泰西封的庆功宴酒气尚未散尽，战争的阴云已再次笼罩西域。
沈烈被封为西域王的第七日，八百里加急军报如同雪片般飞入王宫。
“报——！罗马海军舰队三百艘，已突破红海海峡，登陆‘阿巴斯港’，守军三千全军覆没！敌军正沿‘香料之路’向北推进，目标直指麦加绿洲！”
“报——！罗马陆军主力三十万，由新任东方战区统帅‘铁壁’马库斯·埃米利乌斯率领，已渡过幼发拉底河，在‘血沙平原’扎营，距我泰西封仅三百里！”
“报——！西域诸国出现异动！龟兹、疏勒、尉头等国贵族秘密集会，疑似与罗马使者接触，恐有叛乱之危！”
三份军报，摆在沈烈案头。
王宫议事厅，烛火通明。众将肃立，面色凝重。刚刚结束的战争创伤未愈，新的、更庞大的敌人已兵临城下。
“三十万陆军，三百艘战舰，加上西域内乱。”沈烈手指轻敲案几，声音平静得可怕，“罗马这次，是真的要拼命了。”
张辽抱拳：“王爷，敌军三路来攻，我军兵力分散，该如何应对？”
沈烈起身，走到巨大的西域沙盘前。沙盘上山川河流、城池关隘，清晰可见。他沉默良久，缓缓开口：
“三路敌军，看似凶猛，实则各有弱点。”
他手指点向红海沿岸：“海军这一路，登陆阿巴斯港，看似威胁后方，实则孤军深入。红海沿岸干旱少雨，补给困难。他们必须快速夺取麦加绿洲，获取水源粮草。所以——”
他看向王小虎：“小虎，你率一万骁骑兵，即刻南下，昼夜兼程，务必在罗马海军抵达麦加前，抢占绿洲，构筑防线。记住，你的任务不是歼灭敌军，而是拖住他们，消耗他们，让他们在沙漠中渴死、饿死。”
王小虎眼睛一亮：“拖死他们？这个俺在行！”
“但要注意，”沈烈叮嘱，“罗马海军可能有‘希腊火’，不可正面硬撼。利用沙漠地形，袭扰粮道，断其水源。必要时，可放弃部分绿洲，诱敌深入，在沙漠深处设伏。”
“明白！”王小虎领命。
沈烈手指移向血沙平原：“陆军主力这一路，三十万大军，由‘铁壁’马库斯统帅。此人我听说过，擅长稳扎稳打，步步为营。他一定会先修筑营垒，巩固防线，然后逐步推进，消耗我军。”
他看向张辽、张远：“张辽，你率五万步兵，在血沙平原东侧‘鹰嘴崖’构筑第一道防线。张远，你率三万步兵，在‘狼牙隘’构筑第二道防线。记住，只守不攻，利用地形，最大限度杀伤敌军，拖延时间。”
“是！”二将领命。
“石开，”沈烈转向石开，“你的云州铁骑分成三队。一队五千，由你亲自率领，游弋于两道防线之间，作为机动兵力，随时支援。另一队五千，交给赵风，潜伏于敌军侧翼，袭扰粮道。第三队三千，作为预备队，随我行动。”
“遵命！”
沈烈最后看向西域诸国的方向：“至于内乱这一路……最危险，也最麻烦。”
他沉吟片刻：“提图斯。”
“末将在。”降将提图斯出列。
“你以罗马旧将的身份，写信给龟兹、疏勒、尉头等国贵族。告诉他们：罗马三十万大军看似强大，但劳师远征，补给困难；大夏虽兵力较少，但据险而守，以逸待劳。让他们仔细掂量，是跟着罗马赌一把，还是跟着大夏求安稳。”
提图斯苦笑：“王爷，他们未必会听……”
“不听没关系。”沈烈眼中闪过一丝冷光，“只要他们犹豫，只要他们观望，就给了我们时间。待我们击败罗马主力，这些墙头草，自然会倒过来。”
他顿了顿，补充道：“另外，派‘锋矢’小队秘密潜入各国，监视贵族动向。若有异动，先发制人。”
“是！”
分派完毕，沈烈环视众将：“诸位，此战关乎西域存亡，关乎大夏国运。敌军三路来攻，我们三路迎击。每一路都不能败，每一路都必须赢！”
“必胜！必胜！必胜！”众将齐声高呼。
......
