江北陈家村有户人家，姓陈，三代单传，到了陈端这一辈，更是娇惯。陈端十六岁那年，村里闹瘟病，爹娘都没熬过去，留下他孤零零一个。这孩子打小学得一门手艺，会扎纸人纸马，逢年过节替人做些冥活，勉强糊口。
这年端午，镇上举办龙舟赛会，十里八乡的人都来瞧热闹。陈端也跟着去了，想揽些活计。江边人山人海，锣鼓喧天，忽然一阵怪风刮过，最大那条龙舟竟翻了，十几个人落水。陈端正站在岸边，不知被谁推了一把，也跌进江里。
他本不谙水性，只觉得身子往下沉，江水灌进口鼻，渐渐没了知觉。
恍恍惚惚间，陈端感觉自己飘了起来，低头一看，江面上浮着自己的身体，已经被打捞上岸。他急得想喊，却发不出声，只见一群人围着叹息：“可惜了，这么年轻。”
正不知所措时，江面忽然分开，走出两个青面人，穿着古怪的官服，一个拿铁链，一个持木牌，走到陈端魂魄跟前道：“你阳寿未尽，但命中有此一劫。龙王今日选才，见你手艺精湛，特招你入龙宫艺班，随我们来吧。”
陈端迷迷糊糊跟着，只觉得走过一条长长的水道，两旁尽是奇花异草，水族游弋。不多时，眼前豁然开朗，竟是一座金碧辉煌的水下宫殿，上书“江龙王府”。
龙王坐在殿上，赤面长须，不怒自威：“陈端，你在阳间扎纸的手艺，阴司早有记录。今日本王寿辰，需排练新舞，你且入艺班学习，三日后献艺。”
陈端被带到一处偏殿，见已有数十少男少女在此练习，个个容貌秀丽，身姿轻盈。教导他们的是个中年妇人，自称蒋嬷嬷，原是前朝宫廷乐师，死后被龙王收留。
蒋嬷嬷将众人分为数班，陈端被分到“纸灵班”，专习操控纸人纸物之舞。这班共有十二人，陈端环视一周，目光忽然定在一个青衣少女身上。
那少女约莫十五六岁，眉目如画，尤其一双手，纤长灵动，正在折叠一只纸鹤。纸鹤在她手中竟似活了一般，扑扇翅膀飞了起来。
“她叫晚霞，是纸灵班最出色的。”旁边一个少年低声说，“来了三个月，已能同时操控十二件纸物。”
晚霞似有所感，抬头看来，与陈端四目相对，微微一笑。这一笑，竟让陈端忘了自己已是魂魄之身。
训练极其严格，蒋嬷嬷要求每人必须掌握“纸灵七式”：叠、剪、描、染、吹、舞、生。陈端有阳间基础，学得比别人快些，但比起晚霞，仍是差了一大截。
一日练习间隙，晚霞主动来找陈端：“听说你在阳间是扎纸世家？”
陈端点头，有些局促：“家传手艺，勉强糊口罢了。”
晚霞眼中闪过一丝羡慕：“真好啊，我生前...已经不记得了。来了这里，才重新摸到纸。”
两人渐渐熟络起来。陈端得知，晚霞是上游某个村镇的姑娘，也是端午落水身亡，被选入龙宫艺班。她天资聪颖，尤其擅长赋予纸物灵性，蒋嬷嬷常夸她“心有灵犀”。
“你知道吗？”晚霞某日悄悄对陈端说，“我总觉得，咱们不该在这里。”
“为何？”
“我夜里常做梦，梦见自己还有家人，在岸上等我。”晚霞折着纸船，眼神迷茫，“蒋嬷嬷说，这是执念未消，劝我安心待着。可昨日我偷听到守卫说话，说咱们这些‘水鬼艺伎’，实则是给龙王炼‘阴兵纸将’的...”
