五月端阳刚过，暑气初显。
太极殿前的汉白玉蟠龙陛阶被午后的日头晒得泛着温润的白光，檐角垂下的铜铃在微风中偶尔发出清越的鸣响，为这座沉寂肃穆的宫殿添上几许流动的生气。殿内，巨大的冰鉴散发出丝丝凉意，勉强驱散着渐起的燠热。
今日的朝会，与往日有些不同。
小皇帝萧胤，依旧坐在那张宽大的、铺着明黄软垫的龙椅上。但与以往垂帘听政时，沈如晦隐于屏风之后不同，今日，那道绣着百鸟朝凤的十二扇紫檀屏风被撤去了。珠帘依旧悬着，却已卷起，用赤金凤首钩固定在两侧。
沈如晦就站在龙椅之侧，一步之遥。
她今日的装束也颇有讲究。未着皇后朝服，而是一身较为简约的玄色翟衣，以银线绣着细密的云纹，腰间束着玉带，头戴七翟冠，但冠上的珠旒却只有五串，比正式朝会时少了两串。既保持着摄政皇后的威仪，又似乎刻意削弱了部分的隆重感，显得更为干练。
而更引人注目的，是她所站的位置——并非像以往辅政亲王那样，另设座位于御阶之下，而是直接立于御座之旁，微微靠后半步。这个站位，微妙而耐人寻味。既彰显了她“辅佐”的身份，又无形中将她与年幼的皇帝紧密联系在一起，仿佛一体。
殿中百官已然察觉这份不同寻常的“变动”。许多人低垂着眼，目光却忍不住在御阶之上那两道身影间逡巡。小皇帝似乎也有些紧张，小手在宽大的袖子里悄悄攥着衣角，时不时偷瞄一眼身旁的沈如晦。
内侍总管上前一步，照例唱喏：“有本启奏，无本退朝——”
短暂的静默后，户部尚书手持玉笏，出列躬身：“陛下，娘娘，今岁江淮春汛已过，各州县上报，圩田无损，秧苗已插。然，去岁冬旱，淮西数府蓄水不足，恐影响夏粮。臣请旨，可否由户部与工部协同，拨付部分钱粮，助淮西各府修缮陂塘水渠，以备不时之需？”
这是寻常的政务。以往，此类奏报皆是直接由沈如晦裁决。今日，所有人的目光却都下意识地先看向了龙椅上的小皇帝。
萧胤显然没料到第一个问题就抛向了自己，小脸微微一白，下意识地转头看向沈如晦，眼中带着显而易见的求助与依赖。
沈如晦面色平静，微微侧身，向小皇帝略一躬身，声音温和却清晰地传入每个人耳中：“陛下，此乃关系民生国本之事。江淮粮仓，关乎京畿命脉，不可轻忽。淮西冬旱，确需未雨绸缪。修缮水利，乃固本之策。陛下以为如何？”
她将问题又抛了回去，但话语中的倾向已然明了。
萧胤接收到了暗示，努力挺直小小的背脊，试图让自己的声音听起来沉稳一些，却仍带着孩童的稚嫩：“朕……朕以为，皇后所言甚是。准……准户部、工部所请，拨付钱粮，务必办好，不得有误。”
说完，他又悄悄看了沈如晦一眼，见她几不可察地颔首，才悄悄松了口气。
户部尚书立刻躬身：“臣遵旨。陛下圣明，娘娘远见。”
这一问一答，看似是小皇帝在决断，实则每一步都在沈如晦无形的引导与掌控之下。她既未越俎代庖，又确保了政务按照她的意志运行。而那句“陛下圣明，娘娘远见”的赞颂，也巧妙地同时赋予了两人，维持着表面的平衡。
紧接着，兵部侍郎出列，奏报北境边防换防事宜，提到几个将领的任免。
这一次，沈如晦并未直接给出倾向，而是温声对萧胤道：“陛下，北境军务，关乎社稷安危。将领任免，需慎重。兵部所拟人选，陛下可先听听诸位将军与枢密院的意见？”
萧胤有些茫然，但还是点了点头。
于是，几位资深将领与枢密院官员相继出列，陈述利弊。
沈如晦偶尔会在关键时刻，向萧胤低声解释一两句军事术语或人事关联，确保他能听懂讨论的核心。
