气氛骤然紧张起来。
所有人都明白，他们可能无意中撞到了伪周在南洋的一个据点。
搬动工具、推船准备的动作都放轻了许多，交谈也变成了眼神和手势。
幸运的是，潮水如期上涨，加上众人合力，“巡海燕”号终于摇晃着脱离了泥滩，回到了稍深的水道。
不敢升起大帆，只用一面小帆和长桨，沿着复杂的水道，朝着与发现人烟相反的方向，悄然驶离这片危险区域。
直到绕过了好几座岛屿，确认身后没有追踪的迹象，众人才稍稍松了口气。
“霍老伯，现在能辨明方向了吗？我们必须尽快离开这片‘乱流区’，找到去龙血群岛的路，或者至少回到我们熟悉的航道上。”贾明至问道。
霍老伯脸色依然发白，但努力辨识着太阳的方向和远处几座有特点的山峰轮廓，又对照着被海水浸湿了些的海图，沉吟良久，才指了一个方向：“往那边试……应该能绕出去。这边乱流太邪门，不能再闯了。”
接下来的航行更加谨慎和缓慢。他们像盲人探路般，在迷宫般的岛屿间穿行，避开任何看起来可能有人的迹象，时刻提防着可能出现的乱流或暗礁。
又耗费了大半天时间，直到日头再次西斜，他们才终于驶出了那片令人心悸的复杂海域，重新找到了相对开阔、海图上有标注的水道。
根据霍老伯和古闻川的重新定位，他们偏离原计划航线颇远，但幸运的是，似乎绕到了“龙血群岛”的另一侧。
又行驶了大半天，在第四日早上，前方海平线上，终于出现了陆地的轮廓。
不是连绵的大岛，而是一簇簇星罗棋布、大小不一的岛屿，像被巨人随手撒在碧蓝缎子上的墨点。
有些岛屿高耸，覆盖着郁郁葱葱的热带植被；有些则只是露出海面的礁岩。
海水颜色在岛屿附近变得复杂起来，深蓝、翠绿、浅黄交织，显示着水下地形的多变。
“龙血群岛……到了。”霍老伯的声音带着敬畏和一丝不易察觉的恐惧。
“巡海燕”号降低了速度，几乎是在爬行。
一名眼神最好的老兵被派上桅杆了望，不断报告着前方水面的情况。
霍老伯紧盯着海面水色的细微变化，不时发出简短的指令，舵手则全神贯注，操控船只沿着一条极其曲折、看似毫无逻辑的路线，在岛屿和礁石间穿行。
邵匡趴在船舷边，看着清澈海面下时而掠过的巨大阴影（暗礁），时而出现的诡异漩涡，手心全是汗。
这简直是在刀尖上跳舞。
终于，在太阳西斜时，“巡海燕”号小心翼翼地驶入了一个被两座大岛环抱的湾汊。
湾内风平浪静，海水是迷人的翡翠色。岸边是白色的沙滩，后面则是茂密得不见天日的热带雨林。
“就是这里……很多年前，我来过。”霍老伯指着沙滩后方一处地势稍高的林间空地，“那里，以前有土人活动的痕迹，不知道现在还有没有。”
贾明至下令抛锚，但要求全员戒备，武器放在顺手的位置。船并没有完全靠岸，保持着一箭之地的距离。
古闻川换上了一身半旧、与当地人类似的麻布衣服，走到船头，对着寂静的丛林，用一种奇异的、带着起伏韵律的语言，缓慢而清晰地喊了起来。
喊声在静谧的海湾回荡。除了惊起几只色彩斑斓的大鸟，没有任何回应。
古闻川每隔一段时间就喊一次，同时让霍老伯拿出几面颜色鲜艳的小旗，按照某种节奏挥舞。
等待令人心焦。
夕阳将海湾染成金红色，丛林里传来各种不知名的鸟叫虫鸣，更添神秘和不安。
就在贾明至考虑是否先派小艇上岸探查时，丛林的边缘，树影晃动了一下。
几个身影小心翼翼地走了出来。
他们身材矮小精悍，皮肤呈深棕色，几乎赤身，只在腰间围着草裙或兽皮，脸上和身上用白色或红色的颜料画着奇特的图案。
