又十日后，红海，曼德海峡。
这里是红海与印度洋的交界处，海峡宽约二十里，两侧是非洲的“非洲之角”和阿拉伯半岛的“也门”。海流湍急，暗礁密布，航行不易。
赵风率“蛟龙”水师，经过半个月的全速航行，终于抵达海峡东侧。他下令舰队隐蔽在也门海岸的一处海湾内，派出快船侦查。
“将军，海峡西侧发现罗马运输舰队！”斥候船回报，“约两百艘，大多是货船，有少量战舰护航。看方向，正从印度洋进入红海，向萨那方向航行。”
赵风精神一振：“来得正好！传令：所有战舰，升起战旗，准备出击！”
“是！”
百艘战舰从海湾中驶出，在海峡东侧列阵。赵风站在“镇海”号船头，用千里镜观察敌情。
罗马运输舰队果然庞大。两百艘货船，排成五列纵队，缓缓通过海峡。护航战舰约三十艘，都是中型桨帆船，速度快，但火力弱。
“将军，打吗？”副将问。
“打。”赵风下令，“但不要硬冲。传令：福船在前，床弩准备，专射货船；楼船在后，待敌护航战舰被吸引，再突袭登船。”
命令传达，舰队开始行动。
二十艘大型福船排成一字横阵，驶向罗马舰队。进入床弩射程后，赵风厉喝：“放！”
“嗡——！”
数百支巨弩箭呼啸而出！这些弩箭长一丈，粗如儿臂，箭头包铁，专为海战设计。它们划破海风，狠狠扎入罗马货船的船体！
“噗嗤！咔嚓！”
木屑纷飞，船板破裂！货船防御薄弱，被巨弩箭射中，轻则漏水，重则解体。短短片刻，十余艘货船受损，速度大减。
罗马护航战舰反应过来，三十艘桨帆船调转方向，冲向大夏舰队。它们速度极快，船首装有青铜撞角，意图撞沉福船。
但赵风早有准备。
“福船转向，保持距离，继续射击！楼船，出击！”
十艘楼船从福船后方杀出！它们船体矮小，但异常灵活，迎着罗马桨帆船冲去。在即将相撞的瞬间，楼船突然转向，与敌船擦身而过，同时放下铁钩，钩住敌船船舷！
“跳板！放！”
楼船上的跳板轰然放下，搭在罗马战舰甲板上。早已等候多时的骁骑兵，如同猛虎出闸，冲上敌舰！
“罗马蛮子！吃俺一刀！”王小虎一马当先，马刀挥舞，砍翻一名罗马水兵。骁骑兵们紧随其后，在摇晃的甲板上如履平地，刀光闪烁，血肉横飞。
罗马水兵擅长操船，但近战岂是骁骑兵的对手？短短片刻，三艘护航战舰被占领，水兵或死或降。
其余罗马战舰见势不妙，试图撤退，但福船的床弩不断射击，又有五艘货船被击沉。
战斗持续一个时辰。罗马运输舰队损失货船三十余艘，护航战舰十艘，余者仓皇逃窜，退回印度洋。
大夏水师大获全胜，缴获货船二十艘，船上满载粮草、军械、甚至还有十几门“地狱之火炮”的炮弹。
“将军，追吗？”副将问。
赵风摇头：“穷寇勿追。我们的任务是截断补给，不是歼灭敌军。传令：打扫战场，救治伤员，修补战舰。然后，封锁曼德海峡，不许任何罗马船只通过！”
“是！”
......
