安国公的反击，如同冬日的阴风，悄无声息地渗透。
“杏林春”密信中提及的几起医药纠纷，如同投入池塘的石子，涟漪迅速扩散。不过数日，京城及近郊又有三家与药王谷关联的医馆、药铺卷入类似风波。患者症状不一，有的服药后上吐下泻，有的高热不退，更有一老翁声称服用某医馆开具的“养心丸”后，神志昏聩，胡言乱语，竟当街指认那医馆是“庸医害人，与宫中贵人勾结牟利”。
流言随之而起，隐隐将矛头指向“药王谷监管不力，纵容门下以次充好”，甚至有人捕风捉影，暗示这是“谷中有人为谋私利，故意为之”。韩爽作为少谷主，又是韩家女、祁家妇，自然首当其冲。
韩爽并未慌乱。她一面让“杏林春”以药王谷在京总号的名义，公开发布声明：将彻查所有涉事医馆药材来源、药方记录，并承诺对所有病患负责到底，该医治医治，该赔偿赔偿，绝不推诿。姿态坦荡，先稳住舆论。
另一方面，她亲自带着几名药王谷核心弟子，乔装易容，暗中走访那几位“出事”的病患。凭借高超的医术和细致入微的观察，她很快发现了蹊跷：
那位上吐下泻的壮汉，其病症更似急性肠痈，却因家境贫寒，在服药前曾食用大量不洁腌肉和冷酒。
高热不退的孩童，其父母承认，因心疼孩子，将医嘱“一日三次，每次一丸”偷偷加成了“一日四次，每次两丸”。
最可疑的是那位“胡言乱语”的老翁。韩爽为其诊脉，发现其脉象浮滑紊乱，瞳孔略有放大，舌苔呈现不正常的青紫色，确有毒物侵扰的迹象。但深入探查，发现这毒素并非来自他声称服用的“养心丸”，而是源自他每日必饮的一种“祖传药酒”。这药酒是他半月前从一个游方郎中处购得，号称“延年益寿”。韩爽取少许化验，发现其中竟掺有微量北狄草原特有的“惑心草”提取物，长期饮用可致人神经紊乱，产生幻觉。
线索开始指向那个神秘的“游方郎中”。与此同时，赵铁鹰那边也传来消息，那个在“宝昌典当行”被抓的刀疤男，在严密看守下，竟于昨夜“突发急病暴毙”。经查验，是中了某种潜伏期较长的混合毒素，显然在被捕前就已被人下了暗手。而负责看守的狱卒中，有一人于事发后失踪，其家中搜出大笔来历不明的银钱。
“杀人灭口，清理痕迹。”祁砚之听完汇报，指尖敲击桌面，“安国公这是急了，也怕了。他怕我们顺着医药这条线，摸到北狄毒师，再摸回他那里。”
韩爽眼神清冷：“所以，他更要加快步伐，把这盆脏水彻底泼到药王谷和我身上。那老翁的‘惑心草’，就是第一步实证，将北狄的毒，和‘服药出事’联系起来。接下来，恐怕会有更‘确凿’的证据出现。”
果然，两日后，韩府内悄然流传起一个说法：大奶奶苏婉娘自从用了姑奶奶（韩爽）给的“养颜膏”和“调理药膳”后，虽气色见好，但近日却时常精神恍惚，夜里多梦惊悸，有时对着空处自言自语。更有小丫鬟信誓旦旦，说曾见少夫人对着一盆枯萎的花落泪，说“花开易谢，人好景不长”，语气哀戚怪异。
这流言起初只在少数仆役间窃窃私语，但很快便传到了张氏和王氏耳中。张氏忧心忡忡，唤来苏婉娘询问。苏婉娘自己也感到困惑，她近日确实偶尔心神不宁，睡眠不佳，只以为是婚礼惊吓和调理身体的正常反应。