手里拿着削尖的木矛，警惕地打量着海面上的大船。
古闻川眼睛一亮，再次用那种土语喊话，声音更加温和，同时示意霍老伯举起准备好的十多匹鲜艳的棉布。
土人交头接耳了一阵。
其中一个似乎是头领模样的人，上前几步，对着古闻川喊了几句，声音短促而警惕。
古闻川回应着，语速放慢，配合着手势。
他指了指盐和布，又指了指丛林深处，然后做了个收集树脂、涂抹伤口（模拟动作）的手势。
土人头领盯着礼物，又看看古闻川，眼神中的警惕稍减，但怀疑依旧。
他摇了摇头，说了一串话，指了指船，又指了指海湾外，意思似乎是让他们离开。
古闻川没有放弃，继续耐心地沟通，又让霍老伯加上了几把打磨光亮的短铁刀。
铁器的寒光显然打动了土人。
他们再次低声商议。最后，那头领指了指古闻川，又指了指沙滩，示意只能他一个人，带着少量礼物，上岸说话。
“我去。”古闻川对贾明至道，“他们允许我上岸，是个好迹象。贾大人，你们保持戒备，但不要有任何敌意举动。”
贾明至点头，对古闻川道：“小心。邵匡，你划小艇送古医官上岸，送到岸边就回来，不要停留。”
邵匡心头一紧，但毫不犹豫地应下：“是！”
放下小艇，古闻川只带了少量盐、布和一把铁刀作为见面礼，坐了上去。邵匡用力划桨，小艇平稳地驶向沙滩。
短短几十丈的距离，邵匡却觉得无比漫长。
他能感觉到沙滩上那些土人锐利的目光，能听到自己心脏的狂跳。
他将古闻川送上沙滩，按照吩咐，立刻调转船头往回划。
回头瞥见古闻川独自走向那群土人，平静地放下礼物，开始比划着交谈，那份镇定让他暗自佩服。
回到大船，所有人都紧张地看着沙滩上的动静。
交涉似乎持续了不短的时间，古闻川不时指着丛林，又指着船，土人头领则有时点头，有时激烈摇头。
终于，古闻川似乎达成了什么，对着大船方向做了个“等待”的手势，然后竟然跟着那几个土人，消失在了丛林边缘。
“学长！”邵匡忍不住低呼。
贾明至按住他的肩膀，沉声道：“相信他。我们现在能做的，就是等。”
等待的时间格外煎熬。夕阳沉入海面，暮色笼罩海湾。贾明至下令点起船上的灯火，但要求尽量隐蔽。安排了双岗警戒。
就在夜幕完全降临，星辰开始闪烁时，丛林方向传来了动静。
古闻川的身影重新出现，后面还跟着几个土人，抬着几个用巨大树叶和藤蔓捆扎的包裹。
小艇再次出动，这次是贾明至亲自带着两个老兵下去。邵匡被留在船上，心提到了嗓子眼。
双方在沙滩上交接。
古闻川打开一个树叶包裹，里面是一块块大小不等、形状不规则、颜色深红发紫、仿佛凝固血液般的树脂块。
即使在昏暗的暮色和船灯映照下，也能看出其质地细腻，色泽纯正。
古闻川拿起一块，凑近闻了闻，又用小刀刮下一点粉末，仔细观察，甚至沾了点口水捻了捻，最后对贾明至肯定地点了点头，眼神中带着兴奋。
交易进行得很快。
土人似乎对铁器、色彩鲜艳的玻璃珠子格外感兴趣。
贾明至带来的交易品几乎换出去了大半，换回了五个树叶包裹。
土人头领似乎对交易结果也满意，脸上的敌意基本消失，甚至对古闻川说了几句什么，拍了拍他的肩膀。
古闻川回到船上时，虽然疲惫，但精神很好。
“成了！”他低声道，难掩激动，“是顶尖的龙血！药效绝对超过我们以往见过的任何血竭！而且量……五个包裹，我粗略掂量，加起来恐怕有五斤！最重要的是，”
