四日后，黄昏时分。
数骑快马护着一辆遮掩严实的马车，从归宁城南门疾驰而入，直奔皇城。
马车在宫门前稍作查验，便直接驶入，到了内承运库附近才停下。
早已等候在此的李青源和夏景行立刻迎了上去。
镇抚司指挥使胡元亲自押送，跳下马车，对李青源抱拳：“李太医，幸不辱命。顶尖血竭五斤三两人，上品血竭四斤七两，全部在此。一路冰镇，未曾受热。”
几个密封的铅匣被小心抬下，打开，里面是层层油纸和干草包裹的块状物。
李青源顾不上多说，立即上前查验。
他拿起一块颜色深紫近黑、质地润泽如玉石的血竭，刮下少许粉末，仔细嗅闻观察，又放入口中尝了尝，眼中终于露出如释重负的喜色：“是顶尖的‘龙血’！品质极佳！快，送去药房，我亲自处理！”
夏景行一直紧绷的神经，直到此刻才稍稍松弛，对着胡元深深一揖：“胡指挥使，大恩不言谢！”
“侯爷言重了，分内之事。”胡元还礼，又道，“陛下还在御书房等候，下官还需去复命。”
几乎在同一时间，另一封来自南洋巴拉港、标记着最高等级火漆的密信，被送到了严星楚的御案上。
严星楚屏退左右，拆信细读。
信是刘世亲笔，内容详实：根据贾明至提供的线索，南洋卫派出精锐伪装成探险队和商队，分多路对那片海域进行了多次秘密侦查。现已确认，那片群岛中最大的“白岩岛”上，确有大规模人工开采痕迹，以及通往隐蔽码头的道路。侦查人员甚至冒险靠近，远远观察到有身着类似旧周军服饰的士兵巡逻，码头停泊的船只中，有一艘体型颇大、形制与南洋常见商船不同的武装帆船。结合早年情报和现场痕迹分析，此处是残周重要银矿的可能性，超过八成。
信末，刘世还附上了简单的岛屿地形草图。
严星楚看完，将信纸缓缓放下，眼中光芒闪烁。
五年追寻，今日终于落到实处。
他沉吟片刻，对内侍道：“传丞相张全、督察院左都御史洛天术、兵部尚书邵经、枢密院知院李章、指挥府都督田进，即刻进宫议事。”
大约半个时辰后，五人陆续到达御书房。
“都坐吧。”严星楚示意内侍看座，然后将刘世的密信传阅下去。
几人轮流看完，书房内的气氛顿时变得凝重而炽热。
邵经最先开口，声音洪亮：“陛下！既已确认，事不宜迟！臣建议，立即从开南水师抽调精锐舰船，汇合南洋卫刘世所部，水陆并进，一举拿下此岛！断了伪周的命根子！”
他话音刚落，田进眉头一扬，本能地就想接话请战。
领兵打仗是他所长，何况是这种关乎国运的奇袭。
可他嘴巴刚张开，忽然想到自己那上了船就天旋地转、吐得昏天黑地的毛病，到了嘴边的话又硬生生噎了回去，脸色憋得有点发红，只好闷声道：“邵尚书所言极是！此战关键在快、在奇袭。需一员悍将领兵……”
他顿了顿，看了眼李章，又看了眼严星楚，终究没好意思毛遂自荐，转而道，“臣以为，指挥府副将赵兴，熟悉水文，或可当此任。”
坐在轮椅上的李章，一直安静地听着，此时才缓缓开口，声音不高，却瞬间吸引了所有人的注意：“开南水师，青州水师，眼下都不能轻动。”
邵经一愣：“李大人，这是何意？既已发现贼巢，自当以雷霆之势拔除，岂能按兵不动？”
李章推动轮椅，靠近御案一些：“邵大人，莫急。我的意思是，不占岛，只摧毁。”
“不占？”邵经眼睛瞪大，“打下来不要？那为何要打？”
张全也微微蹙眉，看向李章。洛天术则神色不变，似乎早已料到。
李章不疾不徐地解释：“邵大人请想，那白岩岛孤悬海外，远离我巴拉港主要补给线。我们若派兵占领，派多少合适？派少了，守不住，伪周反扑，极易得而复失，徒增笑柄。派多了，补给如何维持？茫茫大海，运输船队极易成为伪周水师靶子。届时，不仅占不住岛，反而可能将我精锐陷于海外孤岛，进退维谷。”
他顿了顿，看向严星楚：“陛下，臣以为，此战目的，在于摧毁，而非占据。伪周苟延残喘，军心士气本就不稳，全靠这海外银矿支撑。一旦矿场被毁，开采设施遭破坏，其财政收入将立时崩溃。军队无饷，内讧自生，其统治不攻自溃。这比我们派兵长期占领、冒着巨大风险开采，要划算得多，也致命得多。”
