腊月二十三，小年。京城内外张灯结彩，节日气氛愈浓。祁砚之与韩爽关于灯笼彩绸的警觉，如同一石激起千层浪，迅速引发了一轮隐秘而彻底的排查。
宫中惊现“暖香烛”
内务府储材库内，韩爽与太医署两位资深御医，正对着几箱即将用于宫宴大殿和帝后寝宫的“金龙盘柱”特制蜡烛仔细检验。这些蜡烛以蜂蜡混合香料制成，点燃后不仅明亮，更有淡淡馨香，是每年宫宴的惯例用度。
韩爽以银针探入蜡体，针尖未见异色。但她并未放松，取出一小截蜡烛，置于特制的琉璃罩中点燃，以一根细长的玉管收集燃烧时飘出的轻烟，再将玉管末端浸入“杏林春”特制的验毒药水中。起初药水澄澈，但片刻后，与烟气接触的部分竟缓缓泛起一层极淡的、几乎难以察觉的粉金色涟漪。
“这是……”一位老御医凑近细看，面色骤变。
“不是剧毒，是一种混合了北地‘幻梦花’和南海‘暖情香’的迷幻香料，剂量极微。”韩爽声音冷静，眸色却冰寒，“单支蜡烛点燃，香气微弱，只会让人略感放松愉悦。但宫宴大殿数百支同燃，香气交织累积，再配上酒意，足以令人在不知不觉中精神亢奋、判断力下降，甚或产生幻觉，言行失当。”
更重要的是，此香与酒气混合后，会产生一种奇特效果——初期令人兴奋多语，后期则陷入昏沉。若在宫宴之上，宗室重臣、文武百官乃至帝后皇子陆续出现这种状况……后果不堪设想。
“查！这批蜡烛是何人采办？经手者都有谁？入库后可曾有人动过？”祁砚之闻讯赶来，立刻下令。内务府上下震动，相关人等一律暂时看管。
调查结果触目惊心：这批特制蜡烛由内务府指定皇商“瑞福祥”供应，采办流程看似正常。但细查之下，发现“瑞福祥”半年前新入股了一位神秘东家，而这位东家通过层层掩饰，最终与安国公府一个已被查抄的偏远田庄的旧管事有关联。蜡烛在入库后，曾有库房小吏以“检查质量”为名，单独接触过，此人已于三日前“告病返乡”，不知所踪。
显然，安国公的手早已通过残余的网络，伸入了宫禁最细微之处。
府邸之间的“夺命锦”
宫中的发现让排查范围迅速扩大至各王府、公侯府邸由宫中赏赐或自行采买的年节装饰。韩爽带着药王谷弟子，以“协助查验，共保平安”为由，拜访了几家与韩家交好或地位关键的府邸。
在靖郡王府，她们发现了问题。郡王世子妃近日得了一匹宫中赏赐的云锦，色泽鲜艳欲滴，准备裁制新年吉服。韩爽以指尖轻捻布料，又凑近细闻，隐约嗅到一丝甜腻到发闷的香气。她取少许锦缎边角料浸泡药水，再以特制银箔测试，银箔上浮现出蛛网般的灰黑色纹路。
“锦缎在染制时，被浸入了‘蚀骨软筋散’的变种。”韩爽对神色惊惶的郡王妃解释道，“此毒不致命，但经由皮肤长期接触，会令人逐渐乏力、精神萎靡，若体虚者或年幼者穿着，危害更大。制衣过程中，剪裁缝制的绣娘也会受影响。”
靖郡王震怒，立即封存所有可疑赏赐物，并暗中通报了其他宗室。随后几日，又陆续在两家侯府、一位大学士府中发现类似问题的彩绸、绣品。这些物品来源不一，有的来自宫中赏赐，有的来自特定商号采购，但追溯下去，总能在某个环节找到与安国公府旧有势力千丝万缕的联系。
皇帝得知禀报，龙颜震怒，却愈发冷静。他深知此事不宜公开大肆声张，以免引起朝野恐慌，打草惊蛇，也避免让安国公狗急跳墙。
宫中所有已发现及疑似有问题的灯笼、蜡烛、彩绸等物，由韩爽负责，以“年久需更换”或“另有巧思布置”为名，悄无声息地全部撤换、销毁。太医署配合，对外宣称因天气干燥，需加强防火，统一更换一批更安全的灯烛饰物。
对已流入各府的问题赏赐，由韩爽以药王谷名义，提供“无害化”处理药水，并指导各府秘密处理。同时，礼亲王和祁砚之以私人管道，委婉提醒相关府邸加强戒备，留意府中人员异常。
对“瑞福祥”及相关涉事皇商、内务府人员，由祁砚之会同刑部、内卫，以“贪腐、以次充好”等罪名暗中拘捕审讯，务求挖出更多与安国公府联系的线索，但暂不公开与“谋逆下毒”关联。
加强安国公府的监控与封锁，切断其一切对外联络的可能，造成其已是“死棋”的假象，逼其最后一搏。