十日后，红海沿岸，麦加绿洲以北五十里。
王小虎率一万骁骑兵，在沙漠中疾驰三天三夜，终于赶在罗马海军陆战队之前，抵达预定位置。
这是一片名为“死亡之海”的沙丘地带。沙丘连绵起伏，如同凝固的巨浪，在烈日下泛着刺眼的白光。这里没有水源，没有植被，只有无尽的热浪和流沙。
“虎哥，罗马海军陆战队约两万人，已离开海岸，正向麦加推进。”斥候禀报，“他们携带了大量‘希腊火’罐，还有骆驼运水车。”
王小虎咧嘴一笑：“两万人？在沙漠里走？找死！”
他下令：“全军隐蔽，在沙丘后挖坑藏身。弓弩手准备火箭，专射运水车。骑兵分成百人队，轮番袭扰，打了就跑，不许恋战！”
“是！”
命令执行，一万骁骑兵迅速消失在沙丘之中，仿佛从未出现过。
午后，罗马海军陆战队出现在地平线上。
两万人，排成长长的纵队，在沙漠中艰难行进。士兵们盔甲厚重，汗流浃背，每一步都踩出深深的沙坑。运水车的骆驼喘着粗气，在沙地上留下蜿蜒的痕迹。
统帅是海军将领“海狼”克劳狄乌斯，一个五十多岁、皮肤黝黑的老水手。他骑在骆驼上，用千里镜观察前方，眉头紧锁。
“将军，还有五十里到麦加。”副将报告，“但士兵们已经快撑不住了，水消耗太快。”
克劳狄乌斯点头：“传令：加速前进，务必在日落前抵达麦加。到了绿洲，就有水了。”
但他话音刚落，两侧沙丘后，突然箭如雨下！
不是普通箭矢，是火箭！
数百支火箭划破热浪，精准地射向运水车！水车是木制，外包皮革，遇火即燃！
“敌袭！保护水车！”克劳狄乌斯嘶声大吼。
但已经晚了。火箭点燃了水车，火焰迅速蔓延。更致命的是，一些火箭射中了水囊，水囊破裂，珍贵的淡水洒在沙地上，瞬间被蒸发。
“我的水！”士兵们惊恐地看着燃烧的水车，绝望涌上心头。
与此同时，沙丘后冲出数百骑兵，他们速度极快，如同鬼魅，在罗马军阵边缘掠过，马刀挥舞，砍倒数十名士兵，然后迅速消失在沙丘后。
“追！追上去！”克劳狄乌斯暴怒。
但沙漠中追骑兵？简直是笑话。罗马士兵穿着重甲，在沙地上步履维艰，而大夏骑兵轻装简从，熟悉地形，转眼就不见踪影。
袭扰持续了整个下午。每当罗马军队试图休息，就有骑兵突然出现，射几箭，砍几人，然后消失。运水车被毁大半，淡水损失超过六成。士兵们又渴又累，士气低落。
日落时分，罗马军队终于看到麦加绿洲的轮廓。但就在他们欢呼时，绿洲方向，突然竖起大夏旗帜！
王小虎率五千骁骑兵，早已抢占绿洲，构筑了简易工事。
“罗马蛮子！绿洲是俺的了！想喝水？拿命来换！”王小虎站在沙丘上，大声嘲笑。
克劳狄乌斯脸色铁青。没有水，他的两万大军撑不过三天。强攻绿洲？敌军以逸待劳，己方疲惫不堪，胜算渺茫。
“将军，怎么办？”副将声音沙哑。
克劳狄乌斯咬牙：“绕过去！绕过绿洲，向北寻找其他水源！”
但绕过绿洲，意味着要多走百里沙漠。在没有水的情况下，这无异于自杀。
罗马军队在绿洲外徘徊一夜，最终决定冒险绕行。但王小虎岂会放过他们？
接下来的三天，袭扰变本加厉。白天，骑兵轮番骚扰；夜晚，小股部队潜入营地，刺杀军官，破坏器械。罗马士兵得不到休息，喝不到水，不断有人中暑倒下，被遗弃在沙漠中。
第四天，罗马军队彻底崩溃。两万人，只剩一万五千，且人人脱水，战力全无。克劳狄乌斯无奈，下令撤退，返回海岸。
但撤退路上，王小虎率军追击，在沙漠深处设伏，全歼罗马后卫三千人。
最终，罗马海军陆战队狼狈逃回战舰时，两万人只剩一万，且丢盔弃甲，士气全无。红海一路威胁，暂时解除。
......