陈端心中一惊，正要细问，蒋嬷嬷走了进来，两人连忙分开。
三日后，龙王寿宴，艺班献技。纸灵班的表演最为惊艳，晚霞操控十二只纸鹤盘旋成阵，陈端则指挥纸龙腾跃翻飞，赢得满堂喝彩。龙王大喜，赏赐众人，特别点名晚霞和陈端，赐他们“纸灵仙童”称号。
然而荣耀过后，陈端发现晚霞闷闷不乐。夜里，她偷偷找到陈端：“今日宴上，我见席间有位穿红袍的官员，一直盯着我看。后来打听，那是本地城隍，想向龙王讨我去他府上做‘剪纸娘子’。”
“城隍要你作甚？”
“说是剪纸通阴阳，能帮他沟通两界。”晚霞苦笑，“其实不过是从一个牢笼到另一个牢笼罢了。”
陈端握住她的手：“我定想法子，带你离开。”
机会比想象中来得快。
龙王寿宴后，府中事务繁忙，守卫有所松懈。陈端打听到，每逢初一十五，江底会开一条“阴阳道”，连通阳间某处古渡口。若能趁那时逃脱，或有机会还阳。
但这计划风险极大。一来要躲过龙宫守卫，二来要找到准确的出口，三来还阳之法无人知晓。正当陈端发愁时，一个意想不到的人出现了。
这日训练后，蒋嬷嬷单独留下陈端：“你可知我为何帮你？”
陈端愕然。
蒋嬷嬷叹道：“我生前有一女，若是活着，也该如晚霞这般大了。见你二人情深，不忍你们重蹈我的覆辙。”她压低声音，“我有一故人，是东北来的保家仙，如今在龙王府当差。她可助你们一臂之力。”
当夜，陈端和晚霞被带到龙宫后厨一处僻静角落，见到了蒋嬷嬷所说的“故人”——一个穿花袄的中年妇人，自称胡三娘。
胡三娘仔细打量二人：“你们可想清楚了？还阳之路九死一生，即便成功，也未必能恢复原本身份。”
“只要能在一起，去哪里都好。”晚霞坚定地说。
胡三娘点头：“好，那我便说与你们听。这龙王府中，有一秘宝叫‘还阳珠’，藏在龙王寝宫的暗格里。若得此珠，吞入腹中，可护魂魄七日不散，足够你们回到阳间寻肉身。”
“可龙王寝宫守卫森严...”
“下月初一，龙王要赴东海之宴，届时府中空虚。”胡三娘从怀中掏出两张黄符，“这是‘隐气符’，可遮掩你们身上阴气三个时辰。能否成功，就看造化了。”
等待的日子格外漫长。陈端和晚霞表面上如常训练，暗地里则观察龙王寝宫的守卫轮换。他们发现，寝宫虽严，但每日午时，守卫会换班，有半炷香的空隙。
转眼到了初一，龙王果然率众离去。午时一到，陈端和晚霞贴上隐气符，悄悄潜入寝宫。
龙王的寝宫比想象的还要奢华，珊瑚为柱，珍珠为帘。按胡三娘所说，暗格在龙床后的壁画后。两人正摸索着，忽然听到脚步声。
“谁在那里？”一个声音喝道。
陈端一惊，回头见是个夜叉守卫，急忙拉晚霞躲到屏风后。夜叉巡视一圈，未发现异常，嘟囔着离去。
两人松口气，继续寻找，终于在壁画上一处龙眼处找到机关。按下后，墙壁滑开，露出一个玉盒。盒中正是还阳珠，鸽蛋大小，散发着柔和白光。
刚取出珠子，门外忽然喧哗起来：“有贼人潜入！封锁各门！”
原来那夜叉发觉气息不对，叫了援兵。陈端和晚霞急忙吞下还阳珠，只觉得一股暖流遍布全身，原本虚幻的魂魄竟凝实了几分。
“从后窗走！”晚霞眼尖，发现寝宫后有扇小窗。两人翻窗而出，落在后花园中。
园中忽然传来笑声：“两个小娃娃，倒是会挑时候。”
只见假山后转出三人，为首的穿着锦袍，正是那日寿宴上的城隍，左右各站一人，一人尖嘴猴腮，一人满脸横肉。
“城隍爷早就料到你们会逃。”尖嘴那人笑道，“乖乖跟我们回去，免受皮肉之苦。”
晚霞咬牙：“休想！”
她手一挥，袖中飞出数十张剪纸，化作飞鸟扑向三人。陈端也催动法力，园中落叶纷纷化作纸人纸马，拦住去路。
城隍冷笑：“雕虫小技。”手中判官笔一挥，纸物纷纷落地。
就在此时，园中忽然刮起一阵怪风，风中传来胡三娘的声音：“快往西去，阴阳道已开！”
陈端和晚霞拔腿就跑，城隍正要追赶，却被一阵黄烟拦住去路。黄烟中似有狐影窜动，伴着胡三娘的笑声：“城隍爷，给老身个面子，放过这两个孩子吧。”
趁这机会，两人拼命向西跑，果然见到江底一处漩涡缓缓张开，透出阳世光亮。他们纵身跃入漩涡，只觉得天旋地转...