他看向贾明至和围过来的众人，“我跟他们的头领，那个叫‘库拉’的勇士，建立了初步的信任。我告诉他，我们需要更多这种‘龙血’，用来救治远方非常重要的亲人，愿意用更多他们需要的物品交换。他答应回去和部落长老商量，明天给我们答复。看他的态度，有希望！”
贾明至用力拍了拍古闻川的肩膀：“干得漂亮，闻川！没有你，这趟我们连门都摸不着！”
邵匡也由衷地感到高兴和敬佩。
他看着那几包珍贵的“龙血”，又看看面色疲惫但眼神明亮的古闻川，第一次如此真切地感受到，知识和能力，在关键时刻所能发挥的巨大作用。
这与家世、与官阶无关，只与个人的积淀和临场的智慧相关。
当晚，“巡海燕”号上气氛轻松了不少。
虽然依旧保持警戒，但大家轮流吃了顿热食，谈论着白天的惊险和收获。
邵匡听着老兵们用粗话笑骂着风暴，谈论着各地土人的趣事，看着贾明至和古闻川就着油灯再次检查血竭品质、商讨明天的谈判策略，忽然觉得，自己似乎开始真正融入这个团队，开始触摸到一些以前在归宁、在学堂、在市舶司衙门里永远无法体会的东西。
那是责任、风险、协作，以及在绝境中寻找希望的真实重量。
次日天色刚亮，土人库拉就带着更多人来到了沙滩。
又过一日，这次来的不仅有战士，还有两个年长的、身上装饰着更多羽毛和骨饰的老者，想必是部落长老。
谈判在沙滩上进行。古闻川作为主谈，贾明至陪同。邵匡和其他人在船上紧张观望。
过程似乎并不轻松。
长老们很谨慎，对大量换取“龙血”有所顾虑，而且他们提出的交换物品清单也更长、更具体，除了铁器、布、玻璃珠，还要一定数量的药品、一种特殊的红色染料，甚至要求帮忙修理他们部落里几件损坏的铁器。
古闻川耐心地解释、协商，贾明至则适时展示船上还有的货物，并承诺如果能达成长期交易意向，以后可以定期带来他们需要的更多东西。
谈判从清晨持续到日上三竿。
最终，双方达成了协议：大洛船队用船上剩余的大部分货物，加上古闻川承诺下次带来特定药品和染料，以及现场帮他们修理铁器，换取对方尽可能多地提供“龙血”。同时，约定如果大洛以后还有需要，可以在特定季节来此交易，部落会为他们预留最好的“龙血”。
土人长老和库拉对古闻川的“医术”和修理铁器的技艺颇为信服，态度更加友善。
又忙活了几乎一整天，清点、搬运、交换、修理。
当夕阳再次洒满海湾时，“巡海燕”号的货舱里，堆放了足足超过十斤的顶尖“龙血”！加上之前在巴拉港和开南筹措的，总量已经远超预期！
更重要的是，他们与这个“龙血群岛”的土着部落，建立起了一条珍贵而隐秘的贸易渠道。
返航的路上，虽然依旧要小心穿越那片危险海域，但所有人的心情都与来时截然不同。疲惫，但充满成就感；归心似箭，却也对这趟冒险充满了回忆。
邵匡站在船尾，看着逐渐远去的、笼罩在暮霭中的龙血群岛，心中感慨万千。
“巡海燕”号鼓足风帆，向着巴拉港，向着归宁的方向，疾驰而去。
海天之间，前路依旧漫长，但希望，已然在握。
为了避免被残周发现，他们绕了一段航线，经过数日航行，“巡海燕”号终于安全返回巴拉港。
贾明至第一时间安排了两名心腹将筹集到的血竭清点、封装，并对“巡海燕”进行检查，尽快起航运往归宁。
接着，他带着邵匡，古闻川，秘密求见了刘世和杨霸，详细汇报了此行经过，尤其是那个意外的发现。
听完贾明至的描述，特别是老韩关于士兵衣着的判断，刘世和杨霸的脸色都变得极其严肃。
刘世的手指无意识地在桌面上敲击着，“老杨，你怎么看？”