与此同时，血沙平原。
“铁壁”马库斯率领的三十万罗马大军，已在平原西侧扎营。营寨连绵二十里，旌旗如林，鼓角相闻，气势骇人。
马库斯站在中军高台上，望着东方隐约可见的“鹰嘴崖”，眉头微皱。这位五十岁的罗马名将，身材高大，面容冷峻，以防守稳健着称，故得绰号“铁壁”。
“将军，斥候回报，大夏在鹰嘴崖构筑了防线，兵力约五万。”副将禀报。
“五万？”马库斯冷笑，“沈烈想用五万人，挡住我三十万大军？狂妄！”
但他并未轻敌。沈烈的战绩，他研究过。金色原野、鹰愁涧、灰狼谷……每一次都是以少胜多，每一次都是诡计取胜。
“传令：全军休整三日，打造攻城器械。三日后，进攻鹰嘴崖。”马库斯下令，“记住，稳步推进，不可冒进。每前进一步，都要修筑营垒，巩固防线。我要用最稳妥的方式，碾碎沈烈的防线。”
“是！”
罗马军营开始忙碌。工匠打造投石机、攻城塔、冲车；士兵挖掘壕沟，修筑土墙；骑兵四出侦查，探查地形。
三日后，黎明。
罗马军队开始进攻。第一波，五万步兵，分成十个方阵，缓缓推向鹰嘴崖。
鹰嘴崖是一处天然隘口，两侧山崖陡峭，中间通道宽仅百丈。张辽在此构筑了三道防线：第一道是壕沟和拒马，第二道是土墙和箭塔，第三道是山崖上的堡垒。
“放箭！”
当罗马军队进入三百步射程时，张辽下令。
鹰嘴崖上，万箭齐发！大夏弓弩手占据高处，箭矢如暴雨般倾泻而下。罗马士兵举盾防御，但仍有不少人中箭倒地。
“继续前进！弓弩手还击！”罗马军官嘶吼。
罗马弓弩手仰射还击，但山崖太高，箭矢大多落空。而大夏的箭矢，却源源不断。
五十步，三十步，二十步……
“滚木礌石！”张辽再令。
巨大的滚木、礌石从山崖上砸下，轰隆隆滚入罗马军阵中！惨叫声响起，罗马士兵被砸得血肉模糊，阵型大乱。
但罗马军队太多了。第一批倒下，第二批又冲上。他们用木板铺平壕沟，用斧头砍断拒马，艰难推进到土墙下。
“架云梯！”
数十架云梯架在土墙上，罗马士兵开始攀爬。
土墙上，大夏守军严阵以待。滚油泼下，金汁浇下，箭矢如雨。罗马士兵不断从云梯上坠落，尸体堆积如山。
战斗从黎明持续到午时。罗马第一波进攻，伤亡超过五千，却未能突破第一道防线。
马库斯在中军看得真切，脸色阴沉。他没想到，鹰嘴崖的防御如此坚固。