洛天术此时也站起身，补充道：“李大人所言，正是臣所想。而且，我们一旦发起攻击，守矿敌军自知不敌，为防资敌，很可能在败退前自行破坏矿洞关键部位。如此一来，即便我们战后想接手开采，也需耗费大量时间、人力物力清理恢复，短期内难以见效。因此，战略重心，应放在破坏与打击上，最大限度毁伤其战争潜力。”
张全捋着胡须，缓缓点头：“老夫明白了。摧毁银矿，等于直接斩断伪周财政命脉，其军队瓦解、内部生乱，便是迟早的事。这比我们占据一个远离本土、守备困难的荒岛银矿，要高明得多。”
田进和邵经也不是笨人，只是身为兵部主官和宿将，第一反应便是攻城略地。
此刻被李章和洛天术一点，立刻转过弯来。
邵经一拍大腿：“是我莽撞了！只想着夺过来，没想到夺过来之后的麻烦！李大人、洛大人说得对！占了，开采不顺，守备艰难，是包袱！毁了，让伪周自己断粮，才是上策！而且只要我们行动迅速，摧毁彻底，伪周想恢复生产，没个一年半载根本不可能！这一年半载，足够他们内部乱上一百回了！”
严星楚点头：“不错！此计大善！只是……”
他看向李章，“李卿，既如此，兵力部署上，该如何安排？奇袭白岩岛，需要精锐。但伪周银矿被袭，必然疯狂报复，巴拉港首当其冲。”
李章显然早已思虑周全，接口道：“这正是接下来要议的。臣之浅见如下：”
“其一，在发起对白岩岛攻击之前，利用往南洋的商船做掩护，秘密向巴拉港增兵。调东南水师第一镇陆战精锐两万人，携带足够火炮、弹药，分批秘密运抵巴拉港。此事需开南水师与南洋卫紧密配合，务必隐秘。”
“其二，刘世所部，立即从现有巴拉港守军中，挑选最精锐善战、熟悉当地情况的七千人，组成突击军团。准备伪装成商队、探险队，分多路、择时机，向白岩岛海域运动。抵达后，突然发起攻击，以摧毁矿洞、冶炼场、码头设施、库存矿石和银锭为目标，动作要快，破坏要彻底，得手后立即乘船撤回，不与敌纠缠，全力固守巴拉港。”
洛天术补充道：“刘世在军事行动同时，必须立刻着手外交。与达卡、南加等与我交好的南洋诸国通气，陈明利害，争取支持。要让他们明白，残周若失去银矿，狗急跳墙，可能会在整个南洋海域掀起劫掠狂潮，对他们也无好处。我们必须做好残周倾尽全力、持久围攻巴拉港的准备。”
李章点头赞同，继续道：“其三，也是最重要的。奇袭银岛，只是开端。银矿被毁，残周必然疯狂报复。他们的目标，首当其冲是巴拉港，但绝不会仅限于此。为牵制我军，扰乱我后方，其水师很可能同时袭扰我东南沿海。因此，必须立即通令东南总督陈经天、开南水师提督米和、东都天阳府尹陈到、东都守将黄卫、青州水师提督李为，进入全面戒备状态。水师巡逻加强，沿海防务整顿，物资储备检查，民船组织调度……所有战备事宜，即刻启动。”
他目光扫过众人，最后落在严星楚身上，声音沉稳有力：“陛下，与残周的决战，不会只在南洋。战火很可能同时在南洋巴拉港、东南龙山城、开南港、乃至东面富宁港点燃。我们既要确保奇袭成功，一击断敌命脉，更要准备好应对随之而来的、敌人在绝望下的全面反扑。这是一场涉及全局的海陆大战。”
张全听到此处，眉头深深皱起，终于忍不住开口：“李大人所言甚是。只是……一旦战端全面开启，海上商路必然中断。往南洋的航线将成险地，商船遭劫掠的风险剧增。这对我朝商贸税收、物资流通、乃至民间生计，影响巨大。”
李章坦然道：“丞相所虑，正是关键。战时经济，不同平日。商路该停就得停，至少高风险航线必须暂停。同时，户部、工部需提前预案，保障关键物资的国内调配和储备。”
严星楚一直安静地听着，此刻方才缓缓开口：“李卿部署，甚为周密。诸卿可还有补充？”