杨霸眼中闪过一丝凶光：“还能怎么看？十有八九是那些阴魂不散的残周耗子！皇上让谍报司的人查了几年，怀疑他们在南洋有财源，一直没揪出来。有可能那就是他们的财源所在，这次让贾老弟你们误打误撞碰上了！”
刘世沉吟道：“那片海域……确实偏远复杂，常规商船和我们的巡逻船很少深入。倒是个隐蔽的好地方。贾老弟，你们看到的码头规模如何？房屋多吗？”
邵匡大致说了一下。
“有码头，有像样的房子，还有兵守着……”刘世眼中精光一闪，“这不是临时落脚点。闻川，”他看向一直沉默旁听的古闻川，“你熟悉周边土人，听说过那片岛屿有什么特别出产吗？或者，有什么关于‘外来人’在那里的传闻？”
古闻川仔细回想，缓缓道：“那片群岛向来被视为航行禁区，土人也很少深入核心区域。卑职刚刚突然想到，当时我在山上好像听见那边有奇怪的‘闷雷’声，不似自然雷暴，也非土人活动能制造。邵学弟，你是否有听见？”
邵匡想了想，点头道：“学长一提，我当时还真的听见了，还以为是正常的自然现象。”
“闷雷声……大船……”刘世与杨霸交换了一个眼神。
“此事非同小可。”刘世沉声道，“贾老弟，你们立了大功，不仅带回了救急的顶尖血竭，更可能捅破了一个天大的秘密。我会立刻加派人手，以勘探新航道、绘制海图的名义，秘密对你们发现的那片区域进行侦查。老杨，你也动用你在周边岛国的人脉，从侧面打听，看看有没有什么关于有人开采矿产的流言。”
他看向贾明至和邵匡：“你们尽快返回开南，向皇甫辉详细禀报。此事已超出常规商贸，涉及军国机密，需立即上达天听。记住，保密为第一要务！”
带着沉甸甸的血竭和更沉甸甸的秘密，“巡海燕”号再次起航，驶向归宁。
升平元年，九月，归宁。
秋意已浓，皇城外的银杏叶黄得灿烂，风一吹，便簌簌地落了一地金黄。可这份明丽，却透不进归义侯府后院那间门窗紧闭的屋子里。
空气里弥漫着浓重的药味，混杂着一种难以言喻的、属于久病之人的沉滞气息。
屋里闷热得让人有些喘不过气，可榻上躺着的人，依旧裹着厚厚的锦被，只露出一张瘦得脱了形的脸。
吴砚卿睡着了，或者说，是昏迷着。
呼吸浅而急促，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。
侍玉跪在榻边，用湿润的软布轻轻擦拭她干裂起皮的嘴唇，动作小心翼翼，眼泪却无声地滚下来，砸在冰冷的地砖上。
外间，夏景行站在窗边，看着庭院里那株叶子落了大半的老槐树，背影僵直。
李青源正在整理针囊，眉宇间是化不开的凝重。
脚步声由远及近，轻而稳。夏景行转过身，看见严星楚和洛青依走了进来。两人都穿着常服，神色肃穆。
“陛下，娘娘。”夏景行躬身行礼。
“不必多礼。”严星楚摆摆手，目光投向里间垂落的门帘，“奉恩君……今日如何？”
李青源上前一步，低声道：“回陛下，臣刚施了针，暂时稳住了心脉。但……毒性已深入脏腑，元气耗竭太过。奉恩君昏睡的时候越来越长了。”
洛青依的手轻轻攥紧了袖口。她走到门帘边，微微掀开一角，朝里望去。
只一眼，她的心便狠狠揪了起来。
记忆中那个无论何时都妆容精致、眼神锐利、带着不容侵犯威仪的女人，此刻躺在那里，只剩下一把枯骨。
花白的头发稀疏地贴在额前，脸颊凹陷，颧骨高高凸起，皮肤是一种黯淡的灰黄色，布满了细碎的皱纹。
只有那偶尔颤动一下的眼睫，证明她还活着。
洛青依的视线有些模糊。
她想起很多年前，在武朔，她和严星楚大婚那日。