“将军，强攻伤亡太大，不如围困？”副将建议。
“围困？”马库斯摇头，“沈烈粮草充足，围困耗时太久。而且，我们的补给线漫长，拖不起。”
他沉思片刻，下令：“第二波，上‘攻城塔’和‘冲车’！集中攻击一点，务必突破！”
“是！”
午后，罗马第二波进攻开始。这次，他们动用了二十架攻城塔——高达四丈的木塔，底部有轮子，可推动前进。塔内藏有士兵，接近城墙时，放下吊桥，士兵可直接冲上城墙。
同时，十辆冲车在盾牌掩护下，开始撞击土墙。
“床弩，瞄准攻城塔！”张辽急令。
鹰嘴崖上，数十架床弩调整角度，瞄准缓缓推进的攻城塔。粗大的弩箭呼啸而出，射穿塔身木板，塔内士兵惨叫着坠落。
但攻城塔太多了，床弩无法全部拦截。终于，三架攻城塔靠近土墙，吊桥放下，数百名罗马重步兵嚎叫着冲上城墙！
“刀盾手，上！”张辽拔刀，亲自迎战。
城墙上陷入混战。罗马重步兵悍勇，大夏守军顽强。双方在狭窄的城墙上厮杀，每一寸土地都染满鲜血。
张辽连斩三名罗马士兵，但自己也肩头中刀。他咬牙坚持，嘶声大吼：“顶住！顶住！”
就在城墙防线岌岌可危时，后方突然传来号角声！
石开率五千云州铁骑，从侧翼杀出！他们绕过正面战场，直扑罗马军阵后方！
“骑兵袭后！”罗马士兵惊呼。
马库斯脸色一变：“重骑兵，迎击！”
罗马重骑兵出动，试图拦截石开。但石开并不硬撼，率军迂回，专攻罗马弓弩手和投石机阵地。
“不要管骑兵！继续攻城！”马库斯厉喝。
但后方被袭，前方攻势受挫。攻城塔上的罗马士兵得不到后续支援，渐渐被清剿。冲车也被守军用火油焚毁。
第二波进攻，再次失败。
日落时分，罗马收兵。清点伤亡，一日之战，阵亡八千，伤一万二千。而鹰嘴崖守军，伤亡不足三千。
马库斯站在营中，望着夕阳下的鹰嘴崖，心中涌起不祥的预感。沈烈的防线，比他想象的更坚固；沈烈的战术，比他想象的更灵活。
这样打下去，三十万大军，恐怕真要葬送在这片平原上。
但他没有退路。罗马元老院给他的命令是：不惜一切代价，攻破泰西封，活捉沈烈。
“传令：明日继续进攻。同时，派一支奇兵，绕道‘狼牙隘’，袭击大夏第二道防线。”马库斯眼中闪过一丝狠色，“我要让沈烈，首尾不能相顾！”
......
