书房内最后一点灯火熄灭，黑暗如潮水般涌来，吞噬了最后一丝暖意。杜文钊独立窗前，雪光映着他棱角分明的侧脸，那双曾在苗寨血火中淬炼、又在西苑君前压抑了所有锋芒的眼睛，此刻幽深如古井寒潭，倒映着窗外纷扬的雪花，也倒映着胸腔里翻腾的、冰冷的火焰。
老秦带来的消息，像一根淬毒的针，刺破了他用“静养”、“思过”堆砌起来的、脆弱的平静。林蕙兰有危险。这个认知，比任何刀剑加身，都更让他感到一种近乎窒息的恐慌和暴怒。云南的血，他以为已经流得够多，流得够远，足以隔开那江南水乡的温婉安宁。可他错了。那潭浑水，那暗处的黑手，从未放过他，也从未打算放过任何与他有关的人。威远镖局，他托付身家性命的渠道，竟也被人渗透如筛！是冲着他藏在苏州的那些“家底”？还是……仅仅是为了报复，为了折磨，为了让他也尝尝痛失所爱的滋味？
无论是哪一种，都触到了他最后的逆鳞。
血刀经的内力在经脉中奔涌得愈发狂暴，那股阴寒之气不再仅仅是刺痛，而是化作无数细小的冰锥，在四肢百骸中攒刺、切割，带来一种近乎自虐的清醒。左肩的旧伤也在隐隐跳动，与内力的躁动呼应着。他知道，这是强行运功、心神激荡的后果，再这样下去，只怕内伤会提前爆发。但此刻，他顾不得了。
他需要立刻验证老秦的消息，更需要知道，威胁到底到了什么程度，来自何方。坐困愁城，被动等待，是取死之道。
首先，是确认消息真伪。老秦的话，有几分可信？那枚铜钱暗记做不得假，但人是否会变？老秦一个看守城门的老卒，恰巧拦下那队镖车，又恰巧看出破绽，是否太过巧合？是有人借他之口传讯，还是他另有所图？杜文钊不愿以最坏的恶意揣测救命恩人，但多年的锦衣卫生涯，早已让他习惯了不惮以最大的谨慎对待任何“巧合”。
其次，是如何行动。这处宅子是骆养性安排的，名为“静养”，实为软禁。内外皆有眼线，管事、仆役、乃至门外看似寻常的家丁，恐怕都是北镇抚司的耳目。他的一举一动，都在监视之下。公然离京前往苏州，绝无可能。甚至频繁外出，都会立刻引起警觉。
必须悄无声息地离开，至少，要能短暂摆脱监视，去获取外界真实的信息。
杜文钊的目光，缓缓扫过昏暗的书房。陈设简单，一桌一椅，一床一柜，一套文房，几卷书。骆养性“体贴”地没有留下任何可能用于传递消息的笔墨暗格，连送来的邸报都是经过筛选的。但他忘了，或者根本不在意——杜文钊从来不是靠这些机关消息生存的人。他靠的是刀，是血，是在绝境中磨砺出的、野兽般的本能和对规则的漠视。
他的目光，最终落在墙角那个不起眼的、用来倾倒洗笔水的粗陶水盂上。水盂半满，墨色的水在雪光映照下微微反光。他走过去，伸出食指，探入冰冷刺骨、带着墨臭的残水中，沿着盂壁内侧，细细摸索。触手是粗糙的陶土质感，并无异常。他并不气馁，指尖灌注一丝微不可察的血刀经阴寒内力，那内力如同有了生命，丝丝缕缕渗入陶壁。片刻，在盂壁靠近底部一个极其不起眼的凹陷处，他感觉到了一丝极其细微的、与周围陶土质地略有不同的凝滞感——那里曾被某种粘性液体短暂覆盖，又干涸了。
是浆糊？还是米汤？有人曾在这里藏过东西，又取走了。
杜文钊眼神一凝。这宅子之前是谁住的？骆养性安排给他之前，是否彻底清理过？这处细微的痕迹，是前任住客无意留下，还是……有人故意留给他的线索？抑或是骆养性的又一次试探？
他直起身，擦干手指，心中已有计较。无论这痕迹意味着什么，至少证明，这屋子并非铁板一块。有缝隙，就有机会。
他需要一双眼睛，一对耳朵，一双在京城底层、却能触及三教九流消息的，不受骆养性直接控制的“眼睛”和“耳朵”。老秦是一个，但他身份特殊，且已露面，不宜再直接联系。他需要另一个，更隐蔽，更不起眼，甚至可能连骆养性都未必注意到的渠道。