韩爽得知后，立刻为苏婉娘仔细诊脉，又检查了她日常所用的膏膳残渣。脉象显示苏婉娘心脉略有虚浮，肝气稍郁，确有心神不宁之兆，但绝非中毒或药物所致。那些膏膳残渣也毫无问题。
“嫂子近日可接触过什么特别的东西？或者……闻到过什么异常的香气？”韩爽问得仔细。
苏婉娘凝神细想，忽然道：“前几日，我陪母亲去广化寺上香还愿，在禅房休息时，似乎闻到一股极淡的、有些像檀香又有些腥气的味道，当时以为是寺里特殊的香料，并未在意。自那日后，便偶尔觉得有些心神不宁。”
广化寺！韩爽与祁砚之对视一眼。广化寺是京中名刹，香火鼎盛，也是许多达官贵人家眷常去之处。若在那里做手脚，确实不易察觉。
祁砚之立刻派人暗中调查广化寺那几日的人员往来，尤其是苏婉娘所去禅房的洒扫僧侣和知客僧。同时，韩爽以“安神”为名，让苏婉娘暂居到韩府最清净的东暖阁，所用一应物品全部换新，并由可靠之人专门看管。她又在暖阁内外悄悄布下药王谷特制的“清心香”和驱避毒虫的药粉。
就在韩府内流言渐起之时，朝堂之上，一位素以“刚正敢言”着称的御史，突然上奏，弹劾祁砚之“纵容内眷以药王谷之名，行垄断药材、打压同行、乃至以药牟私、罔顾人命之事”，并附上数份“苦主”血泪控诉的状纸，其中甚至隐晦提及韩爽在临淮时“用药术控制地方官员为其商行牟利”。
这道奏折如同冷水滴入热油，瞬间在朝堂引起波澜。虽然皇帝当场驳斥了“无稽之谈”，命其不得妄言，但种子已然播下。不少本就对祁砚之年纪轻轻身居高位、韩家近年风头过盛心存嫉妒或不满的官员，开始窃窃私语。安国公虽未上朝，但其昔日门生故旧，难免受其影响，或明或暗地推波助澜。
祁砚之面对弹劾，并未急于辩解，反而在朝会上坦然请旨：“既然有御史风闻奏事，为证内子与药王谷清白，也为肃清医药行业风气，臣恳请陛下，由太医署、刑部、京兆尹三方联合，彻查所有涉事医馆、药铺，以及弹劾中所涉诸事。若内子或药王谷确有不当，臣甘愿同罪；若是有人诬陷构害，也请陛下还以公道！”
这一招以退为进，光明磊落，反而让那些暗藏心思的人一时语塞。皇帝顺势准奏，成立专案调查，并指派了素来以公允着称的礼亲王总领，祁砚之协理。明面上是调查韩爽和药王谷，实则给了祁砚之介入调查、掌握主动的权力。
面对这内外交织、步步紧逼的毒计，韩爽展现出过人的冷静与智慧。
她让药王谷在各地的分号，统一发布严正声明和辨别药材真伪、正确用药的告示，并公开部分核心药材的性状图谱。同时，通过商行和赵铁鹰的渠道，高价悬赏那个兜售“惑心草药酒”的游方郎中线索，并放出风声，称已掌握其与北狄毒师勾结的证据，官府正在全力缉拿。此举一方面震慑幕后之人，另一方面将公众视线从“药王谷卖假药”引向“北狄毒师害人”。
在韩府内部，她协助母亲张氏以“年关将近，整顿内务”为由，对所有仆役进行了一次悄无声息的筛查。借着查看各人身体状况，她亲自为几十个关键岗位的仆役诊脉，果然发现有两个婆子和一个小厮脉象有异，似有长期接触致幻药物的痕迹。这三人被“礼送”出府，其背景也被暗中调查。同时，韩府加强了门禁和采办管理，尤其是药材、香料等入口之物，必经药王谷弟子查验。