狼牙隘，位于鹰嘴崖后方三十里，是通往泰西封的第二道险关。
张远率三万守军在此驻扎。与鹰嘴崖的险峻不同，狼牙隘地势相对平缓，但通道更窄，两侧山崖如狼牙交错，故得此名。
这日深夜，张远正在巡视防务，斥候急报：“将军！西侧山中发现罗马军队！约一万人，正在秘密接近！”
张远眉头一皱：“绕道偷袭？马库斯果然狡猾。”
他沉思片刻，下令：“传令：全军戒备，但不要打草惊蛇。放他们进来，在‘狼牙口’设伏，全歼这支奇兵！”
“是！”
命令传达，守军悄然调整部署。狼牙口是隘口最窄处，宽仅五十步，两侧山崖陡峭，是绝佳的伏击地。
子时，罗马奇兵悄然进入狼牙隘。带队的是马库斯的侄子，年轻将领“小马库斯”。他率一万精锐，轻装简从，试图绕过鹰嘴崖，直插大夏后方。
“将军，前面就是狼牙口了。”副将低声提醒，“地势险要，需小心埋伏。”
小马库斯不以为然：“大夏主力都在鹰嘴崖，这里能有多少守军？加速通过，天亮前必须抵达泰西封外围！”
他催促部队加速。一万罗马士兵排成长队，涌入狼牙口。
就在队伍完全进入狭窄通道时，两侧山崖上，突然火把通明！
“放箭！”张远厉喝。
万箭齐发！箭矢从两侧山崖倾泻而下，罗马士兵在狭窄通道中拥挤不堪，成为活靶子。惨叫声震天，尸体迅速堆积。
“中计了！撤退！”小马库斯脸色惨白。
但退路已被自己堵塞，自相践踏，死伤更重。
与此同时，张远率军从正面杀出！三万守军，如同决堤的洪水，涌入通道，与罗马奇兵绞杀在一起。
“不要乱！结阵抵抗！”小马库斯嘶声大吼。
但混乱中，命令难以传达。罗马士兵各自为战，节节败退。
战斗持续一个时辰。一万罗马奇兵，阵亡四千，被俘三千，溃散三千。小马库斯被张远生擒。
“押下去！”张远下令，“另外，立刻派人禀报王爷：狼牙隘无恙，歼敌一万。”
......
泰西封，王宫。
沈烈接到张远的捷报时，正在研究沙盘。红海一路已解，狼牙隘一路已胜，现在只剩正面主力一路。
但这一路，最难。
“王爷，马库斯连续两日强攻鹰嘴崖，伤亡已过两万，但攻势不减。”赵风禀报，“张辽将军压力巨大，请求增援。”
沈烈摇头：“不能增援。鹰嘴崖地形狭窄，兵力过多反而施展不开。告诉张辽，再坚持三日。三日后，我亲自率军出击。”
“王爷要主动出击？”赵风一惊，“可敌军还有二十八万……”
“二十八万，也是人。”沈勒马，“是人，就会累，就会怕，就会乱。”
他走到沙盘前，手指点向血沙平原的一处：“这里，名为‘鬼哭泽’，是一片沼泽地带。马库斯的大营，就在沼泽西侧十里。”
“王爷想夜袭敌营？”
“不完全是。”沈烈眼中闪过锐光，“我要用火攻。”
“火攻？可沼泽地带，难以燃火……”
“所以，要用‘希腊火’。”沈勒马，“王小虎从红海缴获的希腊火罐，还有多少？”
“约五百罐。”
“全部运到鹰嘴崖。三日后，子时，张辽率军夜袭罗马大营，以希腊火焚其粮草、器械。同时，石开骑兵袭扰侧翼，赵风率‘锋矢’小队潜入敌营，刺杀军官。”
他顿了顿：“而我，率骁骑兵直扑马库斯中军大帐。擒贼先擒王。”
赵风倒吸一口凉气：“此计太险！万一失败……”
“没有万一。”沈烈语气坚定，“我们必须赢，也一定会赢。”
......