记忆在脑海中飞速翻检。边军兄弟，大多已折在云南。京中相识的，除了北镇抚司的同僚（此刻已不可信），便是……他忽然想起一个人。一个几乎被他遗忘的人。
赵麻子。不是真名，因幼时出天花留下一脸麻坑得此浑号。原也是宣府的老卒，瘸了一条腿后退伍，在京西骡马市旁开了间小小的脚力行，替人牵线拉货，也做些打探消息、跑腿传话的灰色营生。此人胆小怕事，贪财惜命，但有一点好处：嘴严，认钱，而且因为瘸腿和貌丑，极为自卑，从不敢掺和进任何“大人物”的事情里，只在市井底层打滚。当年杜文钊刚调回北镇抚司时，曾因一桩涉及边军走私的小案子找过他，花了几两银子，得了些有用的零碎消息。事后，赵麻子吓得几天没敢开门，生怕被灭口。
这样的人，不起眼，有自己混饭吃的门路，而且，绝对怕死。怕死，就好控制。
问题是，如何在不惊动监视的情况下，联系上赵麻子？
杜文钊的目光，再次投向窗外。雪，还在下，渐渐在地上积起一层薄白。夜色已深，万籁俱寂。看守前门的两名家丁，此刻应该正在门房里烤火打盹。后院的侧门，通往一条僻静的死胡同，平时少有人迹，但必然也有人看着。
他轻轻吹熄了桌上残留的油灯芯子最后一点火星，让书房彻底融入黑暗。然后，他褪下身上略显厚重的棉袍，只穿一身贴身的深色劲装，活动了一下因久坐和伤势而有些僵硬的四肢关节。血刀经内力缓缓流转，那阴寒之气此刻不再仅仅是痛苦，更带来一种异样的、对周围环境细微变化的敏锐感知。他像一头蛰伏在黑暗中的伤兽，调整着呼吸，收敛着所有生机。
不能走门，不能翻墙（墙头可能有暗哨）。他回忆着入住这几日暗中观察到的宅院布局。书房后窗对着的，是隔壁一户似乎久无人居的荒废小院的后墙，两院之间有一条狭窄的、堆满杂物的夹道。或许……可以一试。
他悄无声息地挪到后窗边，将窗户推开一条细缝。冰冷的雪风立刻灌入，带着尘土和枯叶腐败的气息。他凝神倾听片刻，除了风声雪落，并无其他异响。运气于掌，轻轻卸下有些锈蚀的窗栓，将窗户完全推开。寒风扑面，他深吸一口气，龙转身步法运起，身形如同没有重量的影子，从窗口轻巧滑出，落入院中积雪，竟只发出极其轻微的“噗”声。
积雪吸收了大部分声音。他伏低身体，借助院内假山和枯萎花木的阴影，快速移动至与隔壁荒院相隔的墙根下。墙高约一丈，墙面斑驳。他仔细聆听墙后，确认无人，随即提气轻身，足尖在墙面上连点数下，单手在墙头一按，借力翻上墙头，动作干净利落，牵动伤口传来的刺痛让他眉头微蹙，但硬生生忍住了。
墙那边果然是那条堆满破砖烂瓦、废弃家具的狭窄夹道，积雪无人打扫，更显荒凉。他轻轻跃下，落入及踝的积雪中，屏息凝神，再次确认无人察觉，这才如同鬼魅般，顺着夹道向骡马市方向潜行。
雪夜，成了他最好的掩护。血刀经带来的阴寒体质，让他散发的体温远低于常人，在这样寒冷的夜晚，更难被察觉。他专挑背街小巷、屋檐阴影疾行，避开更夫和巡夜兵丁的路线。对京城街巷的熟悉，此刻发挥了作用。
约莫两炷香后，他来到了京西骡马市附近。此时已是后半夜，市集早已散尽，只有零星几家客栈门前的气死风灯在风雪中摇曳，投下昏黄的光晕。赵麻子的“快腿赵记脚力行”就在一条污水横流的小巷尽头，门脸窄小破旧，门板紧闭。
杜文钊没有直接敲门。他绕到后巷，那里堆满了各家倾倒的垃圾和积雪，臭气熏天。他找到脚力行后墙一扇用来倒脏水的小木窗，窗棂早已腐烂。他运起内力，指尖发力，悄无声息地捏断里面简陋的木插销，推开一条缝隙，侧身挤了进去。
里面是脚力行的后院兼仓库，堆放着一些破烂的鞍鞯、绳索，弥漫着一股牲口粪便和霉烂稻草混合的臭味。里间传来震天的鼾声。
