离开梁山泊的庇护，踏入烽烟四起的河北大地，武松与潘金莲才真切体会到何为“国破山河在，城春草木深”的悲怆。深秋的原野本该是金黄丰收的景象，如今却是一片凋敝。焚烧后的村庄只剩断壁残垣，田地荒芜，道旁不时可见倒毙的难民尸体，乌鸦盘旋，发出不祥的啼叫。逃难的人流如同受惊的羊群，携家带口，哭号着向南涌去，脸上写满了绝望与麻木。
武松率领的两千梁山步军，皆着简易皮甲，背负兵刃干粮，队列严整，在官道一侧疾行，与南逃的难民潮逆向而行，显得格外突兀与悲壮。不少难民投来惊愕、茫然，乃至一丝微弱希望的目光，但无人敢靠近这支杀气腾腾的队伍。
潘金莲与数十名自愿跟随的健壮妇人及安道全的几名弟子组成的医护队，位于中军，她们尽可能收容沿途遇到的、受伤或垂危的难民，施以简单的救治，分发些许干粮，却无力改变更多人悲惨的命运。每一次看到那些衣衫褴褛、眼神空洞的妇孺，听到她们断断续续哭诉金兵如何烧杀掳掠、丈夫儿子如何被杀或被掳为奴，潘金莲的心就如同被钝刀切割。那些关于“红楼”、“乐营”的传言，在这些哭诉中得到了残酷的印证。
“嫂子，前面三里，便是‘五柳镇’，探马来报，镇子昨日刚被一股金兵游骑洗劫过，百姓死伤惨重，金兵已离去，但镇中可能还有散兵或趁火打劫的溃兵、土匪。”杨雄从前方驰回，向武松和潘金莲禀报。
“加速前进，进驻五柳镇！”武松沉声道，“救治伤者，搜集情报，看看能否找到金兵去向的线索。同时告诫弟兄们，警惕可能埋伏的敌人，不得扰民！”
队伍加快速度，不久便看到了冒着黑烟的五柳镇。镇子不大，此刻却如同鬼域。街道上遍布血迹和杂物，几处房屋仍在燃烧，空气里弥漫着焦糊与血腥的气味。幸存下来的百姓如同惊弓之鸟，躲在残破的屋舍内，听到军队脚步声，更是吓得瑟瑟发抖。
梁山士卒迅速控制了镇子出入口，武松令大部在镇外警戒，自带林冲、杨雄、石秀及一队亲兵进入镇中。潘金莲则立刻指挥医护队，寻找伤者进行救治。
眼前的惨状令人发指。老人的尸体倒在门槛边，孩童的玩具散落在血泊中，年轻的妇女衣衫不整地倒在巷角，显然遭受过凌辱……梁山好汉们虽多是刀头舔血之辈，见此人间地狱般的景象，也不禁目眦欲裂，怒火中烧。
“畜生！金狗畜生！”石秀牙齿咬得咯咯响。
武松脸色铁青，一言不发，只是握刀的手背青筋暴起。他走到一名被救治的、断了一条胳膊的老汉面前，蹲下身，尽量放缓语气：“老人家，可知那股金兵有多少人？往哪个方向去了？”
老汉眼神涣散，过了好一会儿才聚焦在武松脸上，颤声道：“好多……骑着大马，见人就杀，抢东西，拉女人……他们……他们好像往北，往‘黑风渡’方向去了……说是……说是要去和大军汇合……”
“黑风渡……”武松目光一凛，那是黄河一个重要渡口，若被金兵控制，则渡河更为便利。“他们走了多久？”
“天……天没亮就走了……”
就在这时，镇子北面突然传来急促的马蹄声和尖锐的哨箭声！是外围警戒的弟兄发出的警报！
“敌袭！准备战斗！”武松霍然起身，厉声喝道。
梁山士卒训练有素，迅速依托镇口的残垣断壁和房屋，结成防御阵型。武松、林冲等人飞身上马，冲向镇北。
只见远处尘土飞扬，约百余名金军骑兵，正呼啸着朝五柳镇冲来！看其装束和队列，并非昨日洗劫镇子的游骑，而是另一股巡哨或执行任务的骑兵。他们显然也发现了镇中的梁山人马，非但没有退缩，反而加速冲来，口中发出怪异的呼啸，马刀在阳光下反射着寒光。
“是金兵前锋的斥候队！”林冲经验丰富，一眼判断出来，“人数不多，但都是精锐骑射！”
“来得正好！”武松眼中杀意暴涨，正愁无处发泄胸中怒火，“弓弩手准备！长枪队前列！让他们尝尝梁山的手段！”
