多股“凋零之影”力量在不同星域同时显现的消息，如同瘟疫般在星火同盟内部蔓延。恐慌不可避免地滋生，尤其是当“火种筛选协议”与“试炼战场”的阴影笼罩其上时，这种来自更高维度的恶意，比凋零本身的威胁更让人窒息。
裂穹号议事厅内，争论激烈。
“我们必须立刻集结所有力量，优先清除最近的凋零威胁！”一位军事将领态度坚决，“坐视不管，我们的边境殖民地将会被逐个击破！”
“然后呢？”枭冷冷反问，“在我们与凋零力量鏖战时，谁能保证‘织网者’不会将我们直接投入那个所谓的‘试炼战场’？或者，其他‘候选火种’不会趁机攻击我们？这很可能就是他们想要看到的——让我们在消耗中展现‘价值’！”
“难道我们就眼睁睁看着民众被腐化吞噬吗？”赤石的声音沉重，作为军事领袖，他无法接受这种抉择。
“或许……我们不必被动等待。”青禾的声音响起，打断了争论。她指向那幅依旧悬浮在空中的、由探测器投射出的陌生星图，“这幅星图，还有那个与我共鸣的光点，是警告，但也可能是一个……提示。”
所有人的目光聚焦于星图。那翠金的光点在一片未知的星域中孤独闪烁，周围环绕着数个黯淡的、几乎难以察觉的灰色光斑，以及一些意义不明的符号标记。
“提示什么？”辉光长老追问。
“提示我们，‘试炼战场’或许并非唯一的出路。”青禾走到星图前，指尖轻触那个翠金光点，眉心的印记随之微微发亮，“这个光点代表我们，那这些灰色光斑，会不会代表其他……‘候选火种’？而这些符号……或许是资源？是遗迹？或者是……‘织网者’监视体系的盲区？”
她的眼中闪烁着分析的光芒：“如果‘议会’想要观察我们在极限压力下的演化，那么一味地按照他们预设的剧本（无论是抵抗凋零还是互相争斗）行动，反而可能落入下乘。我们需要的，是超出他们预期的‘变量’。”
青禾的推测为陷入僵局的讨论打开了新的思路。经过紧张的数据分析和古老记录的比对，技术团队初步解读了星图中的部分信息。
那些灰色光斑，根据其能量特征模拟，确实极有可能是其他被“织网者”标记的“候选火种”文明，分布在不同星域，彼此相隔遥远。而一些特殊的符号，经过辉光长老辨认，与星灵族记载中某些上古文明遗留的“观测死角”或“法则异常区”的描述有相似之处。
更重要的是，他们发现，翠金光点（代表星火同盟）所在的位置，并非星图的中心，而是偏向边缘。在星图的另一端，一个被复杂几何符号标记的区域，散发着与“织网者”科技风格迥异、但却同样古老深邃的能量 signatures。
“那里……会不会是某个未被‘织网者’完全掌控的区域？或者说，是另一个古老存在的势力范围？”铁盾提出了一种可能性。
“甚至是……‘源头’鼎盛时期留下的某个未被发现的‘避难所’或‘知识库’？”沧祭司的假设更加大胆。
这个发现让众人心跳加速。如果存在这样一个地方，或许就能摆脱“织网者”的监控，获得喘息之机，甚至找到对抗“凋零”和“织网者”的更多筹码。
然而，通往那个区域的路径，蜿蜒曲折，需要穿越数个疑似“候选火种”所在的星域，以及一些标记着危险符号的未知地带。这无疑是一条充满未知风险的远征之路。
同盟面临着三条岔路：
1. 固守现有星域，被动应对凋零威胁和可能到来的“试炼”。
2. 主动出击，按照“织网者”可能的预期，清剿凋零或与其他火种竞争。
3. 踏上这条充满未知的星图之路，寻找破局的契机。
就在决策层艰难权衡之际，位于边境的“清河哨站”传来了噩耗——一股小规模的凋零衍生物突破了外围防线，袭击了哨站！虽然驻军奋力抵抗并将其击退，但哨站损失惨重，更有多名战士被凋零之力侵蚀，情况危急。
