印度洋正午的阳光垂直泼洒下来，将无垠的海面灼烤成一片晃眼的、跳跃着碎金的白亮。空气粘稠湿热，即便站在“玛丽皇后”号最高层的舰桥上，海风带来的也只是温吞的、带着咸腥气息的气流。林晓放下望远镜，揉了揉被强光刺得发酸的眼睛。他已经在这里站了近一个小时，不是观察海况，而是第一次有机会，静下心来，仔细审视这支承载着“东方旅”跨越半个地球的庞大舰队。
从克莱德河口出发时，夜色和繁忙的调度遮蔽了全景。穿越地中海和红海，视线常被海岸线或狭窄航道限制。直到此刻，在这片广阔无垠的洋面上，舰队以巡航队形展开，其全貌才如此清晰地铺陈在眼前。
这不仅仅是一支运输船队。这是一支具备完整作战和远洋投送能力的特混舰队，一个浮动的、钢铁铸就的帝国。
视线最前方和两翼，是舰队锋利的爪牙。三艘体型修长、线条冷峻的驱逐舰呈警戒队形游弋，它们的雷达天线不停旋转，深水炸弹发射轨在甲板上清晰可见。更远处，两艘体型更大、上层建筑复杂的巡洋舰——一艘是美制“克利夫兰”级轻巡洋舰，另一艘看轮廓像是英制“斐济”级——占据了侧翼掩护位置，它们的多联装主炮塔在阳光下泛着冷光。
但真正令人屏息的，是舰队中央偏右后方那两个巨大的移动平台。那是两艘航母。林晓通过望远镜辨认着它们的轮廓，一艘是较为熟悉的“埃塞克斯”级舰队航母，宽阔的飞行甲板在阳光下像一片灰色的平原，虽然此刻甲板上没有飞机（为安全起见，长途航行时舰载机多存放在机库），但其庞大的身躯和岛式上层建筑依然昭示着无与伦比的空中力量。另一艘体型稍小，飞行甲板较短，像是“独立”级轻型航母。两艘航母周围，各有数艘驱逐舰贴身护卫，如同巨兽身旁警惕的扈从。
在航母编队左侧，一个更加庞大、敦实、散发着原始力量感的黑影缓缓移动。那是一艘战列舰。林晓调整焦距，看清了它标志性的三座三联装巨大炮塔和独特的笼式主桅。“南达科他”级，或者是更强大的“依阿华”级？他不能完全确定，但那九门16英寸（约406毫米）主炮所代表的毁灭性力量，即便在寂静的航行中，也足以让人心生凛然。
这些主力战舰构成了舰队的核心打击和防护力量。而在它们之间及后方，才是这支“浮动帝国”的躯干和血脉——超过二十艘大小不等的运输舰、运兵船和油料补给舰。除了“玛丽皇后”号这样的快速豪华邮轮改造的运兵船，还有大量标准型号的自由轮、胜利轮，它们庞大的身躯吃水很深，装载着从坦克、火炮到粮食、药品等一切战争物资。几艘专用的坦克登陆舰（LSt）和船坞登陆舰（LSd）的平直船型在船队中格外显眼，它们是为两栖攻击准备的利器。两艘大型油料补给舰如同移动的燃料库，保障着整个舰队持续航行的能量。
整个舰队以相对疏散但有序的队形前进，在海面上拉出了近十公里长的航迹。各舰之间通过灯光和无线电保持联络，了望哨和雷达警惕地扫描着海空。空中，偶尔能看到从航母上起飞的少量“地狱猫”或“复仇者”舰载机进行远程巡逻，它们的身影在湛蓝的天幕下细小如鹰。
“很壮观，是吗？”一个声音在旁边响起。是美军派驻“玛丽皇后”号的联络组负责人，哈里斯中校。他走到林晓身边，也望着海面。
“令人印象深刻。”林晓点点头，实话实说，“这几乎是一支完整的特遣舰队。我们值得这样规模的护送？”