再睁眼时，陈端发现自己躺在江边，正是当初落水的地方。天色将晚，四周无人。他试着动了动手脚，竟是真的血肉之躯。
“晚霞？晚霞！”他急忙起身寻找。
不远处传来微弱回应，陈端循声跑去，见晚霞倒在一棵柳树下，面色苍白。
“我们...我们真的回来了？”晚霞虚弱地问。
陈端点头，心中却沉重。他记得胡三娘说过，还阳珠只能护魂魄七日，七日内必须找回原来的肉身，否则魂魄将散。
可他们的肉身，恐怕早已下葬。
正发愁时，远处传来铃声，一个老道士摇着铜铃走来，口中念念有词。见到二人，道士停步：“两位小友，可是遇到了难处？”
陈端见这道士仙风道骨，不像坏人，便说了事情经过——隐去龙宫细节，只说落水后魂魄离体，如今寻回却找不到肉身。
道士捻须沉吟：“贫道姓张，在这一带云游。你们说的，倒让贫道想起一桩旧事。”他指着上游方向，“离此二十里，有个晚家庄，半月前有户人家的女儿端午落水身亡，葬在后山。奇怪的是，下葬次日，坟头竟长出一株柳树，七日便成合抱之粗。村里人都说，是那姑娘阴魂不散。”
晚霞浑身一震：“晚家庄...我梦中常听人唤我‘晚丫头’...”
张道士眼睛一亮：“莫非你就是那晚家姑娘？快随我去看看！”
三人连夜赶路，到晚家庄时已是半夜。晚霞凭着模糊记忆，竟真找到一户人家，门楣上还挂着白灯笼。她犹豫着敲门，开门的是个老妇人，见到晚霞，手中油灯“哐当”落地。
“霞儿？我的霞儿回来了？”老妇人颤抖着手摸晚霞的脸，“这不是梦吧？”
屋内又冲出一对中年夫妇，见到晚霞，抱头痛哭。原来晚霞本名晚霞，端午那日去江边洗衣，失足落水，三日后才找到尸身。家人伤心欲绝，葬她在后山。
“可...可我若是晚霞，那坟里埋的是谁？”晚霞茫然。
张道士掐指一算：“恐怕当时落水的另有其人，只是穿着你的衣服，面容泡胀难以辨认。你的魂魄被引入龙宫，肉身却被水冲到别处，由还阳珠重塑而生。”
晚家父母哪管这些，只要女儿回来便好，忙烧水做饭，又给陈端安排住处。
晚霞还阳，在村里引起轰动。有说她福大命大的，也有说她是借尸还魂的妖孽。尤其村里有个神婆，姓马，一向以通灵自居，见晚霞回来抢了她风头，便四处散布谣言，说晚霞是水鬼附身，会害全村人。
这马神婆有些邪门本事，与南方来的“五通神”有些牵连。所谓五通神，实则是五种精怪，能给人小利，却索要大代价。
马神婆见谣言效果不大，竟暗中请来五通神中的“财通”，要陷害晚霞一家。这财通最擅长迷人心智，引人破财。
果然，晚霞的父亲晚老栓忽然迷上赌博，将家中积蓄输个精光，还欠下一屁股债。债主上门，扬言再不还钱，就拿晚霞抵债给镇上的富户做小妾。
晚霞知道是马神婆搞鬼，却苦无证据。陈端想起在龙宫学的纸灵术，便扎了个纸人，施法让纸人夜间去马神婆家探查。果然发现马神婆房中供着五通神像，香火缭绕。
“要破此法，需找到五通神的本体。”张道士听了陈端描述后说，“五通神虽是精怪，却受供奉约束。若能毁其神像，断其香火，法术自破。”
当夜，陈端和晚霞潜入马神婆家，找到藏在灶台下的五通神像。正要毁去时，马神婆忽然出现，手持桃木剑：“两个小辈，敢坏我好事！”
她口中念咒，神像中冒出五道黑气，化作五个狰狞怪物扑来。晚霞不慌不忙，从怀中掏出一把剪纸，吹一口气，纸片化作十二个金甲神将，与五通神战在一起。
陈端则趁乱夺过神像，摔在地上。神像碎裂的瞬间，五个怪物惨叫消失，马神婆也吐血倒地。
“你...你们究竟是什么人？”马神婆惊恐地问。
晚霞淡淡道：“不过是学过些正经法术的人罢了。你供奉邪神，害人不浅，今日废你修为，望你好自为之。”