杜文钊摸到里间门边，轻轻推开一条缝。屋里一片漆黑，只有鼾声如雷。他适应了一下黑暗，看到靠墙的土炕上，蜷缩着一个身影，正是赵麻子。他走到炕边，伸手，精准地捂住了赵麻子的口鼻。
“唔！”赵麻子猛然惊醒，吓得魂飞魄散，黑暗中只看到一双冰冷如寒星的眼睛近在咫尺，顿时浑身僵直，尿都快吓出来了。
“别出声，是我。”杜文钊压低了声音，松开手，但另一只手已按在了赵麻子颈侧要穴上，只要稍一发力，便能捏碎他的喉骨。
赵麻子借着窗外雪地反光，终于看清了来人的轮廓，虽然瘦削憔悴了许多，但那眼神，那气息……他猛地瞪大眼睛，喉咙里发出“咯咯”的声响，满是惊恐：“杜……杜千户？！您……您怎么……”
“闭嘴，听我说。”杜文钊声音冷得像冰，“想活命，就按我说的做。”
赵麻子拼命点头，冷汗涔涔而下。
“两件事。第一，立刻想办法，用你最隐秘、最快的路子，往苏州阊门内桃花坞送个口信，不用写，带话给一个叫林蕙兰的妇人，就说‘北地风雪紧，速离暂避，非我亲至，勿信勿动’。带话的人必须可靠，银子我给你，双倍。但若走漏半点风声，或口信有误……”杜文钊手上微微加力，赵麻子顿时呼吸困难，脸憋得通红，只能拼命眨眼表示明白。
杜文钊略松了手，继续道：“第二，给我查清楚，最近半个月，有没有一队打着‘威远’旗号、往苏州去的镖队，特别是里面有没有生面孔，尤其是带淮扬或南直隶口音、但行为可疑的趟子手。还有，查查京城里，最近有没有人特别打听威远镖局往苏州的镖，或者打听苏州阊门桃花坞的住户。记住，要悄悄的查，用你在市井里的那些狐朋狗友，洒出钱去，但绝不能让人知道是我在查。明白吗？”
赵麻子大口喘着气，脸上麻坑都在哆嗦，但还是努力点头：“明……明白！杜千户放心，小……小的一定办好！送信的事，我有个过命的兄弟，是跑漕船的信客，后日就有船南下，快得很，人绝对靠得住！打听消息……给我三天，不，两天！一定给您个信儿！”
“好。”杜文钊从怀中摸出那叠官票，看也不看，抽出两张面额不小的塞进赵麻子汗湿的手心，“这是定钱。事成之后，另有重谢。若是走漏风声……”他眼中寒光一闪。
赵麻子捏着那冰冷却沉甸甸的银票，如同捏着烧红的炭，又是怕又是贪，颤声道：“杜千户放心！小的烂命一条，全靠您赏饭吃！定把嘴巴缝得死死的！事……事若不成，您随时来取小的狗命！”
杜文钊不再多言，深深看了他一眼，那眼神中的杀意让赵麻子如坠冰窟。随即，杜文钊身影一闪，已从后窗消失，融入外面的风雪夜色中，仿佛从未出现过。
赵麻子瘫在炕上，半晌才缓过气来，看着手里的银票和空空如也的后窗，想起杜文钊那双冰冷得不像活人的眼睛，激灵灵打了个寒颤，连忙爬起身，也顾不得寒冷，开始盘算如何完成这两件要命差事。他知道，自己这回是真正趟进浑水里了，但银子的诱惑和杜文钊的威胁，让他别无选择。
杜文钊依原路返回，悄无声息地翻墙回到书房，轻轻关上后窗，插好窗栓，拂去身上沾着的少许积雪，重新穿上棉袍，坐回椅中，仿佛从未离开。只是胸口微微起伏，额角渗出细密的冷汗，强行压制血刀经内力的反噬和伤处的疼痛，让他耗费了极大的心力。
窗外，风雪正急。他望着漆黑的夜空，眼神幽深。
消息已送出，棋子已落下。接下来，就是等待，以及……应对可能随之而来的风暴。赵麻子是否可靠？口信能否送达？蕙兰是否会信？京城里，到底是谁在打听？骆养性是否已经察觉？
无数个疑问在心头盘旋，但没有一个能有即刻的答案。他就像置身于一片漆黑的雪原，四周潜伏着未知的危险，只能凭着本能和手中冰冷的刀，一步步向前摸索。
这一夜，注定漫长。而风暴，才刚刚开始积聚力量。