应天城的喧嚣仿佛被一场冬雪轻轻抚平，又再次回归了往日的平静。街头巷尾的行人依旧步履匆匆，叫卖声、车马声交织在一起，却少了几分此前朝堂暗涌的紧绷，多了几分烟火气的安稳。
海外贸易的各项章程早已敲定，白纸黑字写得明明白白——此番海外通商，仅限皇室专营，民间商户不得染指。
这般消息，于寻常百姓而言，不过是过耳云烟，并未掀起多少波澜。毕竟洪武朝自开国以来，便奉行重农抑商的国策，天下百姓十之八九皆是面朝黄土背朝天，在地里刨食谋生，每日所思所想，不过是三餐温饱、田亩收成。那些离自身生计太过遥远的事情，即便摆到眼前，寻常人也只会扫一眼便抛诸脑后，犯不着耗费心神去关注。
可这份平静，终究被一则爆炸性的消息打破了——太子朱标下旨，将食盐的价格，从往日的十五文一斤，硬生生降至五文一斤。
盐乃百味之首，是百姓居家过日子的根本，一日不可或缺。
消息传开，整个应天城瞬间沸腾起来，街头巷尾、茶馆酒肆，处处都是百姓的议论声，语气里满是震惊、欣喜与赞叹，连冬日的寒意都仿佛被这份欢喜驱散了几分。
“我的天爷！没听错吧？盐价降了？十五文变五文？”街角的茶馆里，一个穿着粗布棉袄、满脸风霜的老农，手里端着一碗热茶，声音都带着几分颤抖，不敢置信地看向身边的人。
“千真万确！方才我去街口的盐铺打听了，掌柜的亲自说的，太子殿下下的旨，明日起就按五文一斤卖！”旁边一个挑着菜筐的商贩放下担子，擦了擦脸上的汗，语气里满是雀跃，“以前买一斤盐，得省吃俭用攒好几天，家里炒菜都不敢多放，如今五文钱就能买一斤，往后再也不用精打细算了！”
“太子殿下真是仁厚啊！”一个老妇人凑了过来，脸上满是皱纹，却笑得眉眼弯弯，“先前盐贵得离谱，我家小孙子长这么大，都没尝过几次咸味儿，往后就能顿顿吃带盐的菜了！”
“可不是嘛！以前盐为啥贵，咱们心里也清楚，只是敢怒不敢言啊！”一个中年汉子叹了口气，语气里带着几分感慨，“听说煮盐得烧海量的芦柴、茅草，光柴草钱就占了大半，灶户们没日没夜地烧火，也只能领一点工本米；再说官府垄断着盐场、盐灶，商人得买盐引才能卖盐，盐引本身就贵得吓人，还有开中制，商人运粮去边疆的成本，最后还不是摊到咱们老百姓头上？”
“还有运输！盐场都在两淮、两浙，运到咱们应天，得靠车马人力，路途远不说，沿途官吏还层层盘剥，损耗又大，盐能不贵吗？”另一个人接过话头，语气里满是无奈，“更别说私盐了，抓着就是绞刑，连买私盐都要连坐，咱们就算知道私盐便宜，也不敢买啊！”
“是啊是啊，以前朝廷就靠着盐税养兵、养官，哪里肯让盐便宜？如今太子殿下能降盐价，真是把咱们百姓放在心上了！”众人你一言我一语，议论声里满是对朱标的称赞，有人甚至自发地朝着东宫的方向拱手行礼，脸上满是感激。
百姓们只知盐价骤降、太子仁厚，却不知这背后的来龙去脉。
早在许久之前，朱槿便已将一套全新的制盐之法——滩晒法，献给了朝廷。相较于洪武朝主流的煎盐法，滩晒法无需架锅猛火煎煮，只需将海水引入修好的滩池，靠日晒风吹便能结晶成盐，不仅省去了海量的柴草成本，产量也提升了数倍，制盐的人工负担也大大减轻，盐的成本瞬间降了下来。
只是开国之初，百废待兴，打仗、修水利、安抚流民，处处都需要银钱周转，朱元璋即便知晓滩晒法能降低盐价，也只能暂且搁置，依旧维持着高价盐，靠着差价填补国库的空缺。
也正因如此，如今的洪武朝，虽刚经历战乱，却比历史上同期要富庶不少，这背后，离不开朱槿献上的滩晒法。
如今，海外贸易步入正轨，朝廷有了额外的巨额收入，国库日渐充盈，朱标便趁机下旨降低盐价，既让百姓得到了实实在在的实惠，也为自己赢得了民心，积攒了声望，一举两得。
盐价骤降的欢喜还未散去，应天府最繁华的秦淮河畔，又有一件新鲜事引得各方震动——一家名为“殊方馆”的商铺悄然开业，装修奢华，气势不凡，与周边的商铺形成了鲜明的对比，引得往来行人纷纷驻足观望，议论纷纷。