解决了马神婆，晚老栓也恢复了神智，懊悔不已。但欠下的债却是实实在在的。债主是镇上的刘掌柜，为人刻薄，催债甚急。
陈端想起自己扎纸的手艺，便与晚霞商量，做些特别的纸活售卖。晚霞在龙宫学的剪纸术神乎其技，剪出的花鸟能随风飞舞片刻，剪出的人像竟有几分神似。
二人合作，陈端扎骨架，晚霞剪纸装饰，做出来的纸人纸马栩栩如生。尤其是一种“祈福纸鹤”，晚霞会在鹤翅上剪出隐秘符文，据说能带来好运。
很快，他们的纸活在镇上出了名，连县太爷都派人来订做中元节的祭品。生意红火，不仅还清了债务，还有余钱翻修房屋。
这日，店里来了个特殊客人，是个南方口音的商人，要订做一百个纸人，要求每个都不一样，且必须在三日内完成。
“这么急？”陈端为难，“一百个纸人，至少得半个月。”
商人笑道：“价钱好说，十倍付你。只是有个条件，必须在江边那座废弃龙王庙里制作。”
陈端觉得蹊跷，但十倍价钱实在诱人，便答应了。晚霞却有些不安：“我总觉得这事不对，那商人身上有股熟悉的气息...”
“像是龙宫的人？”陈端也感觉到了。
果然，当夜他们在龙王庙制作纸人时，庙门忽然关闭，那个商人现出原形，竟是龙宫的一个夜叉统领。
“陈端、晚霞，龙王有令，命你二人速回龙宫！”夜叉统领喝道，“私自还阳，盗取还阳珠，罪加一等！”
陈端护在晚霞身前：“我们已经还阳，与龙宫再无瓜葛。”
“由不得你们！”夜叉统领一挥手，身后出现数十水族兵将。
晚霞却笑了：“你当真以为，我们毫无准备就来这里？”
她拍了拍手，庙中那一百个未完成的纸人忽然动了起来，眼中冒出红光，将水族兵将团团围住。原来晚霞早料到有诈，在这些纸人中暗藏了克制水族的符咒。
夜叉统领大惊，想要突围，纸人却越聚越多，最终将他们逼回江中。
“这次他们暂时退了，但龙王不会善罢甘休。”陈端忧虑道。
晚霞望着滔滔江水，忽然说：“我有个主意。龙王之所以要抓我们回去，无非是为了我们的纸灵术。若我们能证明，这法术在阳间有更大用处，或许能与他谈判。”
“什么用处？”
“你忘了蒋嬷嬷说过，龙王在炼‘阴兵纸将’？”晚霞眼中闪着光，“我们可以用这法术，帮助这一带的百姓。比如，剪纸为鸟，巡视江河，预警洪水；扎纸为犬，守护村庄，防匪防盗。若我们成了这一方的守护者，龙王要动我们，也得掂量掂量阴司和城隍的态度。”
陈端恍然大悟：“好主意！就这么办。”
说干就干。陈端和晚霞开始用纸灵术帮助乡邻。剪出的纸鸟能在暴雨前飞回示警，扎的纸犬能吓退小偷小摸。他们还用纸人帮孤寡老人干活——当然，是在夜深人静时，免得吓着人。
名声渐渐传开，连县衙都请他们去协助破案。有次镇上发生连环盗窃案，捕快束手无策。晚霞剪了数十只纸蝶，让它们飞入寻常百姓家，其中一只落在某个赌徒家里，发现了赃物。原来是这赌徒与盗匪勾结，专门提供情报。
此事之后，陈端和晚霞被尊为“纸灵仙侣”，连县太爷都送来匾额。
然而树大招风，这事传到了府城，惊动了一位巡抚大人。这位巡抚姓朱，是个热衷玄学的官员，听说有如此奇人，便下令召见。
朱巡抚见了二人的演示，大为惊叹，却提出一个要求：“本官欲进贡一批珍宝给京中贵人，路途遥远，恐有闪失。想请二位制作一批纸人护卫，一路暗中保护。”
陈端婉拒：“大人，纸灵术虽妙，但终究是纸物，遇水则化，遇火则焚，难当大任。”
朱巡抚不悦：“本官听说，你们的纸人能动能战，怎么，是不愿为朝廷效力？”
晚霞暗拉陈端衣袖，笑道：“大人误会了。这样吧，我们可做十二个纸人，附上符咒，能预警危险。但真正护卫，还需大人多派兵丁。”
朱巡抚这才满意。二人回去后，晚霞却忧虑道：“这位巡抚大人，眼中贪念太重。我担心他不仅要我们做纸人护卫...”