吴砚卿以夏国太后的身份亲自前来道贺，凤冠霞帔，仪态万千。
那时的贺喜，底下虽有算计与权衡，可那份鲜活的、甚至带着压迫感的存在，与眼前这奄奄一息的身影重叠，带来的冲击是如此巨大。
她放下帘子，走到外间，声音有些发涩：“李太医，奉恩君她……还能撑多久？”
李青源沉默了片刻，抬眼看向严星楚，语气沉重：“陛下，娘娘，恕臣直言。若顶尖的血竭能在五日内送到，配合臣的解毒针法，或还能有一线生机，勉强拔除部分毒素，延长寿数。若是再晚……即便血竭到了，恐怕也……药石罔效了。”
“五日……”夏景行喃喃重复，脸色瞬间变得苍白。
他猛地看向严星楚，嘴唇动了动，最终却什么也没说，只是垂在身侧的手握成了拳，指节泛白。
严星楚的脸上看不出什么情绪，只是眼神更深沉了些。
他点了点头：“朕知道了。李太医，你尽力便是。安乐公那边也多注意一下病情变化，需要什么，宫里随时供应。”
“臣遵旨。”
严星楚又往里间看了一眼，对侍玉吩咐了几句好生照料的话，便示意洛青依离开。
出了屋子，走到侯府正堂，秋日的凉风一吹，才驱散了些许屋内的窒闷。夏景行跟了出来，站在阶下，神情依旧紧绷。
严星楚停下脚步，看向他：“景行，急也无用。朕已命人不惜一切代价搜寻血竭，相信很快会有消息。你也要保重自己，奉恩君和安乐公，还需要你。”
夏景行深深吸了口气，躬身道：“是，臣明白。谢陛下关怀。”
看着帝后二人的车驾缓缓驶离侯府，夏景行才缓缓直起身，望着空荡荡的街口，只觉得那“五日”的期限，像一块巨大的石头，压得他心头沉甸甸的，几乎喘不过气。
回宫的路上，马车里很安静。洛青依靠在车壁上，望着窗外掠过的街景，许久，才轻声道：“看她那样……我心里……不好受。”
严星楚握住她的手，指尖微凉：“我知道。”
他顿了顿，“当年往事，虽然各有算计和权衡，但……如今这般，确实令人唏嘘。”
“李太医说的五日……”洛青依转过头，眼中带着忧色。
“等消息。”严星楚语气平稳，但眼神锐利，“开南那边肯定在全力以赴。”
回到宫中，严星楚径直去了御书房。
刚坐下，便唤来内侍：“吴婴来了吗？”
“回陛下，吴大人已在外面候着了。”
“让他进来。”
吴婴很快进来，行礼后垂手而立。他脸上惯常没什么表情，但眼底带着一丝不易察觉的疲惫。
“开南有消息吗？”严星楚开门见山。
吴婴摇头：“回陛下，尚未有皇甫辉的密信抵达。沿途驿站也未接到加急文书。”
严星楚的手指在御案上敲了敲，没说话。
吴婴迟疑了一下，又道：“陛下，臣无能。谍报司这边，追查下毒之事……至今仍无实质进展。”
严星楚摆了摆手，语气里并无责怪：“罢了。奉恩君和安乐公被接到归宁来，现场痕迹早已被破坏，暗中之人也必然早已收手，抹去线索。你们查不到，也在情理之中。”
他看向吴婴：“关着的人，没有确凿证据、查无可查的，该放就放了吧。免得人心惶惶，反生事端。但调查不能停，重点放在可能接触过奉恩君和安乐公饮食药物的外人，以及……关襄、吴溪两地官员、仆役中，是否有异常变动或联络。继续查，但要隐秘。”
“是，臣遵旨。”吴婴应道，“那……血竭之事？”
“继续等。一有消息，即刻来报。”
“是。”
吴婴退下后，御书房里只剩下严星楚一人。
他走到窗边，看着庭院里开始落叶的树木，目光深远。
五日……皇甫辉，你可千万别让朕失望。
次日，天刚蒙蒙亮。
严星楚起身很早，心中记挂着事情，睡得并不踏实。他简单梳洗后，便径直前往御书房，想看看有无连夜送到的奏报。
