腊月二十，年关气氛渐浓。京城各衙封印在即，宫中年宴筹备也已紧锣密鼓。在这片看似祥和喜庆的忙碌之下，祁砚之与韩爽的布局悄然铺开。
韩爽以药王谷少谷主身份，接受内务府“特邀”，协助太医署核查年宴所用酒水、食材、香料的安全性。她带着几名精于毒理和药膳的弟子入驻宫中临时辟出的检验房，所有贡品、御膳食材皆需经她们二次查验。同时，她以“驱疫迎新”为由，向宫中进献了一批特制的“清心醒神”香囊和药茶配方，经帝后默许，分发给各宫主位及重要宴席场所使用。这些香囊和药茶中，暗含了能中和多种迷幻、致幻毒素的药材，且气味清雅，与年节氛围相融，不易察觉。
祁砚之则负责宫禁与外朝安保的协调整合。他调动麾下精锐，以“演练年节护卫”为名，加强宫中各要害岗位的巡查与暗哨。并与禁军统领、内务府总管达成默契，对所有进宫人员、车辆、物品实行比往年更为严密的盘查，尤其是针对与安国公府或有北地关联的人员物资，更是重点关照。他还通过礼亲王，将安国公府可能借年节生事的预警，以适当方式透露给几位关键宗室与重臣，提醒其加强府邸戒备。
赵铁鹰的人手散布于京城各繁华街市、客栈、码头，密切留意是否有北地口音或形迹可疑的生面孔大量涌入。药王谷在京弟子则利用行医问药之便，留意市井间是否有异常疾病或毒物流传的迹象。韩爽的商行也加强了对往来货品的检查，尤其是从北边来的皮货、药材等。
韩府内，张氏在韩爽的建议下，以“祭祖需斋戒清净”为由，婉拒了大部分年节应酬，闭门谢客。府中护卫由韩钧亲自整顿，明岗暗哨交织。苏婉娘经过调理已大好，但她深居简出，只在府内陪伴长辈，打理家务，绝不轻易外出。
与京城的暗流涌动相比，榆林关外已是战云密布，风雪怒号。
北狄三王子阿史那勒在接连损失内应和走私渠道后，恼羞成怒，又见大雍年关将至，边防或许松懈，竟集结本部精锐并胁迫两个小部落，共两万余骑，悍然南下，意图撕开榆林关防线，掳掠粮草物资，并制造混乱向大雍施压。
韩文忠早已严阵以待。他根据之前清除内奸后重整的防线，依托关隘，层层阻击。北狄骑兵擅长野战突袭，但在韩文忠坚壁清野、凭险固守的策略下，攻势屡屡受挫。然而，北狄军中有能人，不仅作战勇猛，更擅用各种阴损手段。
一次夜袭中，北狄人顺风释放了大量掺有剧毒“狼毒花”粉末的烟雾，企图毒杀关上守军。幸得韩文忠早有防备，令士卒以湿布掩面，但仍有数十兵卒中毒，浑身麻痹，呼吸困难。军中医官对此毒束手无策。
危急时刻，一直随军行动、以游方郎中身份为掩护的药王谷北境执事弟子林素问挺身而出。她年约三旬，是韩爽的师姐，性情沉稳，医术高超，尤精解毒。她迅速辨认出毒素，当即以随身携带的草药结合关内储备，熬制出解毒汤剂，内服外敷，稳住了中毒士兵的病情。随后，她又指导军中赶制了大量简易的防毒面罩，内衬她特配的解毒药粉，有效抵御了后续的毒烟攻击。
林素问不仅解毒，更主动请缨，带着几位药王谷弟子冒险接近前线，救治伤员。她们身手不俗，又熟悉地形，在战火间隙穿梭，挽救了许多重伤士卒的性命。韩文忠对此深感敬佩，特拨一队亲兵保护她们的安全，并允许她们在军中自由行动，采集药材，救治伤患。药王谷“悬壶济世，不分敌我（指救治大雍军民）”的声名，在边军之中愈发响亮。
阿史那勒见强攻不下，又生一计，派遣数百精锐死士，绕道险峻山岭，企图潜入关后，焚烧粮草，制造混乱。这条秘道极为隐蔽，乃北狄多年探查所得，韩文忠的哨探未能及时发现。