哈里斯中校笑了笑：“林将军，你们‘东方旅’的名声是一方面。另一方面，这条航线虽然大部分在盟军控制下，但日本潜艇在印度洋的活动从未完全停止，尤其是在靠近马六甲海峡和安达曼海区域。去年，他们甚至还用潜艇搭载的袖珍飞机空袭过锡兰（今斯里兰卡）。司令部不会冒险让一支载有整建制精锐部队和大量装备的船队单独航行。”他顿了顿，“而且，这支舰队的一部分，在护送你们抵达目的地后，可能会直接加入太平洋战区的作战序列。这算是一次顺路的兵力投送和舰队转移。”
林晓明白了。他们既是受保护的对象，某种程度上也是这支强大舰队展示力量、进行战略机动的一部分。
“如此庞大的舰队，补给如何解决？”林晓问了一个实际的问题。
“我们有油料补给舰，可以在航行中进行横向或纵向加油。淡水和食品在出发前进行了最大限度装载，也会在沿途允许的友好港口进行短暂补充，比如科伦坡，或者之后的弗里曼特尔（澳大利亚）。当然，如果情况紧急，航母和战列舰上的蒸馏设备也能提供部分淡水。”哈里斯中校解释道，“这是一套成熟的远洋作战保障体系。”
两人沉默地看着海面。舰队的轰鸣低沉而持续，是一种力量汇聚的声音。
“看到那艘战列舰了吗？”哈里斯中校指着那个巨大的黑影，“‘新泽西’号，依阿华级。它的主炮一次齐射，可以将九枚重达一吨多的炮弹投送到三十多公里外。在太平洋，它们主要用于岸轰，为登陆部队清除滩头障碍。很快，你们可能就会亲眼看到它的威力。”
林晓想象着那种天崩地裂般的炮击场景。欧洲战场虽然惨烈，但如此规模的海上力量和这种超视距的重火力投射，仍是不同的战争维度。
“我们‘东方旅’，擅长的是地面渗透、突袭和灵活作战。”林晓缓缓说道，“在这样庞大的战争机器中，我们该如何定位自己的角色？”
哈里斯中校看了林晓一眼，似乎欣赏他的直接。“将军，再庞大的舰队，最终夺取岛屿、占领阵地、清剿残敌，依然需要步兵的脚和步枪。你们在欧洲证明了自己是顶尖的步兵。在太平洋，你们的经验——尤其是丛林和城市作战经验——会非常宝贵。舰队提供火力、制空权和登陆平台，而你们，将是刺入敌人心脏的尖刀。”
这时，雷诺也走上了舰桥，看到眼前的舰队规模，也愣了一下。“我的天……这比我们离开英国时看到的还要多。”
“一部分是后来汇合的。”哈里斯中校说，“为了确保印度洋航段的安全。”
“旅座，刚收到广播，澳洲台新闻。”雷诺低声对林晓说，“冲绳战役还在僵持，日军利用洞穴和坑道工事进行顽强抵抗，美军伤亡数字……很大。另外，欧洲那边，盟国开始正式划分德国占领区了。”
林晓和哈里斯中校对视一眼。太平洋的战事比预想的更加艰苦，而欧洲的战后格局已在快速形成。他们这支舰队，正处在两个战场的连接线上。
“告诉士兵们，”林晓对雷诺说，“让他们轮流到甲板上来看看。看看这支护送我们的舰队，看看我们即将参与的是怎样一场战争。这比任何动员都管用。”
“是！”
接下来的几天，分批登上甲板的“东方旅”官兵们，无不被眼前这支“浮动的帝国”所震撼。坦克手们围着栏杆，指着远处的登陆舰讨论；步兵们仰望航母巨大的身躯，议论着舰载机的起降；就连最沉静的狙击手，看着战列舰那巍峨的炮塔，眼中也闪动着复杂的光芒。这是一种直观的力量教育，让他们明白，下一场战斗的规模和形态，将与他们熟悉的欧洲战场截然不同。
舰队继续向东，日夜不停。林晓知道，当这个庞大的钢铁集群最终抵达目的地，展开战斗队形时，真正残酷的考验才会开始。而他的“东方旅”，必须在这台巨大的战争机器中，找到并扮演好那把最锋利、最致命的“尖刀”角色。印度洋的航程不仅是地理上的跨越，更是心理和战术上向太平洋战争模式的全面转向。前方的海路还长，但战争的硝烟味，仿佛已随着海风，提前钻进了每个人的鼻孔。