金兵骑兵速度极快，转眼便进入一箭之地。梁山阵中弓弦响动，箭矢如飞蝗般射出。金兵显然没料到这股“宋军”（他们判断）反应如此迅速，箭法也颇准，冲在最前的十余人顿时人仰马翻。但金骑极为悍勇，剩余者毫不减速，一边伏鞍躲箭，一边摘下骑弓还击。
箭矢在空中交错，双方各有伤亡。转瞬间，金骑已冲至阵前五十步！
“长枪，刺！”
林冲一声令下，前列手持加长矛杆的梁山士卒齐声怒吼，密密麻麻的枪林斜刺而出！冲势正猛的金骑收势不及，狠狠撞了上来！一时间，战马悲嘶，人体碰撞，枪尖入肉的闷响与惨叫同时爆发！
武松一马当先，如同出闸猛虎，直接撞入金骑队伍侧翼！他根本不与对方骑兵纠缠马战，而是凭借神力与悍勇，猛地从马背上跃起，朴刀化作一道匹练，直接将一名金兵百夫长连人带马劈倒！落地后更不停留，刀光翻滚，专砍马腿，瞬间又搅翻数骑，在金军严整的冲锋队列中硬生生撕开一个缺口！
林冲银枪如龙，点、挑、刺、扫，精准狠辣，专攻骑士要害，枪下无一合之将。杨雄、石秀各率刀牌手，从两翼包抄，与落马的金兵展开近身搏杀。
这支金兵斥候虽精锐，但人数处于劣势，又失了冲锋的势头，陷入混战，骑射优势荡然无存。而梁山士卒满怀仇恨，憋着一股为百姓报仇的狠劲，个个奋勇争先，加上武松、林冲这等万人敌的悍将领头，竟将这支金骑打得节节败退。
战斗不过一刻钟，百余名金骑已折损大半，剩余三十余骑见势不妙，发一声喊，拨马便逃，丢下满地尸体和受伤的战马。
“追！”石秀杀得性起，便要带人追击。
“穷寇莫追！”武松喝止，“清理战场，收集箭矢马匹，救治伤员，立刻转移！金兵大队可能就在附近，此地不宜久留！”
命令迅速执行。梁山士卒快速打扫战场，缴获了数十匹完好的战马和一些金兵制式武器、箭矢。己方也伤亡了三十余人，阵亡者就地掩埋，伤员则交由潘金莲的医护队紧急处理。
潘金莲在镇中听到喊杀声时心便揪紧了，此刻见武松等人安然返回，才松了口气，立刻带人上前救治伤者。看到那些年轻士卒身上狰狞的伤口，她的心又沉重下来。这仅仅是一场小规模的遭遇战，未来的血战，将会惨烈到何种程度？
武松下马，走到潘金莲身边，看着她忙碌而专注的侧脸，低声道：“没事了。我们打赢了。”
潘金莲点点头，手中动作不停，轻声问：“可得到有用情报？”
“嗯，”武松眼神冷冽，“从俘虏和缴获的文书看，这支斥候属于完颜宗望东路大军的前锋，他们的大营就在黑风渡以北三十里处，正在全力搜集船只，准备渡河。另外……”他顿了顿，声音更冷，“俘虏交代，金军各营已接到命令，攻克城镇后，需将俘获的‘有身份’的女子单独看管，登记造册，统一送往后方安置。”
后方安置！潘金莲手一颤，几乎捏不住手中的纱布。那所谓的“后方安置”，无疑就是“红楼”的前奏！
“我们必须尽快行动。”武松握紧刀柄，“赶在金军大举渡河、汴京彻底混乱之前，尽可能多地救人，并设法拖延他们！”
就在此时，一名派往镇外更高处了望的斥候飞奔而回，气喘吁吁：“都督！北面……北面烟尘大作，看规模，至少有数千骑兵，正朝五柳镇方向而来！距离已不足十里！”
金军主力来了！
武松瞳孔骤缩，立刻下令：“全军听令！放弃镇子，立刻向南，进入东南方向的‘乱石岗’！依托地形，节节抵抗，伺机脱离！医护队先行！快！”
刚刚经历一场小胜的梁山军，来不及喘息，立刻面临着敌军主力威胁。在武松的指挥下，队伍迅速而有序地撤出五柳镇，带着伤员和缴获，一头扎进了地形复杂、不利于骑兵展开的乱石岗地区。
背后，金军大队骑兵卷起的烟尘，如同死亡的阴影，迅速逼近。
血火北行的第一步，便遭遇了严峻的考验。救赎之路，注定铺满荆棘与尸骨。
离开梁山首战告捷，却旋即遭遇金军主力前锋威胁。武松率部果断转移，暂避锋芒。潘金莲亲历战争残酷，对“红楼”阴影感受愈深。北上之路伊始，便已危机四伏，更大的挑战与更惨烈的景象，还在前方等待。梁山孤军深入敌后，每一步都踏在刀尖之上。