邵经想了想，道：“陛下，臣补充一点。此番调兵、备战，动静不小。需防朝中及地方有与伪周暗通款曲者，走漏消息。保密事宜，需谍报司、镇抚司、各军内部同时加强。”
“准。”严星楚点头，看向洛天术，“督察院也要动起来，严查战时玩忽职守、泄露军机、动摇人心者。”
“臣遵旨。”洛天术肃然应道。
严星楚站起身，走到御书房悬挂的巨大疆域图前，目光掠过归宁，扫过东南沿海，最终定格在那片遥远的、代表着未知与波涛的蔚蓝之上。
“诸卿，”他声音平静，却带着千钧之力，“残周僭称正统，骚扰海疆，劫掠商旅，为祸已久。更与东牟暗通，牵制我朝精力。其所恃者，无非此海外银矿，苟延财源。今既寻得其巢穴，断其根基，正当其时。”
他转过身，目光如电，扫过在场每一位重臣。
“即依李章所议方略。枢密院会同兵部，指挥府细化进军、调配、备战诸事，三日内拿出详案。丞相统筹户部、工部，保障钱粮、军械、物资转运，预备战时经济条陈。督察院严查内外，肃清奸宄。谍报司、镇抚司，全力配合，确保消息隐秘，行动突然。”
“此战，目标明确：奇袭白岩岛，彻底摧毁伪周银矿。而后，固守要点，应对反扑。诸卿需同心协力，务必毕其功于一役，解决东南海疆这心腹之患！”
“臣等遵旨！必不负陛下所托！”五人齐齐躬身，声音在御书房内回荡。
一场围绕遥远海外一座孤岛银矿的奇袭，将如同投入平静湖面的巨石，注定要掀起波及整个帝国东南沿海的惊涛骇浪。
而躺在归义侯府内，刚刚用上续命血竭的吴砚卿，或许不会知道，她这场突如其来的重病所引出的连锁反应，正悄然改变着天下的格局。
窗外，秋意更深，寒风渐起。
升平元年，九月初七。
《告大洛军民书》的抄本，在八百里加急的马蹄声中，传遍各州府县。
开南州衙接到文书时，已是午后。
魏良展开那卷盖着枢密院大印的黄麻纸，堂下站着匆匆赶来守备将军韩班以及州衙各房主事。
“……伪周余孽，悍然犯边，袭我巴拉港，扰我海疆……即日起，东南及东部沿海各府州县，进入军事管制期。民间商船、渔船一律禁止出海，在港船只须向官府报备……各地驻军需严加戒备，城池防务即刻整顿……”
魏良念得很慢，每个字都像石子投入死水。
堂内鸦雀无声。
念完后，魏良放下文书，看向韩班：“韩将军，城中守备……”
“回大人。”韩班的声音很稳，“昨日收到风声，就严加戒备，守备营已加强四门巡查，城墙上增派了岗哨。
魏良点点头，看着堂下众人：“伪周敢如此猖狂，必是狗急跳墙。朝廷既已明令，我等照办便是。只是……”
他顿了顿，“开南是新埠，商贾云集，骤然禁海，民间恐有怨言。还需各位同僚，多向百姓解释，这是战时非常之策。”
众人都应了。
散堂后，蒋班却未离开，突然问道：“大人觉得，伪周会打到开南来吗？”
魏良一怔：“告示上说，伪周兵分两路，一路攻南洋巴拉港，另有一部攻龙山城。开南……离前线尚有距离，应当不会吧？”
“末将也希望不会。”皇甫辉望着他，“但兵事无常。开南是商港，油水厚，末将担心……”
他没说完。
魏良笑了：“蒋将军多虑了。开南水师虽主力在外巡防，但岸防稳固，你的守备营也不是吃素的。伪周若真敢来，必叫他有来无回。”
话是这么说，但他心里也没有底。
开南自开埠以来，从未经历过战事。城墙是新修的，守军是太平兵，百姓更是习惯了商船往来、银钱叮当的日子。
打仗？太远了。
告示贴出的当日，开南港就变了样。
往日喧闹的码头冷清下来。
力夫们蹲在茶棚底下，看着空荡荡的泊位发呆；商行的伙计趴在柜台上打哈欠。
只有市舶司忙得脚不沾地——清点船只、登记货物、安抚船主，还要应付那些急着出货的商人。
赵圭在洛商房坐了一上午，只来了三个客商。
两个是打听什么时候能复航，一个是想托关系把困在港里的货提前运出去。
当然，暗示会给“辛苦费”。
“辛苦个屁。”赵圭打发走人，低声骂了句，“现在这光景，有钱都没处使。”