消息传来，议事厅内一片沉寂。凋零的威胁已经不再是遥远的警报，而是化作了淋漓的鲜血和逝去的生命。
赤石猛地站起身，目光扫过众人，最终落在青禾身上：“我们不能眼睁睁看着战士们死去，看着疆域被侵蚀。无论未来如何选择，眼下，我们必须战斗！”
青禾看着父亲眼中压抑的痛苦与决绝，缓缓点头：“我明白。我们不能放弃任何一个人。”
她看向星图，眼中闪过一丝决断：“或许，我们不必非此即彼。赤石代首领，请你组织精锐舰队，负责清剿已出现的凋零威胁，救援被侵蚀的战士，稳定边境。这是我们作为同盟的责任。”
然后，她转向枭和辉光长老：“枭指挥官，辉光长老，请你们协助我，组建一支最精锐的探索舰队。我们……沿着这条星图指引的路径，去探一探。看看这条路，究竟是绝路，还是生机。”
分兵两路！一路坚守家园，履行守护之责；一路冒险远征，寻找破局希望！
这个计划大胆而冒险，意味着同盟的力量将被分散。但面对错综复杂的局势，这似乎是唯一能兼顾当下与未来的方法。
“探索舰队规模不能大，必须高度机动和隐匿。”枭立刻进入状态，“我需要潜影舰队最新的‘幽魂级’实验舰，以及最优秀的船员。”
“星灵族可以提供远程灵能通讯支持，或许能在一定程度上对抗‘织网者’的监控。”辉光长老也表示支持。
“方舟的生物拟态技术和环境适应技术，可以为探索舰队提供伪装和生存保障。”铁盾也表态。
计划迅速制定。探索舰队被命名为“启明”，由青禾亲自率领，枭担任副官兼战术指挥，汇集了同盟最顶尖的科学家、工程师和精英战士。他们的任务，是沿着星图指引，抵达那个未知的标记区域，查明情况，并尽可能与同盟保持联系。
就在“启明”舰队紧锣密鼓地进行最后准备，即将悄然启航时，那幅一直悬浮的星图，突然再次发生了变化！
星图中，那个代表星火同盟的翠金光点，亮度骤然提升了一倍！与此同时，一条细微的、散发着柔和白光的虚线，从光点延伸而出，蜿蜒指向星图深处那个被几何符号标记的区域，仿佛有一条隐藏的路径被突然激活了！
更让人惊讶的是，在这条白光路径的旁边，浮现出一行短暂存在的、由纯粹光符构成的古老文字。这种文字不属于任何已知文明，但在场所有人都能直接理解其含义：
【“心火不灭，歧路亦通。”】
这突如其来的变化，让所有人都愣住了。这绝非“织网者”的风格！那种温和的、带着鼓励意味的指引，与“织网者”的冰冷理性截然不同！
“是……是‘源头’？”青禾抚摸着剧烈共鸣的眉心印记，喃喃自语。只有与“源头”深度连接的她，才能引动这样的变化！这星图，这路径，这留言，难道是“源头”残存的意志，在冥冥中为她指引方向？
这突如其来的变故，仿佛在无尽的黑暗中点亮了一盏微弱的灯，虽然光芒渺茫，却带来了前所未有的希望与信心。
“启明舰队，出发！”青禾不再犹豫，下达了命令。
三艘流线型的“幽魂级”星舰，如同融入虚空的影子，悄无声息地驶离了翡翠摇篮星系，沿着星图上那条刚刚被点亮的白光路径，义无反顾地驶向了未知的深空。
就在“启明”舰队离开后不久，一直静默监视的三艘“修剪者”舰船中的一艘，其镜面舰体上幽光一闪，似乎锁定了舰队离开的方向。
它没有阻止，也没有跟进，只是静静地“注视”着。
仿佛在记录着又一个“变量”，踏上了命运的舞台。
而在更遥远的、超越常规感知的维度，某个难以言喻的所在，几个模糊的、散发着不同气息的“意念”，似乎微微波动了一下。
【“种子已播下……”】
【“路径已显现……”】
【“观察……继续……”】
（第二十三章 完）