三镇一万两千名俘虏黑压压一片蹲在空地上，一个个缩着脖子，拢着枯瘦如柴的双手，眼神怯怯地望着明军士卒端来的热粥与馒头，竟无一人敢上前伸手去接。
在他们心底，自己早已是低贱如草芥的叛卒流民，命如蝼蚁，何德何能，能吃上连颍州城内官老爷都未必顿顿享用的好饭食？
那冒着腾腾热气的白馒头、香气扑鼻的稠粥，在他们眼中，简直是天上掉下来的仙物，不敢碰，更不敢信。
陈破阵立在一旁，沉默地看着眼前这群畏畏缩缩、饿得脱形的俘虏，这个出身湖广施州卫军户、刚满三十一岁的硬汉，眼圈唰地一下就红了。
眼前这一张张面黄肌瘦、茫然无措的脸，狠狠戳中了他心底最疼的地方——
他清清楚楚记得，两年前自己在湖广深山里饿到啃树皮、嚼草根、挖白泥充饥的绝望。
若不是机缘巧合投了大明新军，他到死都不会知道，这人间居然还有能敞开吃饱饭的地方。
也正因为吃过天底下最苦的苦，他才在军中拼了命地操练、不要命地冲杀，一身悍勇全是从尸山饿殍里磨出来的。
也正因如此，才被总督陈奇瑜一眼看中，破格收为义子，独领一营精锐，硬生生把一条死路，走出了活路。
其实陈破阵与陈破敌，本是军户世家子弟，父辈都是副千户，家中虽不富贵，也算安稳体面。
可偏偏在崇祯十二年，张献忠铁骑横扫湖广，父兄一门尽数战死沙场，那一场浩劫血流成河，若不是左良玉大军及时追击，他们兄弟俩早就全家死绝，连尸骨都无人收敛。
正是因为同样尝过颠沛流离、饿殍遍野的滋味，陈破阵开口劝降时，没有半分官腔，每一句都扎进俘虏的心坎里，全是同病相怜的真切。
这群饿得眼冒金星、四肢发软的汉子这才猛然惊醒：
他们从始至终，都是跟着叛将的叛军；
北京城里，才是大明真正的正统。
他们拼死效忠的刘良佐，不过是依附南京伪朝的乱臣贼子。
想通这一节，再没人犹豫。
众人纷纷扑通跪倒，磕头归降，只求能做一名堂堂正正、有饭吃、有尊严的大明官军。
归降之后，他们立刻过上了从前想都不敢想的日子——
一日三餐，一稀两干，顿顿管饱；
操练积极、表现卖力的，夜里还能额外领到三个喷香流油的大肉包子当夜宵。
这群苦够了、饿怕了的汉子，瞬间爆发出骇人的韧劲，一个个抱着“只要练不死，就往死里练”的狠劲，疯了一般打磨身手。
不过短短二十天，便被训练得队列齐整、号令严明、进退有度，模样气质焕然一新。
看得一旁从湖广招募的老兵们暗自汗颜，不得不由衷叹服：
颍州果然是千年四战之地，这里的百姓筋骨硬、性子烈，只要给口饱饭、稍加操练，立刻就是顶得上、靠得住的好兵士。
乾德五年八月初二，天高气爽，万里无云，颍州城下战鼓轰然擂动，震得原野瑟瑟发抖，颍州之战正式打响。
首轮主攻由陈破阵亲自率领，四千名从龙王寨日夜苦练出来的新军，甲胄鲜明、步伐齐整，如一片铁潮直扑颍州西门。
城外守军本就饿得手脚发软、眼神涣散，连兵器都握不牢靠，一见这股如狼似虎的官军冲来，当场心胆俱裂，一触即溃，半点像样的抵抗都撑不起来。
新军士卒操练多日，动作利落得惊人，冲上去三下五除二，便将四散奔逃的守军挨个捆缚，连呵斥喝骂都省下了。
仅仅两天过后，这批俘虏便彻底换了身份，摇身一变成了大明官军，推着沉重的半蛇野战炮，任劳任怨充当辅兵，心里只有一个念头——
只要有饱饭吃，干什么都愿意。
紧随其后，颍州北门、东门外的营寨也接连陷落，明军几乎兵不血刃，便拿下所有外围要点。
唯独南门始终不见兵马突袭，可等斥候前去探查时，南门外的军营早已空空如也——
守军早就听说对面是北京来的正统大明王师，不但不杀降，还管吃饱饭，索性整营整营丢盔弃甲，一窝蜂涌向西门军寨投降。
只要给饭吃，叫他们降、叫他们干、叫他们上阵，全都心甘情愿。
八月初五深夜，刘良佐终于彻底撑不住了。
他脸色惨白，眼神慌乱，带着三千本部精锐亲信，悄悄打开南门，趁着夜色亡命遁逃。
随行的监军太监跑得比谁都积极，原先备好的华贵马车嫌笨重碍眼，直接弃之路旁，翻身骑上快马，跟着三千骑兵一路狂奔，只恨爹娘少生两条腿，恨不得瞬间离颍州千里之外。
生死当头，逃命的恐慌压倒了一切，所有人都被阴影裹挟，谁也没有静下心细想：
战事已经打了整整三日，为何偏偏南门一路毫无兵马进攻？
这般诡异反常的态势，竟无一人察觉出这是圈套，只顾着疯逃。
陈奇瑜与吴襄并肩立在高处，望着城下黑压压跪伏一地、俯首归降的俘虏，两人对视一眼，脸上都露出几分哭笑不得的无奈。
他们原本还在暗中盘算，此战少说也能擒下数万俘虏，押去安东置换几十万两白银充作军饷，好好补充一番军需。
谁曾料到，刘良佐麾下全是不堪一击的乌合之众，从上到下满心只想投降混口饱饭，整场仗打下来，明军连一场像样的硬仗、一次真正的死战都没遇上。
再抓来几个降兵细细一问，内情更是让两人啼笑皆非。
城外那些兵马，在刘良佐眼里全是一次性的炮灰，连最基础的队、哨、营各级军官体系都没搭建完整，乱得如同散沙。
即便其中近万人是他招募两年的老卒，也从未受过一次正经列队、刺杀、阵形操练。
刘良佐那套带兵歪理，更是离谱到让人瞠目：
军队根本用不着操练，只要把人扔上战场，能活下来的，自然就是老兵。
一场原本被朝野视作中原决胜之战的颍州大战，就这么以近乎闹剧的方式，草草落下了帷幕。