十日后，碎叶城。
张辽率两万步兵，昼夜兼程，终于赶在白匈奴大军抵达前，进入碎叶城。这座北境雄城，城墙高四丈，以巨石砌成，历经百年风霜，依旧巍然矗立。
“将军，城中粮草充足，可支撑三月。”守城副将禀报，“箭矢二十万支，滚木礌石无数，床弩三十架。但守军只有五千，加上您的两万，总计两万五。而白匈奴有十万……”
张辽摆手：“兵力不足，以地利补。传令：所有士兵上城墙，加固防御，检查器械。弓弩手分成三班，轮流值守。滚木礌石就位，火油金汁备足。另外，在城外挖掘壕沟，铺设铁蒺藜。”
“是！”
命令执行，碎叶城进入最高战备状态。
次日黄昏，地平线上烟尘滚滚。白匈奴十万铁骑，如同黑色的潮水，涌向碎叶城。
可汗咄吉骑在一匹高大的黑色战马上，年约四十，面容粗犷，留着浓密的络腮胡，眼神凶悍如狼。他望着远处的碎叶城，咧嘴一笑：“城墙挺高，但挡不住草原的雄鹰！儿郎们，今晚饱餐一顿，明日攻城！”
“嗷呜——！”匈奴骑兵齐声嚎叫，如同狼群啸月。
夜幕降临，匈奴大营篝火点点，肉香弥漫。士兵们大块吃肉，大碗喝酒，士气高昂。咄吉在中军大帐与各部首领宴饮，畅想着攻破碎叶城后，如何瓜分西域的财富和女人。
但他们不知道，一支五千人的骑兵，正在夜色掩护下，悄然绕过碎叶城，向北，向着草原深处疾驰。
王小虎率骁骑兵，人衔枚，马摘铃，在月光下如同幽灵。他们轻装简从，只带十日干粮和必要武器，马蹄包裹厚布，尽量减少声响。
“虎哥，前面就是‘鹰嘴崖’，过了那里，就进入白匈奴腹地了。”斥候低声禀报。
王小虎点头：“加速通过。天亮前，必须走出百里。”
队伍加速，消失在茫茫夜色中。
......
次日黎明，碎叶城下。
白匈奴大军开始攻城。他们没有攻城器械，只有简陋的云梯和绳索。但他们的战术简单粗暴——用骑兵冲锋，吸引守军箭矢，然后步兵扛着云梯跟上。
“放箭！”张辽在城头下令。
万箭齐发，箭矢如雨点般落下。匈奴骑兵举着皮盾，速度极快，虽然不断有人中箭落马，但后续者前仆后继，很快冲到城下，抛出钩索，开始攀爬。
“滚木礌石！”张辽再令。
巨大的滚木、礌石从城头砸下，将攀爬的匈奴士兵砸落。但匈奴人悍不畏死，一批倒下，又一批冲上。
更可怕的是，匈奴骑兵在城下奔驰，不断放箭，压制城头守军。他们的箭术精准，不少守军中箭倒地。
战斗从黎明持续到午时。匈奴伤亡超过三千，却未能登上城墙。但守军也伤亡近千，箭矢消耗巨大。
咄吉在中军看得皱眉。他没想到，碎叶城防守如此顽强。
“可汗，强攻伤亡太大，不如围困？”有首领建议。
“围困？”咄吉冷笑，“我们十万大军，每日消耗粮草无数，围得起吗？传令：下午继续进攻，不惜代价，今日必须破城！”
“是！”
午后，匈奴攻势更猛。他们动用了“火箭”——箭簇绑着浸油麻布，点燃后射向城头。虽然大部分被守军扑灭，但仍造成混乱。
同时，匈奴步兵扛着粗大的树干，开始撞击城门。城门剧烈震动，灰尘簌簌落下。
“火油！”张辽急令。
滚烫的火油泼下，火箭点燃，城门下变成火海，撞门的匈奴士兵惨叫着化为焦炭。
但匈奴人太多了。火海刚灭，又一批冲上。城门在连续撞击下，开始出现裂缝。
“顶住！用身体顶住！”张辽嘶声大吼。
守军以血肉之躯抵住城门，但撞击力太强，不断有人吐血倒下。
危急关头，城头突然响起号角声！
石开率五千骑兵，从侧翼杀出！他们如同尖刀，直插匈奴军阵后方！
“骑兵袭后！”匈奴士兵惊呼。
咄吉脸色一变：“分兵五千，拦住他们！”
匈奴骑兵调转方向，迎击石开。双方在城下平原展开激战。
石开勇猛，马刀挥舞，连斩三名匈奴骑兵，但己方也伤亡不小。匈奴骑兵数量占优，渐渐将石开包围。
但石开并不恋战。见吸引敌军注意的目的达到，他率军转向，且战且退，将匈奴骑兵引离主战场。
城门压力稍减，张辽趁机加固防御。
日落时分，匈奴收兵。清点伤亡，一日之战，匈奴阵亡五千，伤八千；守军阵亡一千五，伤三千。
碎叶城依旧屹立，但已伤痕累累。
咄吉在大营中暴怒：“废物！十万大军，打不下一个碎叶城！明日，我亲自攻城！再攻不下，提头来见！”
......
