安国公府长子“私购边境禁物、结交奸商、涉及军械外流”等罪名成立，虽咬死“仅为贪财，不通敌”，但在确凿的物证与走私账目面前，其罪难逃。皇帝震怒之余，亦显露出帝王的权衡之术。
三日后的朝会，旨意颁下：
· 安国公长子削去所有官职爵位，因其本身为世子，袭承的伯爵位亦被剥夺，流放岭南三千里，遇赦不赦。其名下所有产业充公。
安国公“教子不严，治家无方，致生祸端”，罚俸三年，夺其“太子太保”虚衔，禁足府中半年，闭门思过。
安国公府名下一应涉及走私、非法经营的田庄、店铺，皆由官府清查、罚没或整顿。
兵部、京畿驻军等相关失职、涉案人员，依律严惩，或贬或流，共计十余人。
这道旨意，分寸拿捏得极准。因缺乏直接铁证，且安国公府树大根深，牵一发恐动全身，未直接以“通敌叛国”之罪将安国公府连根拔起，又给予了安国公府极其严厉的实质性打击。世子流放，意味着安国公府承袭爵位的嫡系支柱倒塌；巨额罚没与产业整顿，伤及其经济根本；罚俸禁足，更是赤裸裸的政治羞辱与信号——安国公府，已然失势。
朝野震动。明眼人都看得出，安国公府虽未倒，却已从云端跌落泥潭，百年煊赫，至此中衰。与之关联的官员、商贾，人人自危，纷纷切割自保。
旨意下达当日，安国公亲自入宫“谢恩”。他一身素服，未戴任何爵位冠戴，于宫门外长跪叩首，老泪纵横，口称“罪臣教子无方，愧对天恩”，姿态放得极低。皇帝在养心殿见了他，隔着帘子，只说了几句“望卿深刻反省，约束族人，莫负朕望”的场面话，便让其退下。
安国公回府后，当真闭门不出。府内一片惨淡，仆役散了大半，往日的车马盈门变得门可罗雀。然而，在无人窥见的深处，暗流从未停止涌动。
安国公府，地下密室。
烛火昏暗，映照着安国公那张骤然苍老了十岁的脸庞，但那双眼睛，却依旧锐利如鹰隼，燃烧着不甘与怨毒。他面前站着两人：一是其心腹老管家，另一人则全身笼罩在黑袍之中，气息阴冷。
“祁砚之……韩家那个丫头……”安国公的声音嘶哑，一字一顿，仿佛淬着毒，“断我根基，毁我嫡脉，此仇不共戴天！”
老管家低声道：“国公爷，眼下风口浪尖，我们是否……”
“蛰伏，自然要蛰伏。”安国公打断他，阴冷一笑，“皇帝留我一条老命，不过是顾忌旧勋，且暂无铁证。但他既已动手，便不会再给我翻身的机会。我们必须另寻出路。”
他的目光投向黑袍人：“北边……三王子那边，情况如何？”
黑袍人声音低沉，带着异域口音：“阿史那勒王子损失了重要渠道和内应，极为恼怒。但他也看到了大雍内部的裂隙与您的……价值。王子说，若您能提供更有价值的东西，比如……辽东的布防图，或者……让榆林关再乱上一乱，之前答应您的一切，依然作数。甚至，可助您……东山再起。”
安国公眼中闪过一丝疯狂的光芒，但随即被谨慎压下：“布防图非同小可，韩文忠经此一役，必然更加警惕。至于让榆林关再乱……或许可以从内部其他方面着手。韩文忠那个侄女，韩爽，不是药王谷的人吗？药王谷……悬壶济世，但也最怕‘污名’。”
他看向老管家：“我们之前安排在韩府婚礼上的人，虽然折了，但应该还留了点‘尾巴’没扫干净吧？比如……那个被韩爽解了毒的杯子，处理掉了么？”
老管家一愣：“当时混乱，那杯茶被韩爽的丫鬟拿走，后来……似乎并未特意追究，应是当作寻常失手处理了。”
“寻常失手？”安国公冷笑，“若是那杯茶，本来就没毒呢？或者说，毒……是后来才被‘发现’的呢？”
黑袍人若有所思：“国公爷的意思是……”
“韩爽不是医术高明吗？不是药王谷少谷主吗？”安国公缓缓道，“若有人指控，她为了彰显医术，或是为了替她那嫂子铲除潜在对手，自导自演下毒解毒的戏码，甚至……她提供的所谓‘解药’、‘灵药’，本身就有问题呢？药王谷百年清誉，沾上这等‘为私利构陷他人’、‘用药不当致人伤病’的污点，会如何？”
