韩爽步伐迅捷却不失沉稳，在众人惊愕的目光中已来到那癫狂郡王身前。两名侍卫正欲强行按住他，郡王力大无比，双目赤红，嘶吼着挥舞手臂，险些伤及旁人。
“让开！”韩爽清喝一声，手中不知何时已多了三根细如牛毫的银针，在殿内辉煌灯火下闪过寒芒。她出手如电，避开郡王胡乱挥舞的手臂，精准地刺入其头顶“百会”、颈后“风府”及虎口“合谷”三穴。同时，另一只手迅疾无比地夺下了那鎏金酒壶，迅速塞入袖中。
郡王浑身一颤，狂乱的动作骤然停止，眼神中的迷乱稍褪，转为茫然与痛苦，随即软软瘫倒，被侍卫扶住。
“郡王殿下误饮了不洁之物，致癔症突发，需立刻静室施针用药，疏散围观，保持通风！”韩爽声音清晰镇定，瞬间给这场突发状况定了性——不是宫廷阴谋，只是意外急病。她目光扫向惊魂未定的帝后及众人，“请陛下、娘娘恕臣妇失仪，救治要紧。”
皇帝立刻领会，沉声道：“准！快送郡王去偏殿，祁夫人速速救治！其余人等，不得喧哗，宴席继续！”
皇后也温声安抚女眷：“不过是一场急症，有药王谷高徒在，必无大碍。大家莫要惊慌，坏了年节兴致。”
帝后镇定，迅速稳住了场面。乐声稍停复起，只是多了几分小心翼翼。几位宗室长者出面，低声呵斥了几句“年轻人不知节制”之类的话，将此事定性为酒后失德兼急症。韩爽在几名宫人引导下，与侍卫一起将那郡王扶往最近的偏殿。经过礼亲王身边时，她以极低的声音快速道：“酒壶已取，疑点甚大，速查其来源及今日接触之人。殿内或有同谋接应。”
礼亲王微不可察地点了点头。
偏殿内，韩爽屏退闲杂人等，只留两名可靠宫女协助。她先给郡王喂下一粒清心解毒的药丸，又施针助其催吐，排出胃中残留酒液。催吐物腥臭刺鼻，隐隐带着一股奇异的甜香。韩爽取银针验之，针尖迅速乌黑。
“是‘极乐散’，”韩爽面色凝重，“此物罕见，由多种致幻药材精炼而成，少量即可令人癫狂失智，过量则伤及脑髓。这酒壶……”她仔细检查那鎏金酒壶，发现壶底有一处极其隐蔽的夹层，内藏机括，可在倾倒时，将预藏的“极乐散”粉末混入酒中。“设计精巧，非寻常人能得，也非临时起意。”她小心取下机括残存的少许粉末，封存好。
郡王吐后，神智稍清，但仍虚弱迷糊，断断续续道：“酒……是临入席前，一个小太监……说是王妃命他送来醒酒的……我不察……” 说完又昏睡过去。
小太监？王妃？韩爽心念电转，立刻让宫女去请今日负责郡王席位附近伺候的管事太监，同时传话给殿外的祁砚之，重点追查那个送酒的小太监，以及……与这位郡王相关、尤其是其王妃家族与安国公府的关联。
宫外“大火”
与此同时，安国公府方向，火光映红了半边天，隐约传来爆裂声和喊叫。祁砚之留下半数精锐继续拱卫宫禁，亲自带领另一队人马以及闻讯赶来的五城兵马司部分官兵，驰往安国公府。
抵达时，只见国公府正门大开，烈焰主要集中在前院厅堂与几处库房，火势虽大，但奇怪的是，并未有仆役逃出呼救，唯有兵刃交击与惨叫之声从火场深处传来，影影绰绰似有人影搏杀。
“将军！火场中有两队人马在厮杀！一方似是府中护院打扮，另一方黑衣蒙面！”先行探察的斥候回报。