与此同时，草原深处。
王小虎率骁骑兵，经过七日疾驰，已深入白匈奴腹地千里。沿途，他们避开大部，袭击小股巡逻队，夺取粮草马匹，昼伏夜出，神出鬼没。
这日黄昏，前方出现一片巨大的营帐群。那是白匈奴王庭——数千顶帐篷，如同白色的蘑菇，散落在草原上。中央一顶金色大帐，格外醒目，那是可汗咄吉的牙帐。
“虎哥，那就是王庭。”斥候兴奋道，“留守兵力不多，看营火规模，不超过五千。”
王小虎咧嘴一笑：“五千？不够俺塞牙缝的。弟兄们，休息一个时辰，喂马食粮。子时，发动突袭！”
“是！”
子夜，月黑风高。
王庭营地，大部分帐篷已熄灯，只有巡逻队举着火把，在营区间穿梭。留守的匈奴士兵以为可汗在前线，后方安全无虞，警惕性不高。
王小虎率骁骑兵，在夜色掩护下，悄然接近营地。在距营地百步时，他举起右手，猛地挥下！
“杀——！”
五千骁骑兵，如同黑色洪流，冲入王庭营地！马刀闪烁，火箭齐发，帐篷接连起火！
“敌袭！敌袭！”匈奴士兵惊呼，匆忙迎战。
但骁骑兵速度太快，战术太狠。他们三人一组，一人专砍帐篷绳索，帐篷倒塌，掩埋其中的士兵；一人近身搏杀，刀刀致命；第三人用弩箭点射军官。
王庭瞬间大乱。留守的匈奴士兵大多是老弱，战力不强，面对如狼似虎的骁骑兵，节节败退。
王小虎直扑金色大帐。帐外有百名亲卫守护，见王小虎冲来，拔刀迎战。
“罗马蛮子俺都砍过，还怕你们这些草原蛮子？”王小虎双拳挥舞，玄铁臂铠砸碎一名亲卫的头颅，又一脚踹飞另一人。他如同人形凶兽，在亲卫队中横冲直撞，所向披靡。
短短片刻，亲卫队死伤过半，余者溃散。王小虎冲入金色大帐。
帐内装饰华丽，铺着厚厚的羊毛地毯，摆放着金银器皿。正中有一座高台，台上放着可汗的金冠和权杖。
“烧！”王小虎下令。
骁骑兵将火油泼在帐篷上，点燃。金色大帐瞬间变成冲天火炬，照亮夜空。
与此同时，其他骁骑兵在营地中四处放火，焚毁粮仓、马厩、武器库。火焰连成一片，王庭变成火海。
留守的匈奴士兵彻底崩溃，四散奔逃。骁骑兵追杀一阵，缴获大量金银财宝、牛羊马匹。
“清点战果，立刻撤离！”王小虎下令。
此战，焚毁王庭，歼敌两千，俘获牛羊数万，金银无数。自损不足三百。
“虎哥，这些牛羊怎么办？”副将问。
“带不走的，全部宰杀，焚毁。”王小虎狠声道，“一粒粮食，一根羊毛，都不给咄吉留下！”
“是！”
骁骑兵迅速执行，然后带着能带走的财宝和马匹，撤离王庭，消失在夜色中。
......
三日后，碎叶城下。
咄吉正在组织新一轮进攻，突然接到后方急报：王庭被袭，粮草被焚，留守部众死伤惨重！
“什么？！”咄吉如遭雷击，脸色惨白，“谁干的？!”