老管家倒吸一口凉气：“这……这能行吗？韩爽如今是祁将军夫人，深得帝后信任，且有韩家、祁家护着。”
“不需要一次扳倒她。”安国公眼神阴鸷，“只需要种下一颗怀疑的种子。让药王谷内部对她产生质疑，让皇帝和祁砚之心里留下疙瘩。更重要的是，韩家、祁家如今风光正盛，树大招风。若韩爽身上有了污点，那些原本嫉妒、畏惧他们的人，便会像嗅到血腥的鲨鱼一样围上来。我们只需要在合适的时候，轻轻推一把……”
他看向黑袍人：“北边可以配合。我记得，三王子麾下，似乎有位用毒大师，擅制各种奇毒，也有些……能让人产生幻觉、胡言乱语的药物？”
黑袍人点头：“确有此人。”
“很好。”安国公脸上露出一丝残忍的笑意，“找个机会，让这位大师的‘作品’，以某种方式，和韩爽的药王谷‘灵药’联系起来。具体怎么做，你们去谋划。记住，要慢，要巧，要像是自然而然发生的‘意外’或‘揭露’。”
与安国公府的阴冷算计相比，韩府则笼罩在劫后余生的温馨与淡淡的喜庆中。
韩钧臂伤渐愈，与苏婉娘新婚燕尔，感情甚笃。苏婉娘以其温婉勤勉、绣艺超群，很快赢得了阖府上下的真心喜爱。她不仅将韩钧的起居照顾得无微不至，还时常陪伴祖母王氏说话解闷，协助婆母张氏打理一些简单家事，甚至指点小叔韩睿的功课，韩睿对这个新嫂子佩服得五体投地。
韩爽也时常回府，有时与祁砚之一起，有时独自前来。她与苏婉娘越发亲厚，姐妹俩常在一起讨论绣样、药理，或是管理商铺的心得。韩爽也将药王谷一些强身健体、美容养颜的温和方子教给苏婉娘，帮她调理因早年艰辛和婚礼惊吓而略显虚弱的身体。
这一日，韩爽正在韩府花园暖阁里，与苏婉娘一起挑选年后商行要推出的新绣品图样，赵铁鹰悄然递进来一封密信。
韩爽展开一看，是“杏林春”药铺传来的。信中提及，近日京城有几个原本口碑不错的医馆，突然接二连三出现“病患服药后病情反复甚至加重”的案例，病患家属闹事，声称医馆用了“不对症”或“以次充好”的药材。而这些医馆，或多或少都与药王谷有些渊源，或是谷中弟子开办，或是长期从药王谷渠道进货。
更为蹊跷的是，其中两家医馆涉及纠纷的药材，经初步查验，竟然真的被掺入了一些看似相近、实则药性相冲或无效的替代品，手法极其隐蔽，若非资深药师仔细辨别，极易被忽略。
“爽儿，怎么了？”苏婉娘见她神色微凝，关切问道。
韩爽将信纸在炭盆上点燃，看着它化为灰烬，缓缓道：“没什么，一些生意上的小麻烦。看来，有人不想让我们过安生年呢。”
她望向窗外灰蒙蒙的天空，雪花又开始飘落。安国公府的处罚刚刚落地，这看似无关的医药纠纷便冒了出来，时机未免太过巧合。这会是那只老狐狸反击的第一招吗？看似针对药王谷的商业信誉，实则……是想试探，还是埋下更深的引线？
“嫂子，”韩爽转头对苏婉娘微微一笑，眼神却清亮锐利，“这几日若出门，或是府里采办药材用品，务必多加小心，尤其入口之物。若有任何不适或异样，立刻告诉我。”
苏婉娘心领神会，郑重地点了点头。她已不是那个需要独自面对风雨的孤女，如今她有家，有爱人，也有并肩作战的家人。无论暗处还有多少算计，她们都将一起面对。
雪越下越大，覆盖了亭台楼阁，也掩盖了暗处滋生的毒蔓。但韩爽知道，真正的较量，或许从未停止，只是换了一种更加隐蔽、更加阴险的方式。她轻轻抚过腕上那枚代表药王谷少谷主的青玉药杵印记，心中一片冷静。
兵来将挡，水来土掩。既然对方出招了，那么，见招拆招便是。正好，她也想看看，这只断了爪牙的老狐狸，还能玩出什么花样。而药王谷的清誉，韩家、祁家的安稳，她绝不会让任何人轻易撼动。