消息传回红海北部的罗马海军主力时，“海神”涅尔瓦正在旗舰“海王”号上享用午餐。
这位罗马海军元帅年约五十，皮肤被海风染成古铜色，眼神锐利如鹰。他出身海军世家，祖父、父亲都是海军将领，他自己也在海上服役三十年，经验丰富。
“元帅，运输舰队在曼德海峡遭袭，损失惨重。”副将脸色苍白地禀报，“袭击者是大夏‘蛟龙’水师，约百艘战舰，战力强悍。如今他们封锁了海峡，我们的补给……断了。”
涅尔瓦手中的银叉停顿，脸色瞬间阴沉：“大夏水师？他们怎么知道我们在曼德海峡？”
“可能……是猜到的。”副将低声道，“沈烈用兵如神，猜到我们会从亚历山大港运输补给，所以提前派水师拦截。”
涅尔瓦沉默良久，突然冷笑：“好一个沈烈。陆上打不赢，就从海上动手。但你以为，断了补给，我就没办法了？”
他起身，走到海图前：“传令：全军转向，放弃萨那，北上‘吉达港’。”
“吉达港？”副将一愣，“那里距萨那三百里，而且港口设施简陋……”
“但那里有阿拉伯部落。”涅尔瓦眼中闪过冷光，“我们可以‘借’粮。”
“元帅的意思是……抢掠？”
“对。”涅尔瓦毫不掩饰，“五万大军，不能饿死。既然补给断了，就从当地人手里拿。传令：舰队全速北上，沿途所有港口、村庄，全部洗劫，粮草、牲畜、财物，能拿走的全拿走。”
“可是……这会激起阿拉伯人反抗……”
“反抗？”涅尔瓦冷笑，“那就杀。杀到他们不敢反抗为止。”
命令传达，罗马海军舰队开始转向。五百艘战舰，如同饥饿的鲨群，扑向红海沿岸的阿拉伯部落。
......
与此同时，张辽的三万步兵，已在马斯喀特登陆，正全速北上。
但陆路行军，速度有限。等他们赶到萨那时，发现罗马海军已撤离，只留下一座空城和少量守军。
“将军，罗马人跑了。”斥候禀报，“看痕迹，是向北去了。”
张辽皱眉：“向北？吉达港？他们要去抢掠阿拉伯部落。”
他沉思片刻，下令：“传令：全军转向，追击罗马海军。同时，派快马通知沿途阿拉伯部落，坚壁清野，撤入沙漠，不要给罗马人留下任何粮草。”
“是！”
命令执行，三万大军转向北上。但罗马海军走的是海路，速度远比陆军快。等张辽赶到吉达港时，看到的是一片狼藉。
港口被焚，村庄被毁，尸体遍地，财物被抢掠一空。幸存的阿拉伯人哭诉，罗马海军洗劫了吉达港，抢走了所有粮食和牲畜，然后继续北上，目标似乎是“亚喀巴港”。
“这群畜生！”张辽咬牙，“传令：加速追击！另外，派人回泰西封，禀报王爷，罗马海军正在沿海抢掠，请求指示。”
......
泰西封，王宫。
沈烈接到张辽的急报时，正在与提图斯商议罗马战俘的安置问题。
“王爷，罗马海军在红海沿岸烧杀抢掠，阿拉伯部落损失惨重。”赵风（已从曼德海峡返回）禀报，“张辽将军正在追击，但陆军追海军，太难了。”
沈烈看着地图，眉头紧锁。他没想到，涅尔瓦如此狠辣，直接抢掠当地百姓。这样下去，红海沿岸将变成一片焦土，大夏在西域的声望也会受损。
“不能让他继续抢下去。”沈勒马，“赵风，你的水师现在何处？”
“已从曼德海峡返回，正在波斯湾休整。”赵风道，“战舰需要修补，士兵需要休养。”
“没时间休整了。”沈烈下令，“立刻起航，全速北上，进入红海，截击罗马海军。”
“可是……”赵风犹豫，“我军只有百艘战舰，敌军有五百艘，兵力悬殊……”
“兵力悬殊，但士气在我。”沈勒马，“罗马海军抢掠百姓，失道寡助；我军保境安民，得道多助。而且，他们补给已断，抢来的粮草支撑不了多久。只要拖住他们，等张辽陆军赶到，两面夹击，必胜。”
赵风咬牙：“末将领命！”
“还有，”沈烈补充，“通知所有阿拉伯部落，凡协助大夏抗击罗马者，战后免赋税三年，并优先获得贸易权。”
“是！”
命令传达，“蛟龙”水师再次起航，进入红海，北上迎敌。
......