在说针对广化寺的线索，韩爽没有直接上门质问，而是以祁将军夫人为边关将士祈福的名义，向广化寺捐赠了一大笔香油钱，并“顺便”请寺中高僧为一批特制的“驱疫避秽”香囊开光。在接触过程中，她带来的药王谷弟子以“探讨合香之法”为名，与寺中制香僧侣交流，巧妙地探查了寺内近期所用香料的来源和配方，果然发现有一批特殊的“安神檀香”是月前一位“大施主”捐赠，气味确有微妙不同。韩爽不动声色地取走少许样本。
对于朝堂弹劾和苏婉娘的“症状”，韩爽选择了最直接的方式——公开自证。她通过礼亲王，请求在太医署众位御医和刑部官员的见证下，为所有指控中提及的“受害病患”进行免费会诊，并公开检验所有涉事药材、药方。同时，她请求太医署派出女医，为苏婉娘做全面诊察，以证其“心神不宁”与药物无关。此举坦荡无私，很快，在权威的联合检验和诊断下，大部分所谓“药祸”真相大白，或是误会，或是嫁祸。苏婉娘的脉案也清楚显示，其症状源于惊吓和思虑，需静养安神，与任何药物无关。那名“胡言乱语”老翁的“惑心草”药酒，则成了关键突破口，将矛头引向了北方。
朝堂之上，祁砚之利用协查之便，明察暗访。他顺着失踪狱卒的线索，揪出了刑部一名收受安国公府贿赂、负责安排看守的司狱小官。顺藤摸瓜，又查出了京兆尹衙门中两个与安国公府过往甚密、在医药纠纷中刻意拖延敷衍、甚至暗中引导舆论的胥吏。
更重要的是，通过严查广化寺“特殊檀香”的捐赠者，以及那个游方郎中的行踪，越来越多的证据链开始指向安国公府残余势力以及北狄暗探的勾结。
祁砚之将初步查实的证据整理成册，但不包括最核心的北狄部分，以免引起朝堂过度震动或让皇帝为难，通过礼亲王呈报御前。皇帝阅后，震怒不已，但顾及大局，并未立即发作，而是密令祁砚之和礼亲王继续深挖，务必拿到能将安国公府彻底钉死的铁证，同时加强了对安国公府的监控。
连环毒计被逐一破解，安国公府的反击似乎暂时受挫。韩府内恢复了平静，苏婉娘在韩爽的精心调理和家人的关怀下，心神渐安。朝堂上关于韩爽和药王谷的非议也渐渐平息，取而代之的是对北狄毒师潜入京城害人的警惕与愤慨。
然而，韩爽和祁砚之都明白，这平静只是暴风雨前的间歇。安国公就像一条受伤的毒蛇，潜伏在暗处，舔舐伤口，积蓄着更致命的毒液。北狄三王子阿史那勒损失了重要棋子，绝不会善罢甘休。
澄心院书房，烛火再明。
“他在等，等我们松懈，或者……等一个更大的混乱时机。”祁砚之看着地图上北境的方向，“年关将至，各地官员述职，藩王朝贡，京城人员繁杂，正是浑水摸鱼的好时候。”
韩爽将一瓶新研制的、专门针对“惑心草”等北狄迷幻毒素的清凉药油递给祁砚之：“所以他接下来的目标，可能不再是具体某个人，而是制造一场足以动摇京城、甚至牵扯宫闱的‘大乱’。比如，在年节宫宴上，或者某位重臣府邸的宴席中……”
“我们需要提前布局，张网以待。”祁砚之握住她的手，眼神坚定，“这一次，要让他再无翻身之日。”
窗外，岁末的寒风呼啸，卷起千堆雪。而室内的两人，心志愈坚，已为下一场更险恶的较量，做好了准备。药王谷的智慧，将军府的铁腕，将再次交织成一张天罗地网，静候那垂死挣扎的猎物，自投罗网。