然而，这支死士队伍在深入山林后不久，便遭遇了“意外”。他们像是闯入了无形的迷阵，时而遭遇诡异的毒虫袭击，时而发现引路的标记被篡改，更有数名斥候无声无息地消失。恐慌在死士中蔓延。
出手的，正是秘密潜入北境，奉韩爽密信前来相助三叔的血影阁少阁主韩恺及其麾下精锐。韩恺与妻子清和并未大张旗鼓，而是化整为零，以猎户、采药人、行商等身份潜至榆林关附近。血影阁擅长追踪、潜伏、机关、暗杀，于此等山林地带正是如鱼得水。
韩恺根据韩爽提供的边境地形图以及韩文忠共享的军情，精准预判了北狄可能选择的渗透路线。他带人在关键隘口布下精巧的机关陷阱和迷魂药物，又亲自率领血影阁好手袭杀对方斥候和落单者。不过两日，那支北狄死士便伤亡近半，士气崩溃，被迫原路折返，偷袭计划彻底流产。
韩文忠得知后方山林异动，初时惊疑，直到接到韩恺通过特殊渠道传递的密信，才知是侄儿暗中相助，心中既欣慰又感慨。他依韩恺建议，在那些隐秘路径上加派了暗哨，并设下更多防御工事。
风雪同舟，共御外侮。在林素问率领的药王谷弟子和韩恺带领的血影阁精锐的暗中协助下，韩文忠应对北狄进攻愈发从容。他稳守关隘，不时以小股精锐出关袭扰，消耗北狄兵力。阿史那勒久攻不下，伤亡渐增，粮草补给也开始出现问题，加之隆冬严寒，士气日益低落。
南北呼应，静待时机
京城，祁府澄心院。
韩爽收到了北境通过药王谷特殊渠道传来的密信，得知林师姐和二哥均已平安抵达并发挥作用，三叔那边局势稳定，心中稍安。她将信递给祁砚之：“北狄三王子这次偷鸡不成蚀把米，怕是更恨我们入骨了。安国公若与他还有联系，得知此消息，只怕会更急于在京城动手。”
祁砚之看完信，点头道：“北境压力减轻，三叔能稳住，我们在京城就更无后顾之忧。安国公如今是困兽犹斗，他若想翻盘，年节宫宴或许是他最后，也是最好的机会。”
“宫宴守卫森严，他很难直接下手。但若是制造混乱，比如让某位宗室重臣、乃至皇子公主在宴席上‘突发急病’、‘言行失常’，而矛头隐隐指向我或者药王谷进献的东西……”韩爽沉吟，“或者，在宫外制造更大的骚乱，比如火灾、爆炸、群体癔症，牵制禁军和京兆尹的注意力，他再趁机做别的手脚。”
“所以我们更要织密这张网。”祁砚之铺开宫宴布置图，“宫内，有你坐镇查验，有我们的人加强防卫。宫外，赵铁鹰和你商行的人盯着市井，京兆尹和五城兵马司我也打了招呼，让他们年节期间加倍警惕。安国公府外围，更有陛下派出的内卫严密监控。他现在如同瓮中之鳖，动弹不得。”
韩爽走到窗边，望着庭院中为过年挂起的红灯笼，轻声道：“但愿一切顺利，让大家过个安稳年。只是，我总有种预感，他不会坐以待毙。或许，我们以为的‘严密’，仍有疏漏……”
她的目光落在那些红灯笼上，忽然问道：“今年宫中与各府勋贵悬挂的灯笼、彩绸，采办可都查验过了？”
祁砚之一怔，随即神色一凛：“你是说……”
“灯火辉煌之下，最易藏污纳垢。”韩爽转身，目光灼灼，“有些东西，浸在颜料里，掺在蜡烛中，或附在绸缎上，遇热挥发……寻常查验，未必能发现。”
祁砚之立刻起身：“我这就去查！尤其是贡入宫中和赏赐给各府的部分！”
韩爽也道：“我让‘杏林春’准备一批特制的验毒药水，重点查验这类物品。”
风雪愈紧，年关更近。南北两地的韩家人，以不同的方式，守卫着各自的阵地。京城看似繁华安宁的表象下，最后一张罗网正在悄然收紧，只待那不甘蛰伏的毒蛇，露出它最后的毒牙。而这一次，布网之人决心已定，必要将这祸患，连根拔起，永绝后患。