红海中部，“蒂朗海峡”。
这里是红海最窄处，宽仅十里，两侧是西奈半岛和阿拉伯半岛，地势险要。
涅尔瓦的罗马海军舰队，正在此休整。连续抢掠数个港口，粮草暂时充足，但士兵抢红了眼，军纪涣散，许多战舰上堆满了抢来的财物，影响航行。
“元帅，大夏水师追上来了。”斥候船回报，“约百艘战舰，正在南方五十里外。”
涅尔瓦冷笑：“百艘？也敢追我五百艘？传令：全军列阵，迎敌！我要让沈烈知道，海上，是罗马的天下！”
命令传达，罗马舰队开始列阵。五百艘战舰，排成庞大的半月阵型，如同张开巨口的鲨群，等待猎物上门。
午后，大夏“蛟龙”水师抵达蒂朗海峡。
赵风站在“镇海”号船头，望着前方遮天蔽日的罗马舰队，心中凛然。敌我兵力对比，一比五，此战凶险。
但他没有退缩。
“传令：所有战舰，升起‘死战’旗！福船在前，楼船在后，床弩上弦，投石机装弹！今日，有进无退，有死无生！”
“有进无退！有死无生！”水兵们齐声怒吼，声震海天。
“进攻！”赵风长剑前指。
百艘战舰，如同百支利箭，射向罗马舰队！
罗马舰队也发起冲锋。五百艘战舰，如同移动的山岳，压向大夏水师。
双方在蒂朗海峡撞在一起！
“放箭！”
“放弩！”
“投石！”
海面上，箭矢如蝗，弩箭如雨，石弹如雹！战舰碰撞，木屑横飞；火焰腾起，浓烟滚滚；士兵落水，惨叫不绝。
这是一场规模空前的海战。红海从未见证过如此庞大的舰队对决。
大夏水师虽勇，但兵力悬殊。福船的床弩不断射击，击沉数十艘罗马战舰，但己方也有十余艘受损。楼船试图登船，但罗马战舰太多，登上一艘，周围三四艘围过来，骁骑兵陷入苦战。
王小虎率骁骑兵登上一艘罗马大型桨帆船，马刀挥舞，连斩十余人，但更多罗马水兵涌来。他双拳如锤，砸碎一名敌人的头颅，又夺过一柄长矛，横扫一片。
“虎哥！右舷又来一艘！”士兵大喊。
王小虎回头，只见另一艘罗马战舰正在靠近，船首站着一排弓弩手，箭矢已上弦。
“举盾！”他嘶声大吼。
但已经晚了。箭矢如雨点般射来，数名骁骑兵中箭倒地。王小虎肩头也中一箭，他咬牙折断箭杆，继续战斗。
战局渐渐向罗马倾斜。大夏水师被包围，战舰不断受损，士兵不断伤亡。
赵风在“镇海”号上看得真切，心中焦急。但他知道，此时不能退，一退就全完了。
“将军！左翼三艘福船被击沉！”副将急报。
“右翼楼船被包围，王小虎将军请求支援！”
“后方出现罗马喷火舰！”
坏消息接连传来。赵风握紧剑柄，眼中闪过决绝。
“传令：所有战舰，向中央靠拢，结成圆阵，死守待援！同时，发射信号火箭，通知张辽将军，速来支援！”
命令传达，大夏水师开始收缩，结成密集的圆阵，盾牌向外，床弩向内，拼死抵抗。
但罗马舰队攻势如潮，圆阵不断缩小，伤亡不断增加。
就在这危急关头，北方海面上，突然出现一片帆影！