祁砚之目光锐利如鹰：“救火队隔离火势，防止蔓延！亲卫队，随我进去！弓弩手占据制高点，凡有黑衣蒙面者企图逃离，格杀勿论！留几个活口！”
他身先士卒，冲入火场。浓烟弥漫，热浪灼人。只见数十名黑衣蒙面客正与残余的安国公府护卫死斗，地上已躺倒不少尸体。黑衣人身手矫捷狠辣，招式路数混杂，似有北地风格，又夹杂江湖野路。他们见官兵涌入，并不恋战，为首者唿哨一声，便欲分散突围。
“想走？”祁砚之冷笑，长剑出鞘，如蛟龙入海，瞬间截住两名黑衣人。亲卫们也结阵围杀。弓弩手在外围精准点射，企图翻墙逃窜者纷纷中箭跌落。
激战短暂而激烈。黑衣人虽悍勇，但寡不敌众，加之被火势干扰，很快死伤殆尽，仅有三四人被生擒，卸了下巴，防止其服毒。
祁砚之环视火场，沉声问一名受伤被俘的国公府护卫头领：“国公何在？府中其他人呢？”
那头领奄奄一息，惨然道：“国公爷……一个时辰前，带着心腹和部分家眷，从后园密道……走了。留下我等……在此抵挡，并……放火制造混乱……那些黑衣人，是……是来杀我们灭口的……” 说罢，气绝身亡。
果然！安国公金蝉脱壳，以府邸和留守心腹为弃子，制造大火与厮杀假象，吸引京城卫戍力量，其本人早已潜逃！那些黑衣人，恐怕是北狄派来“接应”或“清理”的，也可能是安国公雇佣的亡命徒，演一出“被仇家灭门”的戏码，混淆视听，掩盖其逃亡实质。
“密道通往何处？”祁砚之厉声追问另一名尚有意识的护卫。
“不……不知具体出口……只知方向……似是通往西城……”
“立刻传令封锁西城各门，严查所有车辆行人！通知赵铁鹰，调动所有能调动的人手，地毯式搜索西城可疑地点，尤其是废弃宅院、寺庙、商铺地下室！”祁砚之快速下令，“另外，派人回宫禀报陛下，安国公潜逃，西城方向，请求加派内卫协助搜捕！”
双线并进，真相渐明
皇宫偏殿内，韩爽已从管事太监口中得知，那个送酒的小太监并非宫中旧人，而是三日前刚从内务府拨来伺候此次宫宴的“新人”，据说是某位管事亲戚，入宫手续看似齐全。此刻，那小太监已不见踪影。
礼亲王亲自督办，很快在内宫一处废弃水井边找到了那小太监的尸体，喉骨碎裂，是被人以重手法捏毙，死亡时间不超过一个时辰。在其住处搜出少量金珠和一张被烧毁大半的纸条残片，残留字迹隐约可辨“事成…离京…西市…老地方…”
西市！与祁砚之那边传来的安国公潜逃方向吻合！
与此同时，对被擒黑衣人的突击审讯也有了进展。其中一人熬刑不过，招认他们受雇于一个中间人，任务是“趁乱潜入安国公府，击杀所有活口，并放火”，报酬丰厚，事先并不知道安国公会跑。中间人约定，事成后到西市“骡马市”东头第三间废弃仓库领取尾款。
所有线索，都指向西市！
西市追凶
除夕夜的西市，本应冷清，此刻却被兵马司和便衣暗探围得水泄不通。赵铁鹰带着商行护卫和江湖朋友，早已在此区域布控。祁砚之与礼亲王调来的内卫高手也迅速汇合。
“骡马市”东头第三间废弃仓库，漆黑一片，寂静无声。但周围暗处，不知多少双眼睛紧紧盯着。
祁砚之打了个手势，数名轻功卓绝的暗卫如狸猫般悄无声息地贴近仓库，探查虚实。片刻后回报：“内有呼吸声，约五六人，戒备森严，有兵器反光。后窗被封死，只有前门和屋顶天窗可能出入。”