最终，当各方意见趋于一致时，她才轻声询问：“陛下，诸卿所言，似以王、李二将为佳，可堪任用。陛下意下如何？”
萧胤便依样画葫芦：“准奏。便依……依诸位爱卿所议。”
“陛下圣断。”众人齐声道。
如是再三。漕运、刑案、科举、祭祀……一桩桩政务提上来，讨论，决议。流程似乎与以往无异，但细心之人却能品出其中微妙的差别。
沈如晦不再直接发号施令，而是将问题“呈报”给皇帝，引导他“听取”朝臣意见，适时“解释”，最后在他“做出决定”时，给予肯定的支持或委婉的修正。整个过程，她如同一位最耐心的导师，手把手教导着年幼的君主如何处理朝政。
而小皇帝萧胤，也从最初的紧张无措，到后来渐渐能跟上节奏，在沈如晦的暗示下，说出“准奏”、“依议”、“交由某部办理”等套话。虽然他明白，真正的决策权从来不在自己手中，但坐在这龙椅上，被满朝文武躬身称颂“陛下圣明”，那种虚幻的、至高无上的感觉，依旧让他苍白的小脸上，偶尔会掠过一丝不合年龄的、复杂的光彩。
朝会进行了将近两个时辰。当最后一件关于端阳节赏赐的琐事议定，内侍高唱“退朝”时，许多大臣的脊背上已渗出薄汗，不知是殿内渐升的温度所致，还是因这全新而令人倍感压力的朝会模式。
百官行礼，次第退出。偌大的太极殿，很快只剩下御阶之上的两人，以及侍立在不远处的阿檀和几名心腹内侍。
方才朝会上那份温和与耐心，如潮水般从沈如晦脸上褪去，取而代之的是一种深沉的平静，以及眼眸深处不易察觉的疲惫。她伸手，轻轻揉了揉额角。
萧胤也从那“皇帝”的状态中松懈下来，变回一个八岁的孩子，他挪动了一下坐得有些发麻的腿，仰头看着沈如晦，小声问：“母后……朕今日……做得可好？”他依旧沿用着旧称，带着孩童对依赖之人的亲近与试探。
沈如晦垂眸看他，伸手替他理了理有些歪的翼善冠，动作称得上轻柔：“陛下今日应对得体，渐有君王气度。很好。”
得到肯定，萧胤脸上露出一点真切的笑容，但很快又黯淡下去，犹豫着问：“那……以后每日朝会，都要如此么？朕……朕怕说错话。”
“陛下是天子，天子金口玉言，不会错。”沈如晦的声音平静无波，“纵有思虑不周之处，亦有满朝文武拾遗补缺，更有……”她顿了顿，“本宫在旁辅佐。陛下只需静听，适时开口即可。日子久了，自然熟稔。”
她的话听起来是安慰与鼓励，却无形中划定了一条清晰的界限——你只需坐在那里，开口说该说的话。其余的，不必多想，也不能多想。
萧胤似懂非懂地点了点头，眼中闪过一丝与其年龄不符的、极淡的黯然。但他什么也没说，只是乖巧地应道：“朕知道了，谢母后教诲。”
“陛下劳累半日，回宫歇息吧。今日的《帝范》与《资治通鉴》，晚膳后太傅会来讲解，陛下需用心研读。”沈如晦的语气恢复了公事公办的调子。
“是，母后。”萧胤在内侍的搀扶下，从宽大的龙椅上滑下来，迈着还有些不稳的步子，走向殿后。
直到小皇帝的背影消失在侧门处，沈如晦才缓缓走下御阶。阿檀立刻上前，将一件轻薄的外衫披在她肩上，低声道：“娘娘，苏瑾将军与灰隼大人已在文华阁候着了。”
沈如晦微微颔首，举步朝文华阁方向走去。行走在长长的宫廊间，阳光透过雕花窗格，在她脸上投下明明暗暗的光影。
文华阁内，苏瑾与灰隼已等候片刻。见沈如晦进来，两人躬身行礼。
“今日朝会，情形如何？”沈如晦在书案后坐下，接过阿檀递上的温茶，浅啜一口。