“是……是大夏骑兵，约五千人，旗号是‘骁骑’。”信使颤抖道，“他们烧了王庭，杀了留守士兵，抢走了财宝和牲畜……”
咄吉眼前一黑，几乎从马背上栽下。王庭是他的根基，粮草是他的命脉。如今根基被毁，命脉被断，十万大军如何维持？
更糟糕的是，消息迅速在军中传开。士兵们听说老家被端，家人可能遇害，顿时军心大乱。许多部落首领开始私下议论，怀疑咄吉的指挥能力。
“可汗，军心不稳，是否暂时退兵？”有首领建议。
“退兵？”咄吉咬牙，“此时退兵，前功尽弃！传令：封锁消息，敢议论者斩！明日继续攻城，务必破城！”
但他话音刚落，又一名信使仓皇来报：“可汗！不好了！‘浑部’‘仆骨部’‘同罗部’三位首领，率本部兵马两万，突然撤离，向北返回草原了！”
“什么？！”咄吉暴怒，“他们敢临阵脱逃？！”
“他们说……王庭被袭，要回去保护家人……”
咄吉气得浑身发抖。他知道，军心彻底散了。那些原本就不服他的部落，终于找到了借口脱离。
就在这时，碎叶城头，突然响起震天的战鼓声！
城门缓缓打开，张辽率两万守军，主动出城列阵！
“匈奴蛮子！可敢与我一战？！”张辽马槊前指，声如雷霆。
咄吉一愣。守军竟然敢出城？他们哪来的底气？
但他很快明白了——城头上，竖起了一面新的旗帜：西突厥的“狼头旗”！
“射匮可汗……出兵了？”咄吉心中一惊。
果然，北方地平线上，烟尘滚滚！西突厥三万骑兵，正全速赶来！
腹背受敌，军心涣散，王庭被毁……咄吉知道，大势已去。
“撤退……撤回草原……”他艰难下令。
但已经晚了。
张辽率军发起冲锋！两万步兵，结成密集方阵，如同移动的钢铁森林，压向匈奴军阵！
与此同时，石开的骑兵从侧翼杀回，西突厥骑兵从后方包抄。三面夹击，匈奴军阵大乱。
“不要乱！结阵抵抗！”咄吉嘶声大吼。
但兵败如山倒。匈奴士兵丢盔弃甲，四散奔逃。咄吉在亲卫拼死保护下，率万余残兵杀出重围，向北逃窜。
张辽、石开、西突厥联军乘胜追击，追杀百里，斩首两万，俘获三万，缴获战马五万匹。
匈奴十万大军，土崩瓦解。
......
十日后，碎叶城。
沈烈亲临前线，犒赏将士。西突厥可汗射匮也率众前来，与沈烈会盟。
“沈王爷，此战大捷，白匈奴十年内无力南顾。”射匮可汗举杯，“我突厥愿与大夏永结盟好，共守北疆。”
沈烈举杯回敬：“可汗深明大义，沈烈感激。从今往后，大夏与突厥，兄弟之邦，荣辱与共。”
盟约签订，北境暂安。
.......