“强攻！”祁砚之当机立断。一声令下，官兵破门，暗卫从天窗突入，弩箭率先压制。
仓库内顿时大乱，喝骂声、兵刃撞击声、惨叫声响成一片。对方抵抗顽强，但终究寡不敌众，很快被镇压。火光点燃，照亮了仓库内景象。
地上躺着几具黑衣人或陌生男子的尸体。墙角，一个身着普通富商服饰、却难掩惶惧的老者被两名心腹护在中间，正是安国公！他身边还有一个黑袍人，身形瘦削，眼神阴鸷，手中捏着一个黑色药丸，似欲吞服。
“拿下！”祁砚之剑指安国公。
“休想！”那黑袍人猛地将药丸掷向地面，“嘭”的一声炸开一团浓密黑雾，带着刺鼻腥臭，迅速弥漫。
“毒烟！闭气！”祁砚之厉喝，同时身形如电，直扑安国公所在方位。几名暗卫也同时出手，弩箭射向黑袍人。
黑雾中传来闷哼与打斗声。片刻后，烟雾被掌风驱散些许。只见黑袍人胸口中箭，奄奄一息，被暗卫制住。安国公则被祁砚之亲自扣住脉门，卸了下巴，面色灰败。他身边两名心腹已倒在血泊中。
“搜身！检查所有物品！”礼亲王下令。
从安国公贴身处搜出一个小巧的羊皮卷，上面用密语绘制着一条通往北境的隐秘路线图和几个接应点。从黑袍人身上搜出几个药瓶和一枚刻有北狄狼头纹的骨牌。
“人赃并获。”礼亲王看着那骨牌和羊皮卷，冷声道，“安国公，这回你还有何话说？私通北狄，图谋不轨，证据确凿！”
安国公目眦欲裂，喉咙里发出“嗬嗬”声响，却因下巴被卸，说不出完整话语，眼中充满了绝望与疯狂的恨意。
尘埃落定
子时将近，新旧交替的钟声即将敲响。
皇宫内，郡王经过韩爽救治，已无大碍，沉沉睡去，只待日后慢慢调理。殿内宴会虽经波折，但在帝后掌控下，已恢复秩序，只是众人心中各怀思量，气氛略显微妙。
西市的消息迅速传入宫中。皇帝闻报，眼中寒光一闪，却未在宴席上发作，只淡淡道：“擒获便好。相关人等，押入天牢，严加看管。具体事宜，明日再议。” 越是重大，越需沉稳处置。
韩爽得知祁砚之平安，且安国公被擒，关键证据到手，心中大石落地。她悄然回到宴席座位，与祁砚之隔空交换了一个安心的眼神。
当象征辞旧迎新的钟声终于响彻京城时，绚烂的烟花在夜空中绽开。照亮了皇宫的巍峨，也照亮了西市仓库外的血迹，以及天牢深处安国公那双彻底黯淡下去的眼睛。
这一场始于漕运贪腐、牵连南北、震动朝野的巨大阴谋，终于在除夕之夜，随着安国公的落网，其核心势力被连根拔起而告一段落。北境暂稳，京城隐患清除。
韩爽依偎在祁砚之身边，望着窗外璀璨的烟火，轻声道：“终于……可以过个安心年了。”
祁砚之握紧她的手，目光温柔而坚定：“嗯。往后，都会是安心年。”
然而，他们都明白，朝堂风云从来不会真正止息。北狄三王子阿史那勒败退，但北狄王庭内斗未休，边关仍须警惕。朝中经此一案，势力必然重新洗牌，新的平衡与暗流又在酝酿。药王谷的清誉需进一步维护，韩家、祁家的未来也需谨慎前行。
但至少此刻，风雪暂歇，烟花正盛。他们携手闯过了最惊险的关隘，守护了想守护的人与事。而未来，无论还有多少挑战，只要同心同德，便无所畏惧。
旧岁已除，新元肇始。更多的故事，还长着呢。