这殊方馆，乃是沈珍珠一手开设。“殊方”二字，取自古籍“殊方异域，慕义向化”，意为远方异域、海外番邦，单单是这名字，便透着一股文雅与格调，直白地告诉世人，这里售卖的，皆是来自南洋诸国的奇珍异宝，是寻常商铺难以见到的稀罕物件。
走进殊方馆，更是让人眼前一亮。朱红的廊柱雕着精美的缠枝莲纹样，地面铺着光滑的南洋进口的硬木，墙壁上挂着异域风情的织物，空气中弥漫着淡淡的香料气息，雅致又奢华。馆内陈列着各式货架，每一件商品都摆放得整整齐齐，配有专人看管，尽显尊贵。
货架上的商品琳琅满目，皆是沈珍珠从南洋贸易而来的精品，每一件都稀罕至极：有来自暹罗的莹润翡翠，色泽通透，雕工精湛，或是制成玉佩，或是雕琢成摆件，温润细腻；有来自爪哇的香料，沉香、檀香、龙涎香应有尽有，点燃一缕，香气绵长，沁人心脾，是达官贵人追捧的珍品；有来自吕宋的珍珠，颗颗圆润饱满，色泽莹白，有的串成项链，有的制成耳坠，在灯光下熠熠生辉；还有南洋特有的苏木、象牙、犀角，以及异域风格的服饰、器皿、珠宝首饰，甚至还有来自西洋的玻璃器皿，晶莹剔透，造型别致，让人目不暇接。
谁都知道，南洋贸易的商品，如今全由全国的沈家商铺统一售卖，沈珍珠身为沈家掌舵人，本可坐享其成。可她不愧是精通商道的商业精英，深谙“物以稀为贵”的道理——若是所有南洋商品都混杂在一起售卖，不仅显不出珍贵，反而会拉低档次，难以卖出高价。于是，她特意从海量的南洋商品中，精挑细选出品相最佳、最为稀罕的精品，专门开设了这家殊方馆，走高端路线，既能满足达官贵人、皇室宗亲对异域珍品的需求，也能最大化地赚取利润，更能彰显沈家的实力与格调。
只是这一切，明王朱槿却一无所知。如今的他，早已对钱财没有了半分兴趣，名下的产业遍布大明各地，海外贸易、制盐、商铺、工坊，数不胜数，连他自己都不清楚自己到底有多少产业，有多少钱财。所有的产业，他都全权交给了沈珍珠打理，从不插手，也从不询问。
虽说朱槿平日里耗费巨大——造宝船、研发火器、给标翊卫额外补贴，每一项都需要海量的银钱支撑，但架不住他手中握着诸多垄断产业，赚钱的速度远超花钱的速度。且不说皇室垄断的海外贸易，以及各地沈家商铺、制盐工坊带来的巨额收益，单单是他独一份的、与瓦剌以及北元天元帝脱古思帖木儿的走私贸易，便足以让他财源广进，富可敌国。
此刻的朱槿，正躺在明王府庭院的躺椅上，身上盖着一件厚厚的狐裘，闭着眼睛，神色慵懒，周身透着一股与世无争的闲适。冬日的阳光透过院中的梅枝，洒在他的脸上，暖意融融，岁月静好。
每日，蒋瓛都会准时前来，将朝堂之上、应天城内，北疆的各种消息一一汇报给朱槿——盐价骤降的百姓反响、殊方馆开业的盛况、北元的动向、海外贸易的收益……可朱槿大多只是听听，左耳进右耳出，从不发表意见，也从不主动去干预什么，仿佛这世间的一切喧嚣，都与他无关。
这一日，蒋瓛依旧准时前来，躬身站在躺椅旁，语气恭敬地汇报道：“殿下，属下有要事禀报，明日，上位与娘娘便要抵达应天了。”
话音刚落，原本闭着眼睛、神色慵懒的朱槿，缓缓睁开了双眼。那双平日里满是闲适的眼眸，此刻多了几分光亮，几分不易察觉的暖意，还有一丝淡淡的期待。他轻声呢喃，语气里带着几分亲昵与释然：“娘总算回来了……这个老头子，再过几天就要过年了，我还以为他连过年都不回来了。”
说罢，他缓缓坐起身，伸了个懒腰，身上的慵懒散去几分，取而代之的是一种沉敛的笃定。他抬眼看向蒋瓛，语气平淡却带着不容置疑的力量：“行了，老头子回来了，有些事情，也该结束了。”
蒋瓛心中了然，躬身应道：“属下明白。”他知道，朱槿口中的“事情”，便是那些潜藏在朝堂之上的暗流，那些积压已久的矛盾——朱元璋归来，便是这些事情了结的开始。而明王府这位看似闲散的王爷，也终将不再蛰伏。
