军勾结如此之深，甚至……甚至参与到那般丧尽天良的谋划之中。她到底是谁？枯树山鲍旭，又扮演了什么角色？”
提到“千面狐”和“红楼”，武松的眼神瞬间冰冷如铁：“此事绝不容罢休！那俘虏提到她去了黑风渡金军大营，与金军贵人商议。若能抓到此人，不仅能除掉一个心腹大患，或许还能揭开金人更多阴毒计划，甚至……找到阻止‘红楼’惨剧的办法。”
“可是黑风渡此刻必是龙潭虎穴。”林冲走过来，眉头紧锁，“金军主力云集，戒备森严。我们这点人马，自身难保，如何能潜入大营擒拿此獠？”
武松沉吟片刻，道：“硬闯自然不行。但或许……可以智取。戴宗兄弟留下的联络渠道，或许能用上。他在河北也有一些眼线。另外，岳公或许也能提供些消息。”他看向潘金莲，“金莲，你心思细，依你看，这‘千面狐’甘冒奇险，亲赴金营，所图为何？仅仅是商议‘安置俘虏’？”
潘金莲凝神思索，前世那些关于阴谋、人心、交易的记忆片段在脑中闪过。“恐怕不止。她与枯树山有联系，枯树山背后是汴梁权贵，权贵与金人勾结。这像是一条完整的线。‘千面狐’或许是这条线上的关键信使，甚至是执行者。她亲自去，要么是所议之事极其重大，需要她当面确认或展现能力；要么……就是她本人，与金营中的‘贵人’有极深关联，甚至可能就是受其直接指使。至于‘红楼’……可能只是他们交易或计划中的一部分，用以满足某些人的私欲，或作为控制、羞辱俘虏的手段。”
她顿了顿，声音更低：“还有一种可能……金人或许许给了她，或者她背后的人，难以拒绝的好处。比如……战后在山东、河北的某些特权，甚至……是借助金人之手，清除某些障碍，比如……我们梁山。”
武松等人闻言，心头更沉。如果潘金莲的猜测接近真相，那么他们要面对的，就不仅仅是一个潜伏的杀手组织，而是一个盘根错节、勾结外敌、意图祸乱中原的巨大阴谋网络。
就在这时，负责警戒的士卒带来一个意外发现——他们在河沟上游一处被冲刷出来的浅滩，捡到了一个防水的牛皮小包，里面装着几封被浸湿但字迹尚可辨认的书信，以及一枚刻有奇异纹路的金属令牌。
信件是以一种暗语和明文混合写成，内容晦涩，但结合已知信息，竟能解读出部分意思！其中一封似乎是“千面狐”发给其在汴梁“上峰”的密报，提及“北狼已动，猎物入彀”、“黑风之会，当定鼎革”、“枯木逢春，指日可待”等语，并提到已安排“狐影”精锐，混入一批由“枯木”（暗指枯树山）运往北方的“特殊货物”中，伺机配合“北狼”（金军）行动。
另一封更短，像是命令，要求“确保‘玉簪’（一个代号，根据上下文推测可能指代某重要女性俘虏或目标）完好，送抵‘红楼’雏形之地，此乃‘贵人’点名之物。”
而那块令牌，非金非铁，入手沉重，正面浮雕着一只踏云而行的九尾妖狐，背面则是密密麻麻难以辨认的契丹小字（或是某种变体）！
“这……这难道是‘幽冥狐影’更高层的信物？”石秀惊讶道。
“或许是她匆忙间遗失，或是传递情报时出了意外。”潘金莲仔细看着令牌，“这背面的文字……妾身似乎在哪里见过类似的纹样……”她努力回忆，前世某些极隐秘的场合，似乎见过与契丹萨满或辽国遗族有关的符记，但难以确定。
无论如何，这些意外获得的物品，提供了关于“千面狐”及其背后势力前所未有的线索！她不仅与金军勾结，似乎还与辽国遗族或某种北方神秘势力有染！而“枯木逢春”、“鼎革”等词，隐隐指向一场巨大的政治变局！
“我们必须尽快将这些消息，连同我们的判断，送回梁山，告知卢员外和戴宗兄弟，并设法通知岳公和黑云寨！”武松当机立断，“同时，我们要改变计划。黑风渡金军大营，现在成了必须探查的目标！不仅要抓‘千面狐’，更要摸清他们到底在谋划什么！”
他看向众人：“但以我们目前状态，直接前往黑风渡无异送死。当务之急，是尽快与黑云寨孙立、鲁达兄弟会合，补充休整，并利用黑云寨靠近前线的位置，侦查金军动向，寻找机会。这令牌和信件，或许能成为我们接近或识别某些关键人物的凭证。”
“那……这些重伤的弟兄怎么办？”杨雄看着那些无法长途跋涉的伤员，面露难色。
武松沉默片刻，决然道：“分出一个小队，由你率领，护送重伤员，携带这些证据抄小路，尽可能隐蔽地返回梁山！沿途若遇险，可毁去证据，人员分散潜伏，保住性命为要！其余还能战者，随我继续北上，前往黑云寨！”
这是残酷却必要的抉择，杨雄肃然领命。
休整时间结束，队伍再次分开。杨雄带着数十名重伤员和那包至关重要的证据，含泪与主力告别，消失在河沟下游的密林中。武松则带着剩余约一千二百名疲惫但斗志未泯的士卒，以及潘金莲和医护队，辨明方向，朝着黑云寨所在的西北方向，再次踏上了充满未知与危险的征途。
暗河潜行，绝处逢生，意外获得关键证据，揭示“千面狐”与金、辽遗族及枯树山等多方勾结的惊天阴谋，其目标远超刺杀，直指政治变局与“红楼”暴行。梁山残军分裂，一部携证据返寨，主力则改变目标，决意北上黑云寨，以此为基点，探查黑风渡，揭开阴谋，阻止惨剧。前路凶险未卜，但追寻真相、抗击外侮的决心，已如暗河之水，虽幽深冰冷，却执着地流向不可知的远方。