苏瑾率先回道：“回娘娘，朝臣们表面恭顺，无人生事。对陛下……亲临听政、垂询决断之举，亦无人提出异议。然，”她略一迟疑，“散朝后，臣留意到部分官员，如礼部孙侍郎、都察院钱御史等，聚于宫门外值房廊下，窃窃私语片刻，神色间似有忧虑，但很快便散去。”
“忧虑？”沈如晦放下茶盏，指尖轻叩案面，“是忧虑陛下年幼，不堪重任？还是忧虑本宫……以辅导为名，行掌控之实？”
苏瑾垂首：“臣不敢妄测。但观其神色，恐二者兼有。尤其是几位素来标榜‘祖制’、‘礼法’的老臣，今日虽未发声，眉头却始终未曾舒展。”
沈如晦轻轻笑了笑，那笑意未达眼底：“祖制？礼法？他们倒是一群忠臣。先帝在时，萧珣势大，不见他们以祖制礼法匡正辅政亲王；萧珣谋逆，也不见他们以忠义气节死谏宫门。如今见陛下稍露头角，本宫稍退半步，他们倒想起‘牝鸡司晨’、‘主少国疑’的典故来了。”
她的语气并不激烈，甚至带着一丝嘲弄的平淡，却让苏瑾与灰隼心头一凛。
“娘娘，”灰隼沉声道，“是否需属下加强对这几人的监视？或寻机敲打？”
“不必。”沈如晦摆摆手，“让他们议论去。私下议论，无凭无据，翻不起浪。本宫要的，就是这份‘表面恭顺’。至于他们心里想什么，不重要。只要他们明白，如今坐在龙椅旁的人是谁，这朝堂上下，谁的旨意才能真正通行无阻，便够了。”
她看向苏瑾：“京畿三大营整编之事，进展如何？”
苏瑾精神一振，回道：“禀娘娘，陈敬都督已按娘娘密令，将原属萧珣及周骁的旧部彻底打散，混编入忠义军及各卫。主要将领均已换为可靠之人。京畿防务，现已牢牢掌控。”
“禁军呢？”
“禁军统领及主要宫门守将，均已替换。新人选皆经严格核查，且家眷多在京中，易于掌控。”灰隼补充道。
沈如晦点了点头，目光落在书案上一份摊开的奏章上，那是关于南方疆澜州（萧珣流放地）的例行奏报。她的目光在那“澜州”二字上停留了一瞬，随即如常移开。
“北境呢？柳氏旧部调离后，可有异动？北狄近来有何动向？”
苏瑾道：“北境目前平稳。柳氏旧部调离安置顺利，未生事端。北狄方面……”她与灰隼对视一眼，灰隼接口道：“边境探子回报，北狄王庭近来似有内部纷争，右谷蠡王势力受挫，对我们的边关骚扰明显减少。但皇后宫中，与那京郊药商的联系并未中断，前日又秘密传递了一次消息。内容尚未截获，但传递路径已被我们掌握。”
沈如晦眼中冷光一闪：“内部纷争？减少骚扰？”她冷哼一声，“怕是障眼法。右谷蠡王失势，未必不是北狄老狐狸丢车保帅，或者……另有图谋。继续盯紧边境，尤其是那几个可能与皇后、与那个‘刘宸’有关的隘口。皇后那边，也不要放松，本宫倒要看看，她还能玩出什么花样。”
“是！”
“还有，”沈如晦沉吟片刻，“传旨翰林院与礼部，着手筹备陛下秋季祭祀太庙、告慰列祖列宗之事。典礼需隆重，彰显陛下孝思与天威。让钦天监择选吉日，尽早报上来。”
苏瑾与灰隼对视一眼，皆从对方眼中看到一丝了然。祭祀太庙，是皇帝亲自主持的重大典礼，具有极强的象征意义。娘娘在此刻提出此事，无疑是要进一步巩固和凸显陛下“亲政”的形象，将这场“辅佐”的戏码，演得更加圆满，更深入人心，也更能堵住那些标榜“礼法”之人的嘴。
“臣（属下）领旨。”
两人退下后，文华阁内再次安静下来。沈如晦靠向椅背，闭上双眼，指尖轻轻按压着太阳穴。连日的操劳与心力耗费，让她即便在这初夏的午后，也感到一丝寒意。
