弘光朝廷为了拉拢势力，将刘良佐与高杰、黄得功并列册封为镇将，非但没能让二人信服，反倒引来满心的不屑与鄙夷，在高杰与黄得功眼里，刘良佐不过是个趁乱捡官的跳梁小丑，根本不配与他们同列。
当徐州兵败、高杰战败的消息传到颍州时，刘良佐立刻躲进衙署内室，关紧门窗，嘴角抑制不住地疯狂上扬，一张脸笑得眉眼挤作一团，心底满是按捺不住的狂喜。
等到黄得功所部也接连溃败、丢盔弃甲，龟缩在庐州府内不敢再出头时，刘良佐只觉得自己熬了十几年，高光时刻终于来临——
偌大的弘光北伐军，如今就只剩下他这一支完整无缺的兵马，往后向朝廷索要粮饷、讨要官职，全都名正言顺、理直气壮，再也没人能与他争锋。
彼时的弘光朝廷，早已被南洋联军的袭扰搅得焦头烂额、内外交困。
东南沿海的烽火一日三报，国库空虚如洗，朝堂之上吵嚷不休，可面对颍州这仅剩的一支北伐武装，君臣上下却连半分怠慢都不敢有。
最终只能咬碎了牙往肚子里咽，从牙缝里挤出整整半年的粮饷，派精锐缇骑押解着，星夜送往颍州。
为了稳住这根“独苗”，弘光帝还特意下了一道恩旨，不仅允准刘良佐在当地就地扩充兵员，更是破格将他擢升为北伐副总督，将朝廷最后的一丝希望，沉甸甸地全压在了他的身上。
可这份“隆恩”，落在刘良佐眼里，却成了烫手的山芋。
他心里比谁都透亮，自己压根就不想扩兵。
多年的行伍生涯，让他对自己的能力极限看得明明白白——
领兵打仗从不是人越多越好，指挥的本事是骨子里的东西，绝不会随着头上的乌纱帽水涨船高。
他这点斤两，带着几千亲信兵马周旋尚且勉强，若是再多，便是顾头不顾尾，纯属自寻死路。
奈何监军太监就像块甩不掉的膏药，每日守在他的总督行辕外，唾沫横飞地催促，明黄的圣旨更是一道接一道，压得他喘不过气。
刘良佐没奈何，只能硬着头皮听命，靠着颍州周边的残破家底，稀里糊涂地将麾下人马扩充到了四万人。
到了这个数，他实在是撑不下去了，便对外放了句大话，声称只要朝廷粮饷给足，他定然继续扩军，扫平北虏。
可他心里门儿清，南京小朝廷早已捉襟见肘，哪里还拿得出更多钱粮来供养他这支臃肿的队伍？
这话，不过是堵众人之口的权宜之计。
于是，颍州城内外，便出现了一幅荒诞至极的景象。
城内，只留着刘良佐的三千本部老底。其中那一千名从崇祯年间就跟着他的核心亲信，待遇最好，尚能一日三餐，两稀一干，勉强混个半饱；
剩下两千名辅兵，便只能降格到一日两餐，碗里的稀饭清汤寡水，薄得能照见人影，喝下去不过片刻，肚子就又咕咕作响。
而城外四方扎下的营寨里，那足足两万临时招募的新兵，境遇更是凄惨到了极点。
他们一日只有一餐稀饭，那点粮食连塞牙缝都不够，想要填饱肚子，只能自己想办法——
去乡间劫掠、去市集抢夺，甚至为了一块窝头大打出手。
至于每日的操练、军纪的打磨，刘良佐压根没放在心上，任由这支队伍松散懈怠，白日里东倒西歪地晒太阳，夜里便成了四处游荡的流民，连武器都懒得碰。
更甚的是，颍州城外四方的五个集镇，刘良佐又分派了一万八千人驻守。
这些人的任务从来不是守城备战，而是专职搜刮周边乡里的粮食。
刘良佐定下规矩，他们搜刮来的粮草，九成要上缴，仅留一成供自己糊口。
为了活下去，这些兵卒自然拼了命地劫掠，村村寨寨鸡飞狗跳，百姓的存粮被洗劫一空，连种子都没能幸免。
至于乡里百姓是死是活、来年怎么过活，刘良佐从未放在心上，在他眼里，这些人不过是供养他军队的“粮草”罢了。
饱受层层盘剥的颍州百姓，早已苦不堪言，求生无路。
按理来说，那些早前从山东置换到豫南的地主，手里攥着大片良田，本该急需佃农耕种，可他们偏偏对颍州的农民避之不及，宁愿全家老小亲自下地，攥着锄头慢慢耕种，也不肯接纳这些流离失所的百姓。
任凭大片田地荒芜长草，任凭身边的百姓饿死流离，这些地主们依旧冷漠得让人无话可说——
他们怕的，是接纳了百姓，就会引来刘良佐的兵马，到头来连自己的家底都保不住。
陈奇瑜坐镇中军大帐，调度从容果决，当即下令将新认下的两位义子分遣出击——
陈破阵由新蔡出兵，陈破敌自沈丘开拔，他自己则亲率主力直抵太和，三路大军如三支利箭，齐头并发，对伍家集、龙王寨与三塔镇发动雷霆突袭。
可这场筹划周密的奔袭，最终打出的战果，却实在令人啼笑皆非，从头到尾，连一场像样的械斗都不曾发生。
刘良佐那所谓新军，本就毫无半点战心，刀枪弓弩胡乱堆在营中角落，锈迹斑斑，士卒们连抬起来的力气都没有；
再加长期饥寒交迫，人人面黄肌瘦，四肢绵软，白日里除了蜷缩在墙角昏睡节省体力，再无半分气力他顾。
面对神兵天降、甲械鲜明、气势如虹的大明官军，这群饿得脱了形的兵卒哪里还有半分抵抗之心，除了瘫软在地、束手投降，根本没有第二条生路可选。
这群饿得眼冒金星、双腿打颤的兵卒，几乎是在眨眼之间便倒戈归顺，摇身一变成了大明官军的一员。
而让他们心甘情愿低头归降的理由，简单到令人鼻酸——
仅仅只是一个温热雪白的白面馒头。
馒头在陈奇瑜麾下官军中，不过是最寻常不过的日常吃食。
每日天一亮，军营里便是两海碗熬得绵密的半干稠粥，配三个暄软劲道的大馒头，佐餐小菜更是开封皇家店铺特供的腐乳，以极低的价钱半卖半送供给前线。
餐食算不得奢华，却管饱管热，足以让这群饿殍一般的降卒当场涕泪横流，死心塌地。