他溜达到乐信行，白乐和高大杰也在说这事。
“禁海令一下，咱们的《货殖略闻》算是废了。”白乐翻着刚刻好的版，那是下一期的内容，“消息断了，货也断了。”
高大杰倒看得开：“战时非常时期，商贸让位于军事，也是常理。只是苦了那些靠海吃饭的百姓。”
“苦？”赵圭嗤笑，“高兄你是不知道，昨儿永丰号的东家找我喝酒，哭得跟死了爹似的。他那船上压了五千匹绸缎，要是两个月运不出去，光是仓租和利息就能让他倾家荡产。”
“那也没办法。”白乐合上版。
三人都沉默了。
是啊，这是战时管制，谁也没有办法。
禁海第二天，开南城里开始流传各种小道消息。
茶棚里，几个老水手凑在一起嘀咕：
“听说了吗？伪周这次出动十万大军！龙山城那边打惨了，尸首都漂到海面上了！”
“胡扯！要真十万大军，朝廷告示上能不写？”
“写？写出来不怕吓着你们？我表侄在龙山城当差，他说龙山城外头，伪周的战船绵延十几里，把海都遮了！”
“那……那开南会不会……”
“开南？开南怕什么！我们就一个小城。”
话是这么说，但说的人声音有点虚。
第三天，州衙贴出安民告示，重申伪周主攻方向在巴拉港和龙山城，开南安全无虞，百姓不必恐慌，更不得造谣传谣。
百姓看了，心里踏实了些。
是啊，开南只是个商港，伪周打这儿干什么？要打也是打龙山城那种军镇。
第三天，生活似乎恢复了某种“战时常态”。
第四天，茶棚又热闹起来，百姓开始讨论禁海期间能做点什么小生意；商行琢磨着能不能走陆路把货运到北边去；连乐信行都开始策划一期“战时本地货殖指南”——不能做南洋生意，那就做内陆的。
没人觉得战争真的会来。
直到第五天凌晨，在寅时三刻轰的一声爆炸声响起。
爆炸声是从水师港口方向传来的。
第一声闷响时，皇甫辉睁开了眼。
第二声、第三声接连炸开，床板都在震颤。
他掀开被子坐起，动作快得像弹簧。
王槿也醒了，在黑暗中抓住他的胳膊：“什么声音？”
“水师港。”皇甫辉已经摸黑抓起搭在床头的衣裳往身上套，“不是走水，是炸船。听动静至少三条船的火药库同时炸了。”
又一声巨响，这次更近些。窗户纸被震得哗哗响。
王槿也坐起来，声音压得很低：“接舷战？”
“现在不是。”皇甫辉系好衣带，伸手抓过床边的佩剑，“如果是接舷战，爆炸不会这么密集，有人要毁船。”
他说这话时语气平静，但王槿听得出每个字里压着的火。
外面院子里传来杂乱的脚步声，亲随在敲门：“大人！水师港口方向起火了！”
皇甫辉拉开门。
秋夜的冷风灌进来，带着一股淡淡的焦糊味。
东南方的天空已经泛红，不是朝霞，是火光。
“传令。”他站在门口，声音不高，但每个字都砸在地上，“市舶司护卫队全体上城墙，用灯火信号尝试联络水寨。”
亲随应声跑走。
王槿已经穿好外袍走过来，头发简单挽在脑后：“我得去船坞。”
“出不去。”皇甫辉回头看她，“城门已经锁了。”
“船坞里有图纸，有龙骨模子，有十七个能独立主持造船的大匠师。”王槿说，“陈师傅也在那里。如果敌军攻过去——”
“如果敌军攻过去，你现在去就是送死。”皇甫辉打断她，“他们在城外，你在城里。现在唯一的活路是把他们接进来。”
夫妻俩在昏暗的廊下对视。
“我去找魏大人请令。”皇甫辉说，“你派人通知明至，让他召集护卫队的人集合。”
寅时正，州衙。
魏良连官帽都没戴正，披着件袍子就冲进了前堂。
几个主事已经在了，个个脸色发白。
“确认了？”魏良问。
“城楼了望哨回报，水师基地方向多处起火，能看见有船只在港内交战。”一个主事声音发颤，“炮台……炮台没有回应灯火信号。”
“马海呢？”
“联络不上。”
堂内死寂。
皇甫辉就是这时候进来的。
他穿着半旧的靛青箭袖，腰悬佩剑，外头罩了件皮甲。
“魏大人。”他拱手，“水师已遭突袭，炮台恐已失守。敌军下一步必是登陆攻城。下官请求，即刻派兵出城，接应船坞工匠入城。”