刚走进御书房的门，还没来得及坐下，内侍便脚步匆匆地进来禀报：“陛下，吴婴吴大人有紧急事务求见，说是……开南有密信到了！”
严星楚精神一振：“快传！”
吴婴几乎是小跑着进来的，脸上难得地带着一丝急切。
他双手呈上一封密封完好的信件，火漆纹样正是皇甫辉所用：“陛下，这是凌晨刚到，六百里加急送来的，皇甫辉亲笔！”
严星楚接过，迅速拆开，目光扫过信纸。
起初，他眉头微展，随即，神色变得凝重，眼中却迸发出一丝锐利的光芒。
看完，他长长吐出一口气，将信纸递给早已紧张注视着他的吴婴：“血竭有了。贾明至从南洋带回上品血竭近十斤，其中顶尖的‘龙血’约有五斤。”
吴婴接过信，飞快看完，脸上立刻露出喜色：“太好了！奉恩君有救了！臣立刻安排得力人手，前往接应，确保沿途绝无差池，以最快速度运抵归宁！”
“不，”严星楚打断他，语气果决，“运送血竭入京的事，交给胡元的镇抚司去办。他们专司要犯押送、贵重物资护卫，更熟路上关节。你们谍报司，有另外的要紧事。”
他指了指吴婴手中的密信：“往下看。贾明至他们，在寻找血竭途中，可能误打误撞，找到了我们找了五年都没找到的地方。”
吴婴连忙继续看信，当看到关于那片神秘海域、疑似码头、士兵守卫，以及刘世后续初步侦查的推测时，他脸上的喜色渐渐被震惊和一种难以言喻的激动取代。
“这……银矿？残周在南洋赖以生存的银矿？”吴婴抬起头，眼中精光闪烁，“陛下！我们查了五年，线索断断续续，一直以为即便存在，也必然在更遥远或更隐蔽的深海荒岛，没想到……竟然就在‘龙血群岛’附近那片公认的航行禁区里！真是……真是天网恢恢！”
他呼吸都急促了些，猛地抱拳：“陛下！臣请命，即刻前往南洋，协助刘世，处理此事！此矿关乎残周命脉，必须尽快确认、处置！”
严星楚看着他难得失态的样子，倒是笑了笑：“怎么，这事在你手上查了多年无果，一直耿耿于怀，现在终于见了曙光，就坐不住了，非要亲自去收这个尾？”
吴婴被说中心事，也不掩饰，坦然道：“臣不敢欺瞒陛下，确有私心。臣在南洋待了近两年，对此事投入心血颇多，却始终未能突破，实为心中憾事。如今线索送上门，臣……恳请陛下给臣这个机会！”
严星楚摇了摇头，语气温和却不容置疑：“不行。你是谍报司主官，坐镇中枢，协调四方情报。你走了，谍报司这一大摊子事谁来主持？如今是多事之秋，归宁离不开你。”
吴婴张了张嘴，想说自己可以安排好副手，但看到严星楚的眼神，话又咽了回去。
他明白，皇上说的固然是理由之一，但恐怕还有另一层考虑。
皇上知道他心结未解，近年来虽看似平静，但那份战场留下的阴郁并未完全散去，不太愿意让他再亲临一线，涉足险地，怕那心病更重。
“此事，让王生去吧。”严星楚做了决定，“他心思缜密，擅长布局。让他以巡查南洋卫防务、协调商路安全的名义过去，暗中主持此事，配合刘世行动。”
王生是谍报司的副主事之一，能力出众，确实是合适人选。
吴婴心里虽仍有不甘，但皇上金口已开，他也只能压下情绪，点头称是：“是，臣遵旨。臣会立即安排王生准备，并调拨精干人手随行。”
“嗯。血竭运送，银矿侦查，两件事都要快，都要密。”严星楚站起身，走到巨大的疆域图前，目光落在那片遥远的、标注着无数岛屿的南洋海域，“残周……苟延残喘了这么多年，靠的就是这海外银钱。若真能断了他们的根……东南大局，或可定矣。”