韩爽日以继夜，带领药王谷弟子配置了大量中和药剂和替代品。她们将特制的解毒药粉混入新蜡烛的蜡芯，将辟邪清心的药液喷涂于新彩绸的背面。工作量巨大，但无人抱怨，所有人都明白这是在守护什么。
腊月二十五，榆林关。风雪暂歇，但寒意彻骨。
韩文忠收到了韩爽通过药王谷渠道加急送来的密信，信中详细说明了京城发现的“暖香烛”、“夺命锦”等阴毒手段，并提醒北狄军中可能也有类似伎俩，尤其是利用风雪、篝火、炊烟等散布毒物或迷药。
几乎同时，前线哨探回报，北狄军似有异动，部分兵力向后移动，营地篝火比往日更盛，烟雾方向也有些奇怪。
韩文忠与林素问、韩恺商议后，决定将计就计。
当夜，北狄果然再次施放毒烟，这次混合了多种刺激性的毒粉，顺风飘向关墙。守军早有准备，佩戴着林素问改良后的、内衬多层药棉和解毒滤材的面罩，大部分安然无恙。韩文忠却下令让部分士兵伪装出中毒咳嗽、摇摇欲坠的模样，甚至故意“慌乱”地丢下几件兵器在城头。
北狄斥候远远望见，以为毒计得逞，立即报与阿史那勒。阿史那勒大喜，认为时机已到，下令前锋精锐趁夜发动强攻，企图一举夺关。
然而，当北狄士兵冒着风雪冲到关下，架起云梯，呐喊着向上攀爬时，等待他们的不仅是严阵以待的守军弓弩滚石，还有韩恺带人预先埋在关前雪地里的“惊喜”——改良自血影阁机关术的“地火雷”和沾染了强效麻药的铁蒺藜。
震耳欲聋的爆炸声在敌群中响起，火光与雪雾交织，麻药随着气浪扩散，许多北狄士兵尚未接战便已瘫软倒地。关墙上箭如雨下，滚木礌石倾泻。韩文忠更亲率一支精锐，从侧门悄然杀出，直冲敌阵中军。
北狄军猝不及防，前锋死伤惨重，中军被冲乱，阿史那勒见势不妙，在亲卫拼死掩护下仓皇后撤。此一战，北狄折损超过三千人，士气遭到重创，再也无力组织大规模进攻，只得狼狈退往更远的草原深处，舔舐伤口。
榆林关，迎来了一个相对安稳的除夕。
腊月三十，除夕。
皇宫内灯火通明，焕然一新。所有灯烛饰物皆已更换为经过严格查验的安全品。韩爽以祁将军夫人身份列席宫宴，坐于女眷席中靠前位置。她妆容得体，举止优雅，看似与周围命妇谈笑风生，实则眼观六路，耳听八方，袖中藏着验毒银针和应急药丸。祁砚之则在殿外统筹警卫，眼神锐利如鹰。
宴席开始，丝竹悦耳，歌舞升平。帝后高坐，接受百官朝贺，一派祥和。
安国公府依旧大门紧闭，死寂一片。监控的内卫回报，毫无异动。
然而，韩爽的心弦并未放松。她知道，越是平静，越可能隐藏着最后的疯狂。安国公不会甘心就这样沉寂下去。
酒过三巡，宴至酣处。就在此时，异变突生！
一位坐在宗亲席位上的年轻郡王，突然起身，面容潮红，眼神迷离，手舞足蹈地大声吟唱起一首词句暧昧、隐喻朝政的艳曲！歌声刺耳，举止狂放，与庄重的宫宴氛围格格不入！
全场哗然！帝后脸色一沉。侍卫欲上前制止，那郡王却越发癫狂，竟开始撕扯自己的衣袍，口中胡言乱语，指天画地。
“不好！像是中了极强的致幻药物！”韩爽心中一凛。她迅速扫视那郡王面前的酒菜杯盏，目光锁定在他手边一个精巧的、并非宫制而是自带的鎏金酒壶上。
几乎同时，殿外传来急促脚步声，一名太监连滚爬入，尖声禀报：“陛下！娘娘！不、不好了！安国公府……走水了！火势极大，照亮了半边天！而且……而且府中传出厮杀惨叫之声！”
内外呼应，乱象迭生！
所有人的目光瞬间被吸引。是安国公府狗急跳墙，自焚并制造混乱？还是另有阴谋？
韩爽与殿外的祁砚之隔空对视一眼，瞬间明了——这是最后的调虎离山，声东击西！安国公的目标，恐怕从来都不是宫宴，而是趁着所有人的注意力被吸引到宫宴乱象和安国公府“大火”上时，进行真正的致命一击！
那目标会是什么？皇宫宝库？机密档案？还是……某个特定的人？
韩爽猛地站起身，在众人惊愕的目光中，快步走向那位癫狂的郡王。她必须立刻控制住殿内的局面，而祁砚之，需要去应对宫外那场“大火”背后的真相。
除夕之夜，最后的较量，在灯火辉煌的皇宫与烈焰冲天的国公府之间，骤然拉开最凶险的帷幕。