魏良盯着他：“开城门？现在？”
“必须开。”皇甫辉说，“船政局十七个大匠师，四十七个能带徒弟的老师傅，三百多个熟练工。这些人是开南港的根基，也是大洛水师的根基。丢在城外，要么死，要么被伪周掳走。无论哪种，我们都担不起这个责任。”
“可是城门一开——”
“只开北侧小门，限时一刻钟。”皇甫辉语速很快，“我带市舶司护卫队去接应。接到人立刻撤回，城门重新落锁。伪周刚拿下水寨，正在肃清残敌、控制船只，这个空档最多还有半个时辰。”
魏良的手指在桌面上敲。
一下，两下。远处的爆炸声又响了一次，这次弱了些。
“需要多少人？”
“五百。要快，要敢打敢冲。”皇甫辉说，“我去。”
“你不能去。”魏良抬头看他，“你是开南市舶司主管，现在韩班守城，我要统筹粮草物资，前线指挥只能靠你坐镇。你出城了，城里谁主军务？”
堂外传来脚步声。
贾明至和明玉一前一后进来。
“大人。”贾明至抱拳，“护卫队已经集结了三百人，都在西城门内候命。”
皇甫辉看着他，略一思索道：“不等了，就这三百人出城。”
皇甫辉说完转向贾明至：“明至，你带这三百人出城，去船坞，把所有人都带回来，明白吗？”
贾明至喉结动了动：“明白。”
“邵匡呢？”皇甫辉又问。
“在路上了。”贾明至说，“我让亲随去叫他了。”
正说着，邵匡冲了进来。
年轻人头发散乱，外袍是胡乱披上的，但眼神很亮：“大人！我来了！”
皇甫辉看着他。这个半年前还在归宁城里混日子的尚书之子，在南洋跑了一趟，晒黑了不少，肩膀也宽了。
“跟明至出城。”皇甫辉说，“听明至命令行事。”
邵匡用力点头：“是！”
魏良终于起身，走到书案前提笔写手令。
字写得很快，有些潦草。
写完盖上州衙大印，又看向皇甫辉：“你的市舶司印。”
皇甫辉从怀里掏出铜印，盖在旁边。
“要快！”魏良把手令递给贾明至，“一刻钟。多一息都不行。到了时辰，不管人齐不齐，城门都会关。”
贾明至接过手令，握得很紧：“属下明白。”
寅时二刻，北城门内。
三百人已经集结完毕。
这些人虽然是市舶司的护卫队，平日管管码头治安、查查走私，但却并不是没有上过战场，他们都是随皇甫辉经历过几年前的南洋战事和诈取过岩山城。
此刻聚在城门洞里，火把光映着一张张充满杀气的脸。
贾明至站在最前面，正在检查佩剑。
邵匡在他身边，直接提着一把不知道从那儿弄来的长刀。
王槿和明玉带着二十多个老匠人站在一旁。
匠人们背着工具箱，拎着药箱，有人还扛着几卷帆布，他们要在这里等他们回来。
“到了船坞直接找陈师傅。”王槿对贾明至说，“他要是还在船坞，会把人聚在工棚里等。如果工棚没人，就去火药库后面的地窖——那里是避乱用的，知道的人不多。”
贾明至点头：“记住了。”
明玉走到丈夫身边，递给他一个护身符——红布缝的小袋子，边角已经磨白了。
“娘给的。”明玉声音很轻，“一直让我戴着。”
贾明至接过来，塞进怀里贴身处：“等我回来。”
城楼上传下号令。
绞盘转动的声音吱呀响起，厚重的包铁城门缓缓向内打开一条只够两个人并肩通过门缝。
韩班站在门洞旁，手里拿着魏良的手令，脸色铁青：“一刻钟。听到鸣金就必须回撤。过了时辰，我就关城门。”
贾明至抱拳：“有劳韩将军。”
他第一个侧身挤出门缝。
邵匡紧跟其后。
然后是护卫队的士兵，一个个鱼贯而出。
城外比城里冷。
海风裹着焦臭味和血腥味扑面而来。
远处港口方向火光冲天，能听见隐约的喊杀声。
但奇怪的是，没有大规模攻城的动静。
“伪周在巩固港口。”贾明至一边快步前进一边说，“他们要先确保退路和补给线。这是我们的机会。”
三百人在黎明前的黑暗中奔跑。
船坞在港口西侧，离城墙约二里。
平时这段路走一刻钟，现在跑着去，半刻钟就能到。
但越靠近船坞，空气里的烟味越浓。