阿檀无声地添了新茶，又点上一炉能宁神静气的苏合香。清淡的香气袅袅升起。
“娘娘，”阿檀声音压得极低，“您这般……会不会太辛苦了？事事都要思虑周详，还要……”她没说完，但意思明确——还要费心维持皇帝亲政的假象，与朝臣虚与委蛇。
沈如晦没有睁眼，只是淡淡道：“这条路，本就没有轻松可言。今日之‘辛苦’，恰是为了日后少些‘凶险’。陛下……他终究会长大。”
后面的话，她没有说下去。但阿檀听懂了。陛下会长大，会有自己的想法，会有摆脱控制的欲望。娘娘如今所做的一切——稳固权力、清洗异己、甚至包括这精心设计的“辅佐”戏码——既是为了当下的江山稳固，又何尝不是为了应对未来那必然到来的、与成年皇帝之间的权力博弈？
到那时，今日这“母子情深”、“悉心辅佐”的场面，还会在吗？
阿檀不敢再想下去，只觉得心底泛起一阵寒意。
沈如晦却已睁开了眼，眸中一片清明锐利，方才那片刻的疲惫仿佛只是错觉。她重新坐直身体，摊开另一份奏章，提起朱笔。
窗外的日影，悄悄西斜，将她的身影拉长，孤峭地映在光滑如镜的金砖地面上。
几日后，关于皇帝将于秋季亲祀太庙的消息，便通过正式诏书颁布天下。与此同时，朝会的新模式也逐渐固定下来。小皇帝萧胤每日端坐龙椅，沈如晦立于一侧，垂询、引导、决断。流程日益娴熟，小皇帝偶尔也能在沈如晦事先提点过的领域，多说一两句看似“有见地”的话，引得一些善于逢迎的官员叩首称赞“陛下天资聪颖，慧眼如炬”。
朝堂上，再听不到任何关于“皇后干政”的公开非议。奏章的上行下效，也前所未有地顺畅。沈如晦的旨意，如今往往以“陛下之意”或“奉陛下口谕”的名义发出，更具权威。
表面看去，幼帝在贤明“母后”的悉心辅导下，正稳步走向亲政，帝国权柄平稳过渡，一片政通人和的景象。
只有极少数置身权力核心、且嗅觉敏锐的人，才能从那完美无缺的表象之下，感受到那无声流淌的、冰冷而绝对的掌控力。
比如，这一日散朝后，文渊阁大学士、年逾古稀的徐阁老，缓缓走在出宫的夹道上。他的门生、新任的吏科给事中小心翼翼地搀扶着他，低声问道：“恩师，今日朝会上，陛下对河东吏治的见解，颇显老成，可是娘娘提前……”
徐阁老停下脚步，抬眼望了望宫墙之上那片被夕阳染成金红的天空，布满皱纹的脸上露出一丝极淡的、难以言喻的神色。他缓缓摇了摇头，打断了门生的话，声音苍老而低微，仿佛怕惊扰了什么：
“雷霆雨露，俱是君恩。陛下……圣心独运，非臣子所能妄测。”
“你只需记住，”他转过头，深深看了门生一眼，目光浑浊却锐利，“如今在这紫禁城里，能定人生死荣辱、能决王朝方向的，从来只有一个人。龙椅上坐着的，是天子。但天子的意思……得旁边那位点了头，才作数。”
说完，他不等门生反应，便拄着拐杖，继续迈着缓慢而稳重的步子，朝着宫门外那片渐沉的暮色走去。夕阳将他的背影拉得很长，带着一种历经三朝风雨后的、洞悉一切的苍凉与沉默。
那门生怔在原地，品味着恩师话中深意，半晌，激灵灵打了个寒颤，慌忙低下头，加快脚步跟了上去，再不敢多言半句。
宫墙深深，暮鼓声声。
一场名为“亲政”的大戏，正按照沈如晦所谱写的剧本，有条不紊地上演着。台前，是象征性的天子威仪；幕后，是无形的纤手，稳稳操纵着帝国命运的丝线。
而真正的暗潮，从未因这精致的表演而平息，只在更深、更暗处，蓄积着力量，等待下一个破水而出的时机。