时光匆匆，转眼便到了朱元璋与马皇后返京的日子。
天刚蒙蒙亮，应天府城门外早已收拾得干干净净，寒风中，太子朱标身着明黄色常服，身姿挺拔，神色庄重地站在最前方，身后依次立着明王朱槿、秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣等一众皇子王爷，皆是身着蟒袍，早早在此等候迎驾。
几位年纪稍小的王爷，平日里被困在大本堂读书习字，难得有这般出来透气的机会，心底早已乐开了花，眉眼间藏不住的雀跃，只是碍于太子朱标素来端庄威严，再加上一旁神色慵懒却自带气场的朱槿，一个个都收敛了性子，垂手而立，规规矩矩，连大气都不敢喘。
唯有燕王朱棣，性子最是跳脱好动，一双圆溜溜的眼睛咕噜噜地转个不停，一会儿瞟向城门外的远方，一会儿又偷偷瞥向身旁的朱槿，满脸的好奇与不安分，浑身都透着一股按捺不住的劲儿。
不多时，远处便传来了隐约的仪仗声响，众人立刻收敛起心神，神色愈发恭敬。随着马蹄声与车轮声渐渐清晰，一支浩浩荡荡的迎驾队伍缓缓驶来，最前方的龙辇渐渐显露身形。
可下一刻，所有人的目光都被龙辇旁的身影吸引，一个个惊得眼睛都直了——只见朱元璋率先从马车上走了下来，一身玄色龙袍，身姿依旧挺拔，只是脸上竟架着一副墨色的墨镜，正是此前朱槿送给马皇后的那一副。
他下车时，还特意抬手，故作潇洒地扶了扶墨镜的镜腿，那模样，几分臭屁，几分得意，全然没了帝王平日里的威严，反倒多了几分孩童般的炫耀。
墨镜的镜片漆黑，看不清朱元璋眼底的神色，可朱槿站在人群中，却莫名觉得，那道看似随意的目光，正得意洋洋地落在自己身上，仿佛在炫耀“你看，这东西咱戴也好看”。
朱槿嘴角抽了抽，心底暗自无语：这老头子，还真是越活越孩子气，不就是一副墨镜吗，至于这么得瑟？既然你这么张扬，那一会儿你家好儿子要是闹出什么乱子，我可就不管了。
念头刚落，礼部早已准备好的迎驾乐曲便准时响起，曲调庄重恢弘，本就是烘托气氛的背景音乐，众人大多习以为常，并未过多在意。
可谁也没想到，乐曲刚响了几句，原本还一脸得意的朱元璋，身子猛地一颤，脸上的神情瞬间沉了下来，紧接着便厉声大喝：“给咱停下！这是什么乱七八糟的调子！”
乐声戛然而止，现场瞬间陷入死寂，一众皇子、官员面面相觑，你看看我，我看看你，都不知道皇帝为何突然动怒，一个个大气都不敢出。
唯有燕王朱棣，站在人群中，浑身控制不住地抖动起来，脸上满是激动与雀跃，眼底闪着光亮，差点没忍住笑出声来——这曲调，他再熟悉不过，正是《此去半生》，是他偷偷吩咐礼部乐工换上的。
朱槿心中了然，早在昨日，手下便已将朱棣的小动作汇报给了他。他本想提前制止这小子的胡闹，毕竟马皇后舟车劳顿，一路辛苦，哪能经得起这般折腾。可方才见朱元璋那副臭屁得意的模样，他心底的那点心思便压了下去，索性睁一只眼闭一只眼，懒得去管。
果不其然，朱元璋怒火中烧，目光扫过众人，一眼便锁定了浑身抖动、神色异样的朱棣，几步走上前，抬手便对着他的后脑勺拍了过去，一边揍一边骂：“你个小兔崽子，是不是你搞的鬼？敢在咱的迎驾礼仪上胡闹，看咱不揍你！”
朱棣疼得龇牙咧嘴，却不敢躲闪，只能乖乖挨着揍，嘴里连连求饶。
揍完朱棣，朱元璋余怒未消，转头狠狠瞪了朱槿一眼，那眼神分明在说“都是你惯的”，随后便不再多言，扶着内侍的手，径直朝着皇宫的方向走去。马皇后坐在凤辇上，掀开车帘，无奈地看了一眼打闹的父子几人，笑着摇了摇头，也跟着一同入宫。
朱槿看着朱元璋离去的背影，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，眼底满是无奈——这老头子，明明是自己得瑟在先，倒反过来怪他了。一旁的朱标无奈地叹了口气，对着众人摆了摆手，也连忙跟上入宫的队伍。