三日后，子夜。
血沙平原，万籁俱寂。罗马大营，灯火稀疏。连续多日强攻，士兵疲惫不堪，大多已入睡。只有巡逻队举着火把，在营寨间穿梭。
鹰嘴崖上，张辽看着山下连绵的罗马营火，深吸一口气：“传令：全军准备，子时三刻，出击！”
“是！”
子时三刻，鹰嘴崖城门悄然打开。五千大夏精锐，每人背负两个希腊火罐，在夜色掩护下，潜入罗马大营。
他们行动迅捷，如同鬼魅，避开巡逻队，将希腊火罐放置在粮仓、军械库、马厩等重要位置。
与此同时，石开率五千骑兵，从侧翼袭扰罗马营寨。他们不攻主营，专攻外围哨塔、粮道巡逻队，制造混乱。
罗马大营被惊动，号角声四起。士兵们匆忙起身，但不知敌人在哪，一片混乱。
“放火！”张辽下令。
潜伏的士兵点燃希腊火罐引信，迅速撤离。
“轰！轰！轰！”
火焰瞬间腾起！希腊火粘附性强，遇物即燃，难以扑灭。粮仓、军械库、马厩接连起火，火势蔓延，照亮夜空。
“救火！快救火！”罗马军官嘶声大吼。
但希腊火岂是普通火焰能扑灭的？士兵们用水浇，用沙土掩埋，效果甚微。火焰越烧越旺，浓烟滚滚。
更致命的是，赵风率“锋矢”小队潜入中军营区，专杀军官。短短片刻，十余名百夫长、三名千夫长被刺杀，指挥系统陷入瘫痪。
马库斯从睡梦中惊醒，冲出大帐，看到营中火海，脸色大变：“中计了！全军戒备，防止敌军趁乱进攻！”
但他话音刚落，营外突然传来震天的喊杀声！
沈烈亲率三千骁骑兵，如同黑色闪电，冲入罗马大营！虎魄刀出鞘，金色气血轰然爆发！
“马库斯！受死！”
声音如雷霆，传遍大营。
马库斯看到沈烈，瞳孔收缩。他知道，决战时刻到了。
“亲卫队！随我迎敌！”他拔剑，率三千亲卫，迎向沈烈。
两军在火海中撞在一起！
沈烈一马当先，虎魄刀挥舞，金色刀气纵横，所过之处，人仰马翻。王小虎紧随其后，双拳如锤，砸碎一切阻挡。骁骑兵悍勇，马刀所向，血肉横飞。
马库斯的亲卫队虽勇，但面对沈烈和王小虎，如同草芥。短短片刻，死伤过半。
马库斯咬牙，亲自迎战沈烈。他武功不弱，曾是罗马角斗场冠军，但在沈烈面前，差距太大。
五招，仅仅五招，长剑断裂，虎魄刀架在了他的脖子上。
“投降，或者死。”沈烈声音冰冷。
马库斯看着周围火海，看着溃败的军队，看着如魔神般的沈烈，最终长叹一声：“我……投降。”
他丢下断剑，单膝跪地。
主将被擒，罗马军彻底崩溃。士兵们丢盔弃甲，四散奔逃。张辽、石开率军追杀，斩获无数。
......
黎明，血沙平原。
清点战果：罗马三十万大军，阵亡五万，被俘十万，溃散十五万。大夏伤亡两万。
马库斯被押到沈烈面前。
“马库斯将军，和约已签，为何再来？”沈烈问。
马库斯苦笑：“元老院不承认和约，认为那是塞维鲁被逼所签。他们要我率军东征，一雪前耻。”
“现在呢？耻雪了吗？”
马库斯沉默。
沈烈摆手：“押下去，与塞维鲁、卡西乌斯关在一起。待局势稳定，一并处置。”
马库斯被押走。张辽走过来，兴奋道：“王爷，此战大捷！罗马三十万大军，灰飞烟灭！”
沈烈却摇头：“不是大捷，是惨胜。我们伤亡两万，都是大夏好儿郎。”
他望向西方：“而且，战争还没结束。罗马元老院不会罢休，他们还会派更多的军队，用更狠的手段。”
“那怎么办？”
沈勒马：“所以，我们要主动出击。传令全军：休整十日，然后——西征，目标罗马！”
众将震惊。
“王爷，要打罗马本土？”
“对。”沈烈眼中闪过锐光，“只有打到罗马城下，让元老院的贵族们亲眼看到大夏的军威，他们才会真正害怕，才会真正放弃东征的野心。”
他顿了顿：“但这需要时间。在此之前，我们要巩固西域，消化战果，积蓄力量。”
“末将明白！”
......