“将军！北方有舰队！”了望手惊呼。
赵风用千里镜望去，只见北方海平线上，数十艘战舰正全速驶来。看旗号，不是罗马，也不是大夏，而是——阿拉伯部落的渔船！
这些渔船大小不一，装备简陋，但数量众多，约有两百艘。船上站满了阿拉伯战士，他们高举弯刀，怒吼着冲向罗马舰队！
“是阿拉伯援军！”赵风精神大振，“传令：全军反击，与援军夹击罗马舰队！”
“是！”
大夏水师士气大振，发起反攻。阿拉伯渔船虽然简陋，但灵活机动，专攻罗马战舰的侧后。他们用火箭射击船帆，用渔网缠绕船桨，用钩索登船白刃战。
罗马舰队腹背受敌，阵型大乱。
更致命的是，南方陆地上，烟尘滚滚！张辽的三万步兵，终于赶到！
“弓弩手，放箭！”张辽在岸上厉喝。
三万弓弩手，万箭齐发，箭矢覆盖罗马舰队靠近海岸的一侧。罗马战舰无处可躲，不断中箭，水兵死伤惨重。
涅尔瓦在旗舰上看得目眦欲裂。他没想到，阿拉伯部落会协助大夏，更没想到，大夏陆军来得这么快。
“撤退！全军撤退！”他急令。
但此时撤退，谈何容易？大夏水师、阿拉伯渔船、岸上陆军，三面夹击，罗马舰队陷入重围。
战斗从午后持续到黄昏。红海被鲜血染红，海面上漂浮着无数战舰残骸和尸体。
最终，罗马舰队溃败。五百艘战舰，被击沉两百艘，俘获一百艘，溃散两百艘。五万海军，阵亡两万，被俘一万，溃散两万。
涅尔瓦率残部数十艘战舰，拼死突围，逃往西方，消失在暮色之中。
大夏水师惨胜。百艘战舰，沉没四十艘，重伤三十艘，仅剩三十艘完好。水兵阵亡八千，伤万余。骁骑兵阵亡一千，伤两千。
但红海保住了，“香料之路”保住了，阿拉伯部落的心，也保住了。
......
十日后，泰西封。
沈烈接到红海大捷的战报，长长舒了一口气。
此战，虽然代价惨重，但彻底粉碎了罗马海军东侵的野心。经此一役，罗马十年内无力再组建如此庞大的舰队。
“王爷，阿拉伯各部落首领，已抵达泰西封，请求觐见。”赵风禀报，“他们感谢大夏相助，愿永世归附。”
沈烈点头：“好生接待。另外，从缴获的罗马战舰中，挑选五十艘完好的，赠予阿拉伯部落，帮助他们组建自己的水师，守护红海。”
“是。”
“还有，”沈勒马，“阵亡将士的抚恤，加倍发放。红海之战所有参战者，无论水师、陆军、阿拉伯战士，一律重赏。”
“末将领命。”
赵风退下后，沈烈独自走到王宫最高处，望着西方渐渐暗淡的晚霞。
陆战赢了，海战也赢了。罗马的威胁，暂时解除了。
但和平，真的来了吗？
他想起密探最新的报告：罗马元老院正在酝酿新的阴谋，不是军事，而是经济——他们打算垄断丝绸之路的贸易，用黄金和丝绸，打一场没有硝烟的战争。
“战争，永远不会真正结束。”沈烈低声自语，“但至少，我们赢得了喘息的时间。”
.....