碎叶城的庆功宴酒香尚未散尽，泰西封的王宫却已暗流涌动。
沈烈返回王城的第三日，深夜，王宫书房灯火通明。他正与赵风、提图斯等人商议北境屯田事宜，突然，窗外传来一声极其轻微的异响——像是瓦片被踩碎的脆响，但在寂静的夜里格外清晰。
“有人。”沈烈眼神一凝，抬手示意噤声。
赵风瞬间拔刀，闪到窗边，侧耳倾听。提图斯也握住了腰间的短剑——这位罗马降将虽已归附，但武艺未失。
窗外再无动静，仿佛刚才只是夜猫踏过屋瓦。
但沈烈不信。他缓缓起身，走到书架旁，手指在第三排第七本书上轻轻一按。书架无声滑开，露出后面一道暗门——这是王宫修建时，他命工匠秘密建造的逃生通道。
“王爷？”赵风不解。
“不对劲。”沈烈低声道，“今夜太安静了。王宫守卫的巡逻脚步声，本该一刻钟一次，但已经两刻钟没听到了。”
他话音刚落，书房外突然传来急促的脚步声，伴随着金属碰撞和压抑的惨叫！
“敌袭——！”侍卫凄厉的呼喊划破夜空，但很快戛然而止。
“砰！”
书房门被猛地撞开！三名黑衣蒙面人冲入，手中弯刀寒光闪闪，直扑沈烈！
“保护王爷！”赵风怒吼，挥刀迎上。
刀光交错，火星四溅。赵风武功高强，以一敌三竟不落下风，但黑衣人配合默契，刀法刁钻，显然是训练有素的刺客。
提图斯也加入战团，罗马短剑刺出，精准地刺入一名黑衣人肋下。黑衣人闷哼倒地，但另外两人攻势更猛。
沈烈没有出手。他冷静观察，发现这些黑衣人的刀法并非中原路数，也非罗马风格，倒像是……西域本地武士的招式，但更加狠辣、简洁。
“是‘沙蝎’。”他沉声道。
赵风闻言，脸色一变。“沙蝎”是西域最神秘的刺客组织，据说成员都是各部落选拔的死士，擅长用毒、暗杀，要价极高，但从未失手。
“王爷快走！”赵风拼死挡住两名黑衣人，肩头已中一刀，鲜血染红衣袍。
沈烈不再犹豫，闪身进入暗门。提图斯紧随其后，赵风且战且退，也退入暗门，在黑衣人追来的瞬间，按下机关，暗门轰然关闭，将追兵挡在外面。
暗道狭窄，仅容一人通行，墙壁上每隔十步嵌有夜明珠，发出幽暗的光。三人快步前行，赵风边跑边撕下衣襟包扎伤口。
“王爷，王宫守卫至少三百，能无声无息解决他们，刺客数量恐怕不下百人。”赵风喘息道，“而且能准确找到书房，必有内应。”
沈烈点头：“不止内应，是叛乱。”
他心中已理清脉络：西域初定，但那些被剥夺特权的贵族、被解散私兵的部落首领，表面臣服，内心不甘。他们暗中勾结，买通“沙蝎”，趁王小虎、张辽、石开等大将分驻各地，王城兵力空虚时，发动突袭，目标直指他本人。
只要他死了，西域群龙无首，大夏统治必然崩溃，他们就能重新掌权。
“暗道出口在王宫西侧马厩。”沈烈加快脚步，“我们必须出城，召集驻军平叛。”
但当他推开暗道出口的伪装草堆时，看到的不是马厩，而是冲天火光！
王宫西侧，数十座建筑正在燃烧，火焰映红了半边天。马厩已被焚毁，战马嘶鸣着四处奔逃。更可怕的是，马厩外，密密麻麻站满了士兵——不是王宫守卫，而是穿着各色部落服饰的私兵，约有两千人，手持刀枪，严阵以待。
为首者，是一个五十多岁、身材肥胖的贵族，沈烈认得他——龟兹前国王的弟弟，库尔班亲王。此人被剥夺王位后，一直心怀怨恨。
“沈王爷，恭候多时了。”库尔班咧嘴笑道，露出满口黄牙，“没想到吧？你修的暗道，我们早就知道了。”
沈烈心中一沉。暗道图纸只有他和几名心腹工匠知晓，能泄露出去，说明叛乱的规模远超想象，连他最信任的圈子都被渗透了。
“库尔班，你现在投降，我可饶你不死。”沈烈平静道。
“投降？”库尔班大笑，“沈烈，你看看周围！王宫已被我们控制，城门也被我们的人把守。你那些大将远在百里之外，救不了你！今夜，就是你的死期！”
他挥手：“杀！取沈烈首级者，赏千金，封万户侯！”
两千私兵嚎叫着冲来！
“退！”沈烈当机立断，退回暗道，关闭出口。
但暗道不能久留。刺客很快就会找到暗门机关，从后面追来。
“王爷，怎么办？”赵风脸色苍白，失血过多让他有些眩晕。
沈烈沉思片刻，眼中闪过决断：“去地宫。”
“地宫？”提图斯不解。