果然，几日后，朱巡抚又派人来，说要晚霞入府，专门为他剪纸祈福。陈端大怒，这分明是变相强占。
两人正商量对策，忽然家中来了不速之客——竟是胡三娘。
胡三娘风尘仆仆，见面就说：“快收拾东西，随我离开此地！”
“发生什么事了？”
“龙王得知你们在阳间名声大噪，已奏报天庭，说你们私自还阳，扰乱阴阳秩序。天庭派了巡察使下来调查。”胡三娘急道，“更麻烦的是，那位朱巡抚也不是凡人，他是五通神中‘官通’的宿主，想借晚霞的灵手，剪出能操控官员的‘升官符’！”
陈端和晚霞面面相觑，没想到陷入如此困局。
“那我们现在该怎么办？”
胡三娘沉吟片刻：“为今之计，只有去一个地方——长白山。那里是保家仙的地盘，龙王和五通神的手都伸不到那里。我在那边有些故旧，可庇护你们。”
“可这一路千里迢迢，如何逃过追捕？”
晚霞忽然眼睛一亮：“我倒有个主意...”
三日后，朱巡抚府上张灯结彩，说是纳妾。新娘正是晚霞，坐着花轿进了府。洞房花烛夜，朱巡抚醉醺醺走进新房，却见新娘自己掀了盖头，笑吟吟看着他。
“美人等急了吧？”朱巡抚扑上去，却扑了个空。
眼前的“晚霞”忽然扁了下去，竟是一个纸人！纸人眼中冒出血红光芒，发出尖笑：“朱巡抚，你要的升官符，我这就给你剪！”
纸人手中出现一把剪刀，追着朱巡抚满屋跑。朱巡抚吓得魂飞魄散，那“官通”精怪被迫现形，与纸人斗在一起。而真正的陈端和晚霞，早已跟着胡三娘北上。
他们一路昼伏夜出，胡三娘用狐族幻术遮掩行踪。经过黄河时，还是被龙宫水族追上。为首的是个蟹将，带领数百虾兵蟹将拦住去路。
“陈端、晚霞，还不束手就擒！”
胡三娘现出原形，是一只三尾白狐，口吐人言：“敖丙，给老身个面子，放这两个孩子过去。”
蟹将敖丙冷笑：“胡三娘，你私助逃犯，龙王已下令捉你回去问罪！”
双方正要动手，河面忽然分开，一队仪仗涌出，竟是黄河河伯驾到。河伯是位白发老者，手持玉笏，朗声道：“此乃黄河地界，尔等江龙王部下，越界拿人，可有文书？”
敖丙语塞，他确是私自越界，想抢功劳。
河伯又看向陈端和晚霞：“你二人在江南所为，本神已有耳闻。用纸灵术庇佑百姓，积下不少功德。今日本神做主，许你们过河，但从此不得再用龙宫所学法术，可能做到？”
陈端和晚霞连忙答应。河伯点头，一挥玉笏，河上出现一道金桥，直通对岸。
过了黄河，追兵果然不再来。三人继续北上，月余后终于抵达长白山。
长白山深处有个胡家屯，是胡三娘的本家。屯中多是狐仙后裔，也有其他保家仙族类。胡三娘将陈端和晚霞安顿在一处小院，叮嘱道：“你们先在这里住下，学习保家仙的正统法术，慢慢洗去龙宫的痕迹。等风头过了，再做打算。”
两人在胡家屯住下，开始学习保家仙的法门。与龙宫法术不同，保家仙的法术更重自然调和，讲究“借天地之力，护一方平安”。
晚霞学得极快，尤其擅长与山中精灵沟通。她能听懂鸟语，能与古树交谈，还能请动山中小仙帮忙。陈端则专注于纸艺与法术的结合，创造出独特的“保家纸符”。