红海的硝烟尚未散尽，北境的烽火已悄然点燃。
泰西封的冬日，第二场雪落下时，来自“药杀水”（今锡尔河）以北的八百里加急军报，打破了短暂的平静。
“报——！‘白匈奴’（嚈哒人）可汗‘狼主’阿史那·咄吉，集结十万铁骑，已渡过药杀水，攻破‘石国’都城！守将李敢战死，三千守军全军覆没！敌军正沿‘天山北路’南下，目标直指‘碎叶城’！”
暖阁内，炭火噼啪，沈烈手中的军报微微颤抖。白匈奴，这个纵横中亚草原的游牧帝国，终于将目光投向了刚刚稳定的西域。
“王爷，白匈奴来得太巧了。”张辽面色凝重，“罗马刚败，他们就南下，恐怕不是巧合。”
赵风补充：“密探回报，三个月前，有罗马使者秘密抵达白匈奴王庭，与咄吉可汗会面。随后，白匈奴各部开始集结。”
“罗马的借刀杀人之计。”沈烈冷笑，“陆上打不赢，海上打不赢，就挑动蛮族来攻。好手段。”
他走到西域全图前，手指从药杀水向南移动，划过天山北路，最终停在碎叶城：“碎叶城是北境门户，一旦失守，白匈奴铁骑可长驱直入，直抵‘伊犁河谷’。届时，整个西域北疆将尽落敌手。”
“王爷，如何应对？”石开问，“我军主力刚经历红海之战，疲惫不堪，且分散各地。能机动作战的，不足五万。”
沈烈沉思片刻，缓缓开口：“白匈奴十万铁骑，来势汹汹，但有三处弱点。”
他手指点向地图：“第一，他们是游牧骑兵，擅长野战，不擅攻城。只要碎叶城不破，他们就无法深入。”
“第二，十万大军，补给从何而来？草原部落南下，通常以战养战，抢掠为生。但如今是冬季，草原枯黄，牲畜瘦弱，他们必须快速取胜，否则粮草不济。”
“第三，也是最关键的——”沈烈顿了顿，“白匈奴内部并非铁板一块。咄吉可汗去年刚统一各部，许多部落首领表面臣服，内心不服。若我们能分化瓦解，十万大军不攻自破。”
他转身，开始部署：
“张辽，你率两万步兵，即刻北上，驰援碎叶城。记住，不要出城野战，据城死守。碎叶城墙高厚，粮草充足，守一个月不成问题。”
“是！”
“张远，你率一万五千步兵，在碎叶城以南‘果子沟’构筑第二道防线。那里地势险要，一夫当关，万夫莫开。若碎叶城破，你在果子沟阻击，为后方争取时间。”
“遵命！”
“石开，你的骑兵分成两队。一队五千，由你率领，游弋于碎叶城外围，袭扰白匈奴粮道，截杀小股部队。记住，打了就跑，不要硬撼。”
“明白！”
“另一队五千，交给王小虎。”沈烈看向王小虎，“小虎，你率骁骑兵，执行一项特殊任务——深入草原，直捣白匈奴王庭。”
众将一惊。
“王爷，这太冒险了！”赵风急道，“王庭距此千里，沿途都是白匈奴部落，五千骑兵孤军深入，凶多吉少！”
“正因为冒险，才出其不意。”沈勒马，“咄吉可汗倾巢南下，王庭必然空虚。若我们能端掉他的老巢，焚其粮草，掠其牲畜，杀其留守部众，咄吉必军心大乱，不战自溃。”
他看向王小虎：“但此去千里，沿途皆是敌境。你需要昼伏夜出，避开大部，专走小道。粮草只带十日，其余沿途夺取。抵达王庭后，速战速决，得手后立刻撤离，不可恋战。”
王小虎咧嘴一笑，眼中却闪着兴奋的光芒：“千里奔袭，端他老巢？这个刺激！沈大哥放心，俺一定把咄吉的老窝掀个底朝天！”
“但要注意，”沈烈叮嘱，“白匈奴王庭必有留守兵力，不可轻敌。若事不可为，立刻撤退，保全实力为上。”
“俺晓得！”
沈烈最后看向赵风：“赵风，你率‘锋矢’小队，潜入白匈奴军阵，散布谣言：咄吉可汗南下，是想借大夏之手，消耗其他部落兵力，巩固自己的统治。同时，秘密接触那些不服咄吉的部落首领，许以重利，劝他们倒戈。”
赵风点头：“分化瓦解……末将领命。”
“还有，”沈勒马，“派人联络‘西突厥’可汗‘射匮’。告诉他，白匈奴若吞并西域，下一个目标就是突厥。唇亡齿寒，请他出兵相助，至少牵制白匈奴侧翼。”
“是！”
分派完毕，沈烈环视众将：“此战，关乎北境安危。白匈奴不同于罗马，他们是真正的草原狼群，凶残、狡诈、来去如风。我们必须比他们更凶，更狡，更快！”
“必胜！必胜！必胜！”众将齐声高呼。
......