“王宫地下，还有一层。”沈勒马，“那是真正的避难所，只有我知道入口。跟我来。”
他带着两人在暗道中拐弯，来到一处看似普通的墙壁前，手指在几块砖石上按特定顺序敲击。墙壁无声滑开，露出向下的石阶。
三人快步走下。石阶尽头，是一间宽敞的地下室，墙壁以巨石砌成，坚固异常。室内储存着粮食、清水、武器，甚至还有一张床和几把椅子。
“这里安全。”沈烈点燃油灯，“墙壁厚三尺，入口隐蔽，他们找不到。”
赵风瘫坐在椅子上，喘息道：“王爷，叛军控制了王宫和城门，我们困在这里，如何平叛？”
沈烈走到墙边，那里挂着一幅泰西封城防图。他手指点向几个关键位置：“王宫虽失，但城中还有三处军营：东营驻军三千，由副将李敢统领；西营两千，由校尉周仓统领；北营一千五，是辎重部队。只要我们能联系上他们，就能里应外合。”
“可我们出不去……”提图斯道。
“有办法。”沈烈走到地下室角落，那里有一个不起眼的陶罐。他搬开陶罐，下面竟是一个小小的通风口，仅容孩童通过。
“这是修建地宫时预留的通风道，通向王宫外的水井。”沈烈道，“赵风，你受伤了，留在这里休息。提图斯，你身材瘦小，可以爬出去。”
提图斯一愣：“我？”
“对。”沈烈看着他，“你是罗马人，叛军不会特别注意。你爬出去后，去东营找李敢，告诉他：王宫叛乱，速速率军平叛。信号是——三支火箭，红色。”
提图斯深吸一口气，单膝跪地：“王爷信任，提图斯必不负所托！”
“小心。”沈烈拍拍他的肩膀，“若事不可为，保全自己，不必勉强。”
提图斯点头，脱下外袍，只穿贴身衣物，钻入通风口。洞口狭窄，他艰难爬行，很快消失在黑暗中。
沈烈回到桌边，看着城防图，心中快速盘算。叛军能悄无声息控制王宫，说明准备充分，且城内必有大量内应。三处军营，未必全都可靠。
“王爷，您觉得……李敢和周仓，会来救我们吗？”赵风虚弱地问。
“李敢会。”沈烈肯定道，“他是我从安西带出来的老部下，忠诚无虞。周仓……不好说。他是西域本地人，家族与库尔班有姻亲。”
“若周仓也叛了……”
“那就只能靠李敢的三千人。”沈勒马，“但三千对两千，加上叛军占据王宫地利，胜负难料。”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“不过，叛军有个致命弱点——他们以为我死了，或者被困住了。只要我现身，振臂一呼，那些被迫参与叛乱的士兵，未必会死战。”
“王爷要冒险现身？”赵风急道，“太危险了！”
“有些险，必须冒。”沈烈平静道，“等提图斯消息。若李敢发兵，我们就从内部接应。”
......
一个时辰后，通风口传来响动。提图斯满身尘土爬了回来，脸色凝重。
“王爷，东营被围了！”他喘息道，“叛军分兵一千，堵住了东营大门。李敢将军试图突围，但叛军占据街道，用弓箭压制，冲不出来。西营……西营大门紧闭，无人应答，恐怕周仓真的叛了。”
沈烈眉头紧锁。最坏的情况发生了。
“北营呢？”
“北营是辎重部队，只有五百可战之兵，而且武器简陋，指望不上。”提图斯摇头，“王爷，我们……被困死了。”
地下室陷入沉默。油灯摇曳，映照着三人凝重的脸庞。
外面，隐约传来喊杀声和火焰燃烧的噼啪声。叛军正在王宫中搜索，寻找沈烈的踪迹。时间不多了。
“不能坐以待毙。”沈烈突然起身，走到武器架前，取下一柄长剑——不是他惯用的虎魄刀，刀在书房，来不及取了。
“王爷，您要做什么？”赵风挣扎着站起。
“主动出击。”沈勒马，“叛军以为我躲起来了，我就偏要出现在他们面前。只要我还活着，还在战斗，军心就不会彻底倒向叛军。”
他看向提图斯：“你留在这里，照顾赵风。若我……回不来，你们就从通风口逃走，去碎叶城找张辽。”
“王爷，我随您去！”赵风咬牙。
“你受伤了，去了是累赘。”沈烈语气坚决，“这是命令。”
赵风眼眶发红，最终低头：“末将……遵命。”
沈烈整理衣袍，检查长剑，然后走到地下室另一侧墙壁，那里也有一道暗门——通往王宫花园的假山。
“等我信号。”他推开暗门，闪身而出。
......