转眼三年过去，两人在长白山站稳脚跟，还帮助山民解决了不少问题。有次山洪暴发，晚霞剪纸为堤，暂挡洪水，为村民转移赢得时间；又有次瘟疫流行，陈端扎药草纸人，深入病户家送药。
他们的名声甚至传到了山外，常有山民慕名而来，求医问卜。二人来者不拒，但立下规矩：一不取贫者分文，二不助恶人行事，三不干预官府政事。
这年冬天，胡家屯来了个不速之客——竟是张道士。原来他云游至此，听说有两个纸灵高手住在山中，特来拜访。
故人重逢，分外感慨。张道士听了他们这些年的经历，叹道：“想不到你们有这般奇遇。不过老道此次来，还有个消息要告诉你们。”
“什么消息？”
“江南的朱巡抚，因贪赃枉法，已被革职查办。供出曾勾结五通神，残害百姓。朝廷震怒，下令彻查邪神淫祀。”张道士捋须道，“至于江龙王，因越界拿人，被黄河河伯参了一本，如今正在天庭受审。短时间内，是顾不上你们了。”
陈端和晚霞相视一笑，心中大石终于落地。
又过了两年，陈端和晚霞决定离开长白山。并非胡家屯不好，而是他们心中始终惦念江南故乡，尤其是晚霞的父母。
胡三娘理解他们的心情，赠予两件宝物：一件是“幻形符”，可改变容貌气息；一件是“通灵哨”，危急时可召唤山中精灵相助。
二人辞别胡家屯，一路南下。回到晚家庄时，发现村庄变化不大，只是父母老了许多。晚霞以“远方亲戚”的身份回家，父母虽未认出女儿，却觉得亲切，留他们长住。
陈端和晚霞在村里开了间纸扎铺，表面上做寻常冥活，暗地里继续用纸灵术帮助乡邻。他们不再显露神奇，只在必要时悄悄出手。
有年大旱，江水枯竭，农田干裂。村民求雨无果，准备逃荒。晚霞连夜剪了上千只纸燕，让它们飞往四方探查，发现三十里外有处地下暗河。陈端则扎了个巨型纸龙，施法让纸龙钻地，竟真引出地下水，救了全村。
村民不知真相，只道是老天开眼。唯有一个放牛娃说，那晚看见纸铺飞出许多燕子，又见一条白龙钻入地下。但大人只当孩子说胡话，无人当真。
陈端和晚霞相视而笑，这正是他们要的结果——做些实事，不留虚名。
又过了些年，晚霞父母相继离世。丧事办完后，两人关闭纸扎铺，云游四方去了。有人说在洞庭湖边见过他们，教渔民用纸船预测风浪；有人说在巴蜀山区见过他们，帮山民剪纸防瘴气。
他们的故事渐渐成为传说，江南一带常有“纸灵仙侣”的传闻。有人说他们是得道高人，有人说他们是地仙夫妻，还有人说，曾在月明之夜，见二人乘纸鹤飞过江面，洒下无数发光纸蝶，美不胜收。
至于真相如何，无人知晓。只知从那以后，江南一带的纸扎艺人，都会在端午前后，扎一对纸人放在江边，一男一女，手牵着手，说是纪念那对帮助过许多人的“纸灵仙侣”。
而陈端和晚霞，或许仍在某个角落，继续着他们的故事。用一把剪刀，几张彩纸，守护着那些需要帮助的人，过着自己选择的、平凡又不平凡的生活。
这正是：纸船能渡阴阳魂，剪刀可裁善恶分。莫道鬼